Глава 5. 2
Перевалив через несколько холмов и добравшись до небольшого придорожного посёлка, мы не стали там задерживаться и продолжили путь на север по дороге.
Время от времени мы обгоняли купеческие обозы на повозках, а нас самих обгоняли зверолюды-курьеры, использующие магию усиления тела, — так мы неуклонно продвигались вперёд.
И когда вдалеке показалась тень леса, Кэйдзю похлопал меня по плечу.
— Седрик, сбавь скорость.
Голос Кэйдзю был слегка напряжён.
Я тут же отпустил газ. Кэйдзю внимательно осматривал землю.
— Лучше остановиться?
Я обернулся и спросил, но Кэйдзю, немного поколебавшись, ответил:
— Нет, на такой скорости проблем не будет. Но какое-то время лучше ехать осторожно.
— Что-то заметил?
— Вон туда посмотри.
Кэйдзю указал на слегка раскисший участок у края дороги.
Я покосился туда и увидел, что на земле едва заметно остался след, будто что-то волочили.
— Это что?
— След, оставленный генией. Ты когда-нибудь видел гению?
Я рефлекторно скривился.
Это местный зверь, с которым у меня связаны только неприятные воспоминания.
Гения — существо, похожее на гигантскую гусеницу, опасный плотоядный местный зверь.
Всё её тело покрыто длинными острыми иглами; она зарывается в землю, выставляя иглы наружу, и ловит существ, которые наступают на них или задевают.
Движется она медленно, но в иглах есть яд, так что даже тем, кому удаётся сбежать, многие умирают от отравления.
— В прошлой поездке я из-за гении попал в переделку. Напала прямо посреди тракта, шины мне изодрала в клочья, меня самого чуть не ужалила — еле ноги унёс. После этого я и передумал и решил, что нужен специалист, и нанял охрану.
— Тебе повезло, что ты не умер.
— Неужели они прячутся где-то здесь?
Я в панике оглядел землю, но на утоптанной дороге ничего постороннего не было.
— Где-то поблизости они есть, но в твёрдую землю тракта зарыться не могут, так что всё в порядке. Просто в период с Синего месяца по Пурпурный месяц у всех местных зверей просыпается зверский аппетит, и гении тоже охотятся активно. Держись как можно ближе к середине дороги.
Я поспешно перестроился на самую середину тракта.
— Не думал, что гении забредают так далеко от леса...
— В последнее время местные звери учатся тому, что возле дороги можно легко разжиться едой.
— Вот чёрт...
Представив, как меня облепляет гигантская гусеница и пожирает, я поёжился от холода и тряхнул головой.
Выходит, мне здорово везло, что я до сих пор работал без серьёзных травм.
— ...Можно спросить о твоём прошлом?
Сзади раздался немного неуверенный вопрос.
Я и так уже рассказал кое-что о себе, да и Кэйдзю поделился своей историей, так что, пожалуй, стоит ответить.
— Ладно. Что хочешь узнать?
— Сколько лет ты уже курьером?
— Около пяти. Хотя первые два-три года я в основном развозил письма по посёлкам вдоль тракта да бегал по поручениям внутри скорлупного города. Мотоциклы тогда ещё были в разработке. А с позапрошлого года начал по-настоящему выезжать за скорлупу — ездил в Дорнзоше, и один раз даже в Херентос.
— ...Понятно. Значит, боевого опыта у тебя не так много?
— Ну да... Когда натыкался на местных зверей, то пугал их каким-нибудь эффектным духотворчеством и удирал на полной скорости... Правда, приёмам самозащиты меня учили с детства, так что против людей я ещё могу потягаться.
— Ясно... То есть против местных зверей ты почти как новичок...
— Ага.
— Понял. Если столкнёмся с местным зверем и начнётся бой, прячься за мотоциклом и пережидай. Можешь и убежать, как раньше, но за охоту на местных зверей платят награду, и мне нужны материалы. Не возражаешь?
— Положусь на специалиста.
В ответ на мои слова Кэйдзю, кажется, кивнул.
После этого разговор продолжался урывками.
От рассказа о моём опыте ночёвок за скорлупой мы перешли к родине Кэйдзю.
Как я и предполагал, Кэйдзю родился в посёлке за скорлупой, и Сурая — это, судя по всему, название деревни.
Говорят, за скорлупой есть несколько деревень онигов, бежавших от преследований.
Магия ментального воздействия онигов действует и на местных зверей, так что если умеешь хоть немного колдовать, за скорлупой можно жить без проблем.
Правда, для жизни нужны деньги, поэтому их с детства натаскивают в искусстве и знаниях по охоте на местных зверей.
Голос Кэйдзю, рассказывавшего об этом, был ровным, и чувствовалось, что для него местные звери — лишь часть повседневности.
В ходе разговора мы затронули и возраст, и выяснилось, что Кэйдзю, как и я, двадцать пять лет.
Мы прожили одинаковое количество лет, а лица у нас такие разные — реальность жестока.
Я невольно пробормотал, что красивым людям живётся легче, и Кэйдзю с недоумением ответил:
— Разве чистокровные люди не красивая раса? Когда я впервые увидел твоё лицо, Седрик, я даже подумал, что ты лесной человек.
Лесные люди тоже славятся своей красотой.
Как следует из названия, они живут в глухих лесах и, говорят, поклоняются лесным драконам.
Они редко выходят из леса, так что я их никогда не видел, но, по словам авантюристов из гильдии, их красота настолько неземная, что и не верится, что они люди.
Моя внешность среди аристократов вполне заурядная, так что это уж точно перебор. Судя по слухам, среди лесных людей много светловолосых и голубоглазых, так что, возможно, он судил по этим признакам.
— Лесной человек — это уж слишком. Не подлизывайся, ты же мой наниматель...
— Это не лесть. Я правда считаю, что внешность Седрика красива.
Он сказал это так прямо, что я не успел отшутиться и почувствовал, как уши начинают гореть.
Это что, техника обольщения инкуба?
Как можно так спокойно говорить такие смущающие вещи...
— подумал я, как вдруг сзади послышалось бормотание.
— Нет, это... это было общее замечание. Никакого второго смысла.
Похоже, Кэйдзю и сам смутился.
Повисла неловкая тишина, и я, пытаясь сменить тему, поднял взгляд к небу.
— Х-хорошо, что погода ясная. Может, успеем выбраться из леса ещё засветло?
— Д-да, верно. Я думал, что поездка туда-обратно между Фолио и Лиль-Куро за один месяц — это безумие, но в таком темпе, похоже, всё получится.
Я заметил, что бескрайняя, казалось бы, степь потихоньку меняет свой облик.
Деревьев становится больше, травы тоже другие.
Скоро дорога войдёт в лес.
В лесу видимость плохая, и опасность возрастает.
Раз уж войдём, хочется проскочить его на одном дыхании, поэтому мы решили передохнуть на опушке.
Я припарковал мотоцикл в месте, которое выбрал Кэйдзю, и мы уселись на камни.
— А-а, давно так долго не ездил, задница болит... Кэйдзю, ты как?
— ...Не болит, но я её не чувствую...
На мотоцикле постоянно трясёт, так что всё немеет.
Даже ухоженный тракт более ухабистый, чем брусчатка скорлупного города.
Кэйдзю, сбитый с толку непривычными ощущениями, тёр свой зад.
Вид у него был жалкий, но смеяться над ним было бы жестоко, так что я сдержался.
Я достал из багажа кожаный бурдюк, попил воды и зажевал твёрдым как камень сухарём.
Хотел протянуть бурдюк Кэйдзю, но тот колдовал над стеклянной бутылкой, купленной в скорлупном городе.
Кончики пальцев заплясали в воздухе, вычерчивая простую магическую схему.
И вот из горлышка бутылки забила вода, мгновенно наполнив её чистой влагой.
Кэйдзю откинул капюшон, который не снимал всю дорогу, и с наслаждением выпил воду.
Струйка воды сбежала из уголка губ по шее — по-мужски, и от этого он выглядел ещё внушительнее.
— Магия — это удобно...
Пробормотал я, и Кэйдзю, не поленившись, наполнил водой и вторую бутылку.
— У меня предрасположенность к водной магии. Будешь?
Я весь день в летней жаре крутил руль мотоцикла, так что организм всё ещё требовал влаги.
Я, не удержавшись, протянул руку и осушил хорошо охлаждённую стеклянную бутылку.
Он, видимо, заботливо охладил её магией холода, так что простая вода оказалась невероятно вкусной.
— Ух, выпить холодной воды в дороге — это просто кайф.
— Сегодня, похоже, можно не экономить магическую силу... Но я не всегда могу обеспечить воду, так что не слишком на меня рассчитывай.
Понятно.
Запас всё же ограничен, да и условия есть, но в этой поездке можно не беспокоиться о воде.
Духотворчеством так ловко, как он, целую бутылку воды не создать, так что магия и правда удобнее.
Немного отдохнув и вернув чувствительность ягодицам, мы наконец тронулись в путь, чтобы пересечь лес.
Сейчас, наверное, уже около полудня, так что если проедем без происшествий, то выберемся из леса до заката.
А дальше заночуем лагерем за лесом.
Этот лес не такое гиблое место, как Великий лес к северу от Херентоса, но и здесь местных зверей опаснее, чем на равнине, так что расслабляться нельзя.
Собравшись с духом, я въехал в чащу.
Какое-то время мы ехали по лесу без происшествий.
То и дело доносились голоса неведомых тварей, но большинство разбегалось, испугавшись рёва мотоцикла.
Однако чем глубже мы забирались в лес, тем сильнее становилось ощущение опасности.
Дорога вроде бы есть, но она заросла растениями и плохо различима.
Если зазеваться — можно и потерять её.
Я сосредоточился на том, чтобы не сбиться с пути, как вдруг Кэйдзю похлопал меня по плечу.
— Пригни голову. И не задевай лианы.
С деревьев свисало несколько лиан, будто преграждая дорогу.
Я, максимально пригнувшись, осторожно проскользнул под ними.
— Зацепишься — и будешь висеть, как удавленник...
— Если бы только это. Среди лиан пряталась и реакория. Попадёшься — она медленно растворит тебя с головы и съест.
— Чего?!
Я никогда не слышал о таком местном звере.
Увидев мою реакцию, Кэйдзю спокойно продолжил объяснять:
— Это местный зверь, который маскируется под лиану, свисает с дерева и ловит щупальцами всё, что зацепится. Крупные реакории, способные съесть человека, попадаются редко, но осторожность не помешает. У щупалец реакории есть похожие на волоски органы чувств, которых нет у обычных лиан, так что со временем научишься их отличать. Вон, та тоже.
С этими словами Кэйдзю указал на очередную лиану, свисающую с дерева.
Издалека она выглядела совершенно обычной.
Всё-таки за скорлупой страшно.
Я-то всю дорогу думал, что это просто лианы, и обходил их, а они, оказывается, хищники.
Я осознал, насколько безрассудно путешествовал раньше, и меня пробрала дрожь.
Мы ещё несколько раз обошли щупальца этих самых реакорий, как вдруг Кэйдзю велел остановиться.
Я рефлекторно затормозил.
— Сегодня их что-то много, так что немного проредим.
Я не понял, о чём он, и проследил за его взглядом — из леса донёсся шорох, будто кто-то крадётся.
Похоже, за нами хвост.
А затем раздался пронзительный вой, похожий на скрежет металла.
Этот звук я уже слышал.
Кажется, это роному.
Зверь с телом собаки и мордой ящерицы, охотник, который действует стаей и упорно преследует добычу.
На мотоцикле на полной скорости от них можно оторваться, так что раньше я всегда выбирал бегство, но сегодня у меня надёжный телохранитель.
Кэйдзю легко спрыгнул с заднего сиденья, взял в руки короткое копьё со спины и взял его в нижнюю стойку.
Раньше его скрывал плащ, но теперь я увидел, что на левой руке у него и круглый щит.
Он остро глядел в глубь леса — вид у него был видавшего виды бойца.
Я, чтобы не мешать, замер и наблюдал за ним.
Кэйдзю какое-то время молча ждал, что предпримет противник.
Роному, видимо, осторожничали и не спешили показываться.
Но, похоже, они кружили вокруг нас, окружая.
Когда я почувствовал звериное присутствие и за спиной, послышалось тихое произнесение заклинания, и Кэйдзю выбросил копьё в сторону кустов у меня за спиной.
Слишком быстро — я не понял, что произошло, но показалось, что с кончика копья что-то выстрелило.
Это что-то, судя по всему, попало в одного роному — раздался жалобный визг.
Словно по сигналу, из кустов выскочило несколько роному и бросилось на Кэйдзю!
— Тьфу!
Моё тело само собой напряглось, дыхание перехватило, но Кэйдзю действовал виртуозно.
Когти и клыки он отбивал круглым щитом, а горло пробивал копьём.
На глазах появились три жалких трупа роному, а остальные, оставив пронзительное рычание, один за другим скрылись в глубине леса.
Лес тут же снова погрузился в тишину.
— Ф-фух!
Я наконец расслабил плечи и выдохнул.
Кэйдзю, даже не запыхавшись, вытер окровавленный наконечник копья о ближайший лист, вытащил из-за пояса нож и опустился на колено рядом с роному.
Секунду помолчав, будто творя молитву, он начал отрезать кончик хвоста роному.
— Ловко ты с ними. И это трофей?
Когда я заговорил, Кэйдзю поднял голову и протянул мне отрезанный хвост.
Я с опаской взял его и принялся разглядывать.
Тело покрыто шерстью, а хвост гладкий, в чешуе.
Окрас — коричнево-чёрные полосы, довольно красивый узор.
Из такой кожи можно было бы сшить кошелёк — вышло бы оригинально и забавно.
В этот момент хвост вдруг дёрнулся, и я с воплем отскочил назад.
Брошенный на землю хвост продолжал извиваться.
— Д-двигается! Он ещё двигается!
— Да. Как хвост ящерицы. Через некоторое время перестанет.
Кэйдзю с довольной усмешкой наблюдал за моей перепуганной физиономией.
Специально ведь подстроил...!
— Кэйдзю... Я тут неженка, будь со мной помягче...
Прорычал я вполголоса, и Кэйдзю, посмеиваясь в горло, поднял всё ещё корчащийся на земле хвост и снова протянул мне.
— Прости. Ты так забавно реагируешь, что я не удержался. В качестве извинения дарю его тебе. За уничтожение роному платят награду. Принесёшь этот хвост в гильдию — выкупят за тысячу элей.
За тысячу элей можно шикарно поужинать, но мысль о том, что за уничтожение такого опасного зверя платят всего лишь столько, не отпускала.
Кэйдзю отрезал хвосты и у остальных роному, сложил их в кожаный мешок и приторочил к поясу.
Я не мог держать в руках хвост, который продолжал дёргаться, и всучил его Кэйдзю.
— Я получил ценный опыт, так что это тебе обратно.
Лицо у меня, видимо, было совсем кислое, потому что Кэйдзю, издав неприличный для такой красоты звук «бу-хо», принял хвост.
После той стычки местные звери, видимо, зареклись к нам соваться — дальше на нас никто не нападал, и мы благополучно выбрались из леса.
Деревья исчезли, вместо них начали попадаться корявые скалы.
Если присмотреться, вдалеке виднелся и хребет Сиега.
Если пройти к востоку от этих гор и двинуться дальше на север, будет третий скорлупный город — Дорнзоше.
Я облегчённо выдохнул.
В лесу дорога была плохая, так что руки уже затекли.
Ещё рановато, но пора бы найти место для лагеря.
В этих пустошах есть скальные навесы, где можно укрыться от ветра и дождя, и там часто можно найти следы чужих стоянок.
Все думают одинаково.
Кэйдзю, осматривавший окрестности, указал на большую скалу чуть в стороне от тракта.
На невысоком холме возвышалась скала причудливой формы, будто детская поделка из глины.
— Когда я шёл в Фолио, я ночевал там. Если её не разрушили, там должен был остаться очаг.
— Тогда сегодня отдохнём там.
Я повернул руль и поехал в обход скалы.
Добравшись до подножия, мы обнаружили следы кострища и сложенный из камней импровизированный очаг.
Признаков того, что здесь обосновались местные звери, не было, так что я слез с мотоцикла и припарковал его в тени скалы.
— Хорошее место. И обзор отличный.
Я как следует потянулся и обошёл скалу кругом.
Я боялся, что кто-то уже занял её, но, к счастью, никого не было.
Чтобы управиться с делами до темноты, я сгрузил багаж с мотоцикла и поставил палатку из драконьей кожи.
Эта палатка, как и мои лёгкие доспехи, сделана из кожи крылатого ящера, но это не настоящий «дракон».
Настоящий дракон — это настолько могущественный местный зверь, что сама природа будто обрела в нём жизнь; не то существо, с которым человек может совладать.
Крылатый ящер, если точнее, — разновидность крылатых ящериц.
Крылатые ящерицы — это те самые, что развозят посылки внутри скорлупного города и которых держат как домашних любимцев.
Выглядят они, как следует из названия, как ящерицы с крыльями; это вид домашнего скота, выведенный людьми в эпоху мифов, они дружелюбны и сообразительны, но размером не больше кошки.
Однако некоторые из них одичали за скорлупой, выросли до огромных размеров и теперь называются крылатыми ящерами.
Возможно, потому, что крылатые ящеры — существа, к которым приложил руку человек, другие местные звери почему-то их не переносят и близко не подходят.
Используя эту особенность, чешую и кожу крылатых ящеров пускают на доспехи и палатки.
Мне жаль крылатых ящеров, которых втянули в людские прихоти, но раз уж я сам пользуюсь этим, остаётся только возблагодарить их.
Когда я начал готовить ужин, Кэйдзю, обойдя окрестности на предмет опасности, тоже пришёл помогать.
Я из тех, кто даже в дороге старается есть нормально, а Кэйдзю, похоже, был неприхотлив.
Он с восхищением смотрел, как я достаю из багажа кастрюльку и припасы.
— С мотоциклом можно не думать о весе груза... Я бы тоже такой хотел.
Кэйдзю, помешивая содержимое кастрюли, задумчиво пробормотал это.
А на ужин сегодня у нас была каша на воде с сушёными овощами и солониной.
Выглядит не очень, но в качестве маленькой роскоши я натёр туда сыра.
Когда солнце село, температура резко упала, так что тёплая каша сама по себе была лакомством.
Я зачерпнул полную миску и протянул Кэйдзю, и тот, немного поколебавшись, взял.
— Разве мы не договаривались, что каждый сам заботится о себе, кроме транспорта?
— Ну ты и зануда~ Заставить тебя помогать, а самому есть — это же бесчеловечно. Правда, это всего лишь мужская стряпня, так что за вкус не ручаюсь.
Я усмехнулся, и Кэйдзю, слегка склонив голову, произнёс «приятного аппетита» перед едой.
Согревая озябшие на ветру пальцы о миску, я маленькими глотками тянул кашу.
Дома в Фолио я бы такое есть не стал, но вот так, в сумерках, посреди пустоши, в этом есть какая-то особая прелесть, и мне нравится.
Пресноватая каша с добавлением сырной жирности становится вполне съедобной.
Кэйдзю тоже, щурясь от горячего, ел с заметным аппетитом.
Я предложил добавку, и он, хоть и с виноватым видом, добавку взял.
http://bllate.org/book/38061/4767710
Готово:
