Как только Мэй Фань вспоминала ту сцену, кулаки её сами собой сжимались. Этот подлый проходимец, воспользовавшийся чужой бедой! С каких пор она с ним так сдружилась?
Ещё и зовёт её… Фу!
* * *
После двухнедельного отдыха раны Тао Яня почти зажили, а рука Тан Я, хоть и оставалась пока неуклюжей, всё же была спасена. Сегодня оба пришли очень рано — едва завершилась церемония, как уже стояли на стрельбище, ожидая студентов, которым предстояло сдавать экзамен.
— Разве у тебя самого нет экзаменов? — косо взглянула на него Тао Янь, явно раздражённая его рвением.
— Не тороплюсь, не тороплюсь, — добродушно улыбнулся Тан Я.
Он уже научился спокойно относиться к Тао Яню. Раз уж не может одолеть его в бою, то и злоба тут ни к чему. Однако именно эта невозмутимость и выводила Тао Яня из себя до белого каления.
— Если у господина Тан Я нет дел, пусть поторопится уйти. Скоро студенты начнут собираться, — начал он его выпроваживать.
— Не волнуйся, не волнуйся. Я дождусь окончания экзамена Восьмой госпожи и тогда уйду, — всё так же невозмутимо ответил Тан Я.
Тао Янь лишь скривился от бессилия:
— Тогда жди.
— Благодарю, — учтиво поклонился ему Тан Я.
Тао Янь бросил на него взгляд и вдруг почувствовал неудержимое желание задушить этого человека. Он даже начал скучать по прежнему Тан Я — тому, что рычал на него и ненавидел. Потому что этот спокойный, невозмутимый Тан Я просто сводил с ума.
Вскоре начали прибывать студенты. Некоторые уже сдали другие дисциплины, другие только начинали. Их было так много, что экзамен продлится целый день — действительно, торопиться было некуда.
Мэй Фань вошла на стрельбище почти последней. Она была единственной студенткой, которая уже сдала пять предметов. Благодаря великодушию наставников Жун Чжу и Пань Ин, она прошла все испытания быстрее всех в академии. Конечно, если этот последний экзамен тоже пройдёт успешно.
Едва она заняла своё место, как на площадку прибыл экзаменатор. Увидев, что это Гуй Хуа Хуа, она невольно обрадовалась.
Проходя мимо неё, Гуй Хуа Хуа незаметно подмигнул.
Радость в её сердце усилилась — она сразу поняла, что это был условный знак. Быстро подмигнув в ответ, она мысленно передала ему: «Ты должен меня прикрыть!»
Гуй Хуа Хуа едва заметно кивнул, будто понял весь этот сумбурный намёк.
Мэй Фань почувствовала огромное удовлетворение и косо глянула на Тао Яня вдалеке: «Если ты не хочешь помогать — найдутся другие».
Вскоре Гуй Хуа Хуа объявил правила экзамена, и испытание началось. Помощники раздавали каждому студенту стрелы — разумеется, использовались только академические стрелы и луки, выдаваемые на месте.
Тао Янь, заложив руки за спину, стоял посреди площадки и внимательно следил за выдачей снаряжения.
Неизвестно когда Гуй Хуа Хуа подошёл к нему сзади и тихо рассмеялся:
— Генерал Тао, видимо, очень скучает, раз остаётся в таком захолустье. Господин канцлер, наверное, уже извёлся от ожидания?
Тао Янь нахмурился — появление Гуй Хуа Хуа вызвало у него сильное раздражение.
— А у господина Гуй тоже, видимо, дел невпроворот? Или вы специально пришли поболтать со мной?
Гуй Хуа Хуа театрально махнул рукой, изображая крайнюю безысходность:
— Увы, у меня нет такой роскоши, как у генерала. Я просто помогаю другу.
С этими словами он нарочито бросил взгляд на Мэй Фань.
— Твоё вмешательство здесь совершенно излишне, — с ненавистью процедил Тао Янь.
На самом деле они встречались редко и почти не общались, но почему-то Гуй Хуа Хуа вызывал у него отвращение. Он напоминал пятишаговую змею — скользкую, ядовитую и совершенно непредсказуемую. И почему именно такой человек стал другом Мэй Фань? От одной мысли об этом Тао Яня охватывало бешенство.
Гуй Хуа Хуа приподнял бровь и нарочито изумлённо воскликнул:
— Неужели у генерала уже есть какие-то планы?
Тао Янь лишь фыркнул в ответ и промолчал. Его взгляд был устремлён на стрельбище — студенты уже начали стрелять.
Мэй Фань натягивала лук, и руки её слегка дрожали. За столь короткий срок достичь результата в восемнадцать–девятнадцать очков было почти невозможно. К тому же она боялась случайно снова сломать лук. Ведь по правилам на одного участника полагался только один лук и десять стрел — запасных не предвиделось.
От волнения руки задрожали ещё сильнее, и лук стало трудно удерживать. Пока другие уже выпустили по две–три стрелы, она, стиснув зубы, наложила первую стрелу, зажмурилась и подумала: «Пусть летит, куда хочет!»
Стрела с шумом пронзила воздух и улетела далеко-далеко — настолько далеко, что её и след простыл.
Мэй Фань приложила ладонь ко лбу и увидела, как стрела исчезает в облаках. «Видимо, она решила стать бессмертной и отправилась докладываться Лаоцзюню», — с горькой иронией подумала она.
Но когда она опустила взгляд, то с изумлением обнаружила стрелу, воткнувшуюся прямо в центр мишени.
Это она попала? Она потерла глаза, не веря себе. Ощущение выстрела осталось в пальцах, и она чётко видела, как стрела улетела мимо. Если даже с закрытыми глазами можно попасть — остаётся только воскликнуть: «Да это же белый день и привидение!»
Она наложила вторую стрелу и на этот раз выстрелила, широко раскрыв глаза. Стрела улетела далеко за пределы стрельбища… но в этот момент в мишени появилась вторая стрела. На этот раз она всё хорошо разглядела: из-за мишени выскочила рука, воткнула стрелу и тут же исчезла.
Мэй Фань не удержалась и фыркнула от смеха. «Наверняка это проделки Гуй Хуа Хуа. Такой приём подмены стрел здесь — просто гениален!»
— Чему смеётся Восьмая госпожа? — Тан Я всё это время стоял рядом с ней и, увидев её внезапный смех, удивлённо спросил.
— Да так, просто радуюсь, насколько хорошо стреляю, — с наигранной скромностью вздохнула Мэй Фань, не в силах скрыть довольную улыбку.
У неё теперь есть козырь в рукаве — кого она теперь боится? За всё это время она наконец-то научилась пользоваться протекцией…
Ха-ха-ха!
Тан Я: «……»
* * *
Пока Мэй Фань смеялась, Гуй Хуа Хуа тоже улыбался — но его улыбка была адресована Тао Яню и полна скрытого смысла.
— Не ожидал, что у генерала такие методы. Искренне восхищён!
Тао Янь холодно усмехнулся:
— Не понимаю, что вы имеете в виду, господин Гуй.
Гуй Хуа Хуа нарочито вздохнул и жалобно протянул:
— Раз генерал не желает раскрывать карты, мне остаётся лишь вовремя замолчать.
Тао Янь бросил на него предостерегающий взгляд: «Тебе лучше действительно замолчать».
* * *
Десять стрел были выпущены удивительно быстро и легко — все попали точно в цель.
Мэй Фань с удовольствием оглядела мишень, утыканную стрелами, и сердце её переполняла радость. Хотя стрелы на самом деле были не её заслугой, но ведь она так старалась играть свою роль — даже если нет заслуг, есть усталость!
«Медаль за боевые заслуги — наполовину твоя, наполовину моя…»
Насвистывая весёлую мелодию и увидев, как помощник вывешивает табличку с её результатом, она почувствовала себя на седьмом небе.
— Поздравляю Восьмую госпожу! Не ожидал, что ваше искусство стрельбы так высоко! — Тан Я, закончив сдавать свой экзамен (тоже десять попаданий из десяти), подошёл поздравить её. Но даже при равных результатах он, мужчина, проигрывал женщине — это было очевидно.
— Взаимно, взаимно, — вежливо улыбнулась Мэй Фань, но про себя подумала: «Не моё мастерство, а фокусы Гуй Хуа Хуа оказались на высоте. Как он только додумался до такого способа? Незаметно и эффективно!»
Экзамен закончился. Студенты расходились с разными эмоциями: кто-то радовался успеху, кто-то унывал от неудачи. Кто-то, возможно, уже давал себе клятву преуспеть в следующий раз — но это уже другая история.
Мэй Фань чувствовала себя невероятно легко. Насвистывая, она вышла со стрельбища и, проходя мимо Гуй Хуа Хуа, бросила на него благодарственный взгляд.
Гуй Хуа Хуа кивнул в ответ, подтверждая свою причастность, и не преминул самодовольно посмотреть на Тао Яня.
Тао Янь фыркнул и отвернулся, на лице его уже проступало раздражение.
§
По правилам академии после официального экзамена полагался один день отдыха.
К вечеру у ворот академии уже ждала карета рода Мэй. Мэй Юй на следующий день должен был возвращаться в столицу для отчёта перед императором, поэтому специально прислал карету, чтобы забрать дочерей домой.
Когда Мэй Фань вышла с двумя служанками, Мэй Цзю уже давно ждала. Увидев сестру, она презрительно фыркнула, подняла подбородок и бросила на неё взгляд, полный насмешки и пренебрежения.
Мэй Фань не обратила внимания, лишь слегка улыбнулась и первой села в карету.
Старшая сестра всегда садится первой — это вопрос этикета. Как бы ни злилась Мэй Цзю, она не могла нарушить порядок. Её раздражение было вполне объяснимо: кто виноват, что она младше?
Сама Мэй Фань не восприняла вызов сестры всерьёз, но Чуньмэй явно возмутилась.
Едва усевшись в карету, она тут же начала ворчать:
— На что эта девятая госпожа так зазналась? Её мать всего лишь наложница, да и та раньше была служанкой у третьей госпожи! Чем она лучше нашей госпожи?
С этими словами она презрительно отвернулась.
«Служанка, стиравшая ноги» — это было в новинку для Мэй Фань. Она с улыбкой слушала ворчание Чуньмэй, но особого значения словам не придавала.
Чуньтянь, услышав это, посчитала разговор неуместным и тихо предостерегла:
— Сестра Чуньмэй, осторожнее — стены имеют уши. Мы всего лишь служанки, лучше вести себя скромнее.
— Если госпожа не возражает, тебе-то какое дело? — вспылила Чуньмэй.
Мэй Фань, полулёжа на ложе и прикрыв глаза, даже не шевельнулась при этих словах.
Речи Чуньмэй, казалось бы, защищали её, но на самом деле в них чувствовалась зависть. Если дочь бывшей служанки может так гордиться собой, то, вероятно, и у Чуньмэй пробудились амбиции. Но Мэй Фань всегда позволяла слугам действовать по собственному усмотрению — лишь бы они не пытались использовать её для собственного возвышения. Какие бы цели они ни преследовали, какие бы методы ни использовали — это их дело.
Она лишь хотела дать один совет: лучше держать свои амбиции под контролем. Чем выше взлетаешь, тем больнее падать.
§
Когда они вернулись домой, в особняке уже был готов роскошный ужин. Девушек встретили носилками, и под сопровождением служанок они направились в главный зал.
Вся семья Мэй уже собралась в гостиной и ждала их прибытия.
Мэй Фань и Мэй Цзю поклонились отцу, затем — старшей и третьей госпожам. На лице старшей госпожи появилась редкая улыбка, и она поманила их к себе. Рядом с ней оставались два свободных места — специально для дочерей.
— Матушка! — Мэй Цзю радостно бросилась к ней и уткнулась в её объятия.
В этот момент она снова превратилась в невинного ангелочка, даже помахала пухлой ручкой и сладко позвала сестру:
— Сестричка, скорее садись!
Мэй Фань почувствовала лёгкое отвращение. «Люди рода Мэй действительно все как на подбор — каждый носит маску. Одно лицо перед другими, другое — за спиной».
Раз уж сестра проявила вежливость, она ответила тем же:
— Садись, сестрёнка.
Мэй Цзю села лишь после неё, лицо её сияло улыбкой, но в глазах, когда она отвернулась, мелькнул холодный блеск.
Глава семьи, убедившись, что все собрались, прочистил горло:
— Скоро я отправлюсь в столицу. Не знаю, когда снова смогу вернуться домой.
В его голосе звучала грусть. Говорят, что знать живёт в роскоши и наслаждается благами, но кто знает их страдания? Как чиновник он годами живёт в столице, редко видясь с семьёй. Несмотря на высокое положение, он лишён простой радости семейного счастья. Это, пожалуй, его величайшее сожаление.
Его слова тронули всех присутствующих. Старшая госпожа незаметно вытерла уголок глаза, но тут же взяла себя в руки и с фальшивой весёлостью сказала:
— Господин, зачем говорить о грустном? Дети наверняка проголодались. Давайте начинать ужин!
Мэй Юй кивнул.
Старшая госпожа подала знак. Мэй У, уловив намёк, тут же встала и вместе с прислугой начала подавать блюда. Вскоре стол ломился от изысканных яств.
В доме Мэй наложницы не имели права сидеть за общим столом. Две младшие жены стояли позади, осторожно прислуживая, и вели себя даже осмотрительнее служанок. Дочери Мэй, похоже, привыкли к такому порядку — особенно Мэй Ци и Мэй Цзю, которые спокойно наслаждались вниманием своих матерей.
http://bllate.org/book/3806/406177
Готово:
