Если бы у неё и вправду было счастье, зачем становиться служанкой? Подобные льстивые комплименты вызывали у неё лишь презрение. Вся её удача иссякла в тот самый миг, когда она сорвалась с обрыва.
Ли Юэ очень её любил — и выражал эту любовь страстно. Он пел под её окном песни, сочинённые собственноручно, сваливал к её ногам всё, что сам больше всего ценил. Например, редьку.
Однажды утром она проснулась и чуть не задохнулась: её едва не засыпали редьками. От этой картины её разобрал смех сквозь слёзы.
После такого выходка Ли Юэ весь род Ли узнал: третий молодой господин втрескался в одну служанку. Но, увы, она видела в нём лишь замену Цзи. Они были так похожи, что временами ей казалось — Цзи всё ещё жив и рядом с ней.
Прошло уже немало времени, но во сне она по-прежнему видела его тёплую улыбку. Она навещала Цзи несколько раз, каждый раз сидела у его могилы до самой ночи, а потом оставалась на ночь во дворике, прежде чем вернуться домой.
Иногда Ли Юэ просился сопроводить её, но она всегда отказывала. Она знала: Цзи не любил, когда его тревожат посторонние.
#
В роду Ли прошло уже два года. Её обязанности сводились лишь к тому, чтобы следовать за Ли Юэ. Вместе они делали множество бессмысленных, но от этого не менее радостных вещей. Часто сидели на крыше и смотрели на звёзды — иногда всю ночь напролёт. Иногда занимались астрологией, но в основном говорил Ли Юэ, а она слушала.
У Цзи было много книг. Она прочла лишь немногие, но порой приносила некоторые из них Ли Юэ — в том числе и по астрологии. Откуда эти книги появились и почему именно такие — Ли Юэ никогда не спрашивал. Он был по-настоящему внимателен: всегда знал, о чём она хочет говорить, а о чём — нет.
Ли Юэ увлекался сельским хозяйством, особенно редькой: и есть любил, и выращивать. Поэтому в его саду не росло ни единого цветка — только ряды белой редьки, водяной редьки, моркови и прочих сортов. Его редька была вкусной — сладкой, почти без горечи. Но в доме, кроме неё, никто её не ел. Из-за этого многие шептались за его спиной, что он совсем спятил.
А ведь и правда: молодой господин, а увлечён делами простолюдинов — неудивительно, что на него косо смотрели.
Но ей это нравилось. Всё натуральное, без пестицидов и удобрений — вкусно и полезно. В её прежней жизни городским жителям приходилось ехать в деревню и арендовать участок, чтобы хоть где-то посадить что-нибудь. А здесь она могла бесплатно заниматься землёй — мечта, а не жизнь.
Однажды, закончив пропалывать грядки вместе с Ли Юэ, она отправилась за водой. В доме был колодец, но находился он далеко от двора Ли Юэ. Взяв ведро, она прошла через цветочный зал и направилась во внутренний двор. Проходя мимо искусственной горки, вдруг услышала оттуда приглушённые голоса.
— Согласись, и будешь жить в роскоши, есть деликатесы и пить лучшие вина.
Стандартная фраза мерзавца. Кто это такой бесстыжий? Любопытство взяло верх, и она тихо обошла горку сзади. Увиденное взорвало её гневом.
За горкой стояли мужчина и девушка. Мужчина — управляющий Сун Да, девушка — служанка Сяо Юй из покоев старшего молодого господина Ли Хуа. Сун Да, ухмыляясь, расстёгивал ей одежду, а Сяо Юй, пытаясь закричать, была зажата рукой у рта.
Сяо Юй было всего тринадцать — почти её ровесница, — а этот старикашка осмелился осквернить! Как такое можно терпеть?
Изнасилование несовершеннолетней — за такое десять лет тюрьмы ему мало! В ярости она громко крикнула в сторону горки:
— Старшая госпожа идёт!
Те внутри в панике завозились, и Сяо Юй воспользовалась моментом, чтобы вырваться и убежать. Сун Да бросился за ней, но не догнал и вышел из-за горки. Увидев перед собой улыбающуюся девушку, он спросил:
— Где старшая госпожа?
— Только что ушла, — ответила она с улыбкой.
Старшая госпожа ходила с трудом — как она могла так быстро исчезнуть? Сун Да вспылил:
— Мерзкая девчонка, осмелилась меня обмануть!
— Мерзкая девчонка не осмелилась бы вас обмануть, — мягко засмеялась она. «Девчонка» — это скотина, а «девушка» — уже не обязательно.
— Гнилая малолетка! — выругался Сун Да и занёс кулак, чтобы ударить.
Она хоть и немного тренировалась, но успела увернуться. Улыбка на её лице не дрогнула.
Сун Да промахнулся и в бешенстве запрыгал на месте, осыпая её всё более грубыми словами. Он давно слышал о ней: уродина, которая лезет не в своё дело и день за днём колдует над какими-то странными штуками. Самая чудаковатая из всех служанок в доме.
Видя, что он переходит все границы, она не выдержала:
— Скажи, управляющий, тебе не страшно, что за твои злодеяния наступит расплата?
Он ведь не только бил слуг — многих женщин в доме он насиловал. Здесь честь для женщин значила всё. Сяо Юй — тринадцатилетняя девочка, цветущий бутон. Если он погубит её, это испортит всю её жизнь.
Сун Да фыркнул:
— Расплата? Где она? Позови-ка её сюда!
— Позови три раза — и она придёт, — усмехнулась она, про себя подумав: «Сам напросился».
— Где расплата?
— Где расплата?
— Где расплата? — повторил он трижды.
После третьего раза в его лицо врезалась ладонь.
Бац! Бац!
Сун Да плюнул дважды:
— Чьи это зубы?!
Он совсем ошалел.
Она сжала кулак и про себя засмеялась. Осмелился тронуть её? Этот приём она подсмотрела у наставника Се.
*
Обидеть управляющего она не хотела — мечтала жить тихо и незаметно, — но характер брал своё: даже если проживёт ещё сто лет, не сможет сдерживать порывы.
Однако она была не глупа. Знала: за некоторые поступки можно отвечать самой, а за другие — нужен сильный покровитель. Поэтому она отправилась к Ли Юэ и попросила помочь разобраться с Сун Да.
Выслушав её, Ли Юэ великодушно похлопал себя в грудь:
— Не волнуйся! Я поговорю с бабушкой — и он больше не будет управляющим.
К сожалению, Ли Юэ переоценил свои силы. Бабушка, хоть и очень его любила, согласилась лишь перевести Сун Да в поместье. Но старшая невестка, Четвёртая Феникс рода Мэй, возразила. Её довод был прост: зачем мальчишке лезть в дела дома?
Старшая госпожа была слишком умна, чтобы не понять: невестка явно метит на власть. Но та была дочерью рода Мэй, и ради сохранения лица пришлось согласиться.
У дочерей рода Мэй имена подбирались с особым изяществом: Первая Феникс, Вторая Феникс, Третья Феникс, Четвёртая Феникс… вплоть до Восьмой. Если бы она сама захотела войти в их число, получилось бы ровно девять.
За эти два года она несколько раз встречала Четвёртую Феникс. Та была красива, но высокомерна, держалась как настоящая аристократка — умная, гордая, величественная.
Однако, глядя на неё, девушка не чувствовала ни малейшего желания признать родство. Даже зная, что это её родная сестра, она не испытывала к ней ни капли тепла. Люди таковы — порой без всякой причины...
В итоге Сун Да остался управляющим. Она понимала: месть не заставит себя ждать. Поэтому стала вести себя тише воды, ниже травы, стараясь не допустить ни малейшей ошибки. Но чем больше боялась беды, тем скорее она настигала.
Однажды, вернувшись с прогулки, она увидела, как управляющая няня Чжан, окружённая семью-восемью служанками, загородила ей путь.
— Это она! Вещи нашли в её сундуке!
Она растерялась. Что происходит?
— Схватить её! — приказала няня Чжан с важным видом.
Несколько служанок схватили её за руки и так сильно сдавили, что слёзы навернулись от боли.
— Скажите, няня, в чём дело? — постаралась она сохранить спокойствие. Хотя и знала, что неприятности неизбежны, не ожидала, что всё случится так скоро.
Эта няня Чжан была из покоев старшей невестки, да ещё и родной сестрой Сун Да. Семья — единое целое. Как гласит пословица: «Лучше обидеть благородного, чем мелкого злодея». И вот она — перед самой бедой.
— У старшей невестки пропали драгоценности, а мы нашли их в твоём сундуке. Что ещё скажешь? — холодно усмехнулась няня Чжан, выкладывая перед ней несколько украшений.
Этих вещей она никогда не видела. Подставить её таким банальным способом — прямо как в дешёвых романах или пьесах. Но, к несчастью, этот приём работал безотказно. В любом уважающем себя доме воровство слугами считалось самым тяжким проступком, особенно если речь шла о личных вещах господ. Значит, ей несдобровать.
— Что ещё скажешь? — торжествующе ухмыльнулась няня Чжан.
— Мне нечего сказать, — вздохнула она.
Всё ясно: вещи нашли в её сундуке, десятки глаз видели это, и объяснить, как они там оказались, она не может. Спорить бесполезно. Поэтому покорно позволила связать себя. Она читала о дворцовых интригах, но всегда воспринимала их как зрелище. Кто бы мог подумать, что однажды всё это обрушится на неё?
Её привели в главный зал. Там сидели старшая госпожа, старшая невестка, две молодые госпожи и трое молодых господ. Господин Ли редко бывал дома, так что почти все хозяева собрались. Ли Юэ, видимо, только что узнал о происшествии — дышал тяжело и с тревогой смотрел на неё.
Она бросила ему успокаивающий взгляд и вдруг почувствовала необычайную лёгкость. Ну и что? Пусть убьют. Всё равно не страшно. Если умрёт — сможет наконец воссоединиться с Цзи. Пусть он не будет один даже в подземном царстве.
— Признавайся, зачем украла вещи? — первой заговорила старшая госпожа. Она давно не любила Ли Юэ и теперь решила воспользоваться случаем, чтобы унизить его через служанку.
— Воровство бывает разным, — спокойно ответила девушка, решившись на всё. — Бывает от жадности, бывает от нужды, а бывает от зависти.
— А ты из-за чего? — заинтересовался старший молодой господин Ли Хуа. Он давно слышал, что у третьего брата необычная служанка, и теперь убедился в этом лично.
— Ни из-за чего. Меня оклеветали.
Она слегка усмехнулась. Ли Хуа бросил на неё взгляд — и Четвёртая Феникс тут же сверкнула глазами. Оказывается, эта госпожа Мэй ещё и ревнивица.
— Наглец! При всех уликах и свидетелях — и ты ещё споришь! — не упустила случая старшая госпожа и махнула рукой: — Бить!
Слуги подошли и начали наносить удары розгами.
Толстая палка врезалась в руку — и сразу же проступила кровавая полоса. От боли она чуть не потеряла сознание, стиснув губы до белого. Если бы Цзи был жив, он никогда не допустил бы, чтобы она страдала так.
— Бабушка, пощади её! Она этого не делала! — после первого же удара Ли Юэ не выдержал и бросился защищать её.
— Если не она, то кто? — холодно усмехнулась старшая госпожа. Она именно этого и ждала.
— Это я! Я хотел подарить ей украшения, поэтому взял драгоценности у старшей невестки и положил в её сундук. Если кого и наказывать, то меня!
Услышав, как Ли Юэ берёт вину на себя, она тяжело вздохнула. Глупец. Ведь именно этого и добивались его противники.
Так и вышло. Старшая госпожа с притворной улыбкой обратилась к старшей госпоже:
— Матушка, получается, в нашем доме завёлся вор из числа господ?
Старшая госпожа, конечно, жалела внука:
— Не стоит так строго судить. Это ведь ещё дети, не понимают последствий.
— Ему уже семнадцать-восемнадцать! Это ещё дети? — презрительно фыркнула старшая госпожа.
Тут вмешался Ли Хуа:
— Бабушка, матушка, давайте не спешить с выводами. Лучше сначала предъявить украденные вещи и подробно выяснить обстоятельства.
Старшая госпожа тут же подхватила:
— Быстро несите сюда!
Слуги расстелили её сундук посреди зала. Там лежали её одежды, склянки, оставленные наставником, и…
— Что это? — вдруг поднял квадратную нефритовую табличку второй молодой господин Ли Юй.
http://bllate.org/book/3806/406131
Готово:
