Небо было чистым и лазурным, а внизу простирался покрытый сочной и густой зеленью рисовый венец, еще не давший колосьев. Неподалеку раскинулся пруд с лотосами, вот только стебли цветов в нем были совершенно серебряными, что выдавало их отличие от обычных розовых лотосов.
Едва ступив в пространственное хранилище, Чэнь Цзянь по привычке направился к своему лотосовому пруду. В нем росли Серебряные Древесные Лотосы, однако посреди этой буйно разросшейся зелени притаился крошечный лотос — весь пронзительно-зеленый, а его бутон походил на чистый нефрит. Рядом с ним ютились два симбиотических листочка размером с ладонь, полностью скрытые под сенью гигантских Серебряных Древесных Лотосов. Без тщательного осмотра заметить эту зеленую искорку было невозможно.
Правда, сам он понятия не имел о происхождении этого изумрудного цветка и даже не знал его названия, поэтому окрестил про себя просто зеленой лотозиной. Выглядела она совсем иначе, чем обычные лотосы, и излучала какое-то необыкновенное величие.
Откуда взялось семя этого целиком зеленого, еще не распустившегося растения, оставалось загадкой. Чэнь Цзянь точно помнил, что покупал семена Серебряного Древесного Лотоса снаружи, впрок, чтобы засадить ими весь пруд, но не закралась ли среди них случайная примесь?
Судя по внешнему виду, этот цветок должен был стоять на куда более высокой ступени, чем Серебряные Древесные Лотосы.
Вот только познаний юноше не хватало, и распознать породу он никак не мог.
Ладно, пока что выращу его как следует, а когда распустится, схожу в торговую лавку и расспрошу тамошних знатоков о сорте.
Это место являлось его карманной обителью бессмертных. Обзаведясь ей в самом начале, он потратил целых несколько духовных камней, чтобы отправиться в библиотечный павильон секты за справками, и лишь тогда узнал о существовании подобных пространственных карманов.
Истории о них упоминались в записках о диковинках древних культиваторов, однако в те времена они принадлежали далеко не каждому, а лишь некоему великому мастеру. Видимо, тот однажды проболтался, и с тех пор об обители узнали практически все, благодаря чему сведения и дошли до потомков; впрочем, о дальнейшей судьбе того древнего мастера сведений не сохранилось.
С тех пор как юноша подобрал этот потрескавшийся нефритовый кулон и открыл карманную обитель бессмертных, его жизнь в качестве ученика-разнорабочего значительно улучшилась благодаря удивительному свойству пространства ускорять созревание духовных трав.
Будучи сектой, специализирующейся на алхимии, Секта Тяньлу придавала огромное значение выращиванию духовных трав, неизменно нуждаясь в их семенах. Чэнь Цзянь, чьей прямой обязанностью как раз и был уход за такими растениями, почитал за благо тайком присваивать себе часть ходовых семян.
Хотя пространственная обитель позволяла выращивать духовные травы и обменивать их на духовные камни, для поддержания ее работы требовался приток духовной энергии. Поэтому заработанные камни он частично оставлял внутри пространства — к счастью, их количество было невелико, — либо вливал в нефритовый кулон собственную истинную силу.
Обычно он прибегал ко второму способу. Обитель питалась духовной травой, а взамен давала щедрые плоды: созревание растений здесь происходило вдвое быстрее, чем снаружи. Чэнь Цзянь чувствовал, что это далеко не предел возможностей обители, но экспериментировать следовало постепенно.
И хотя обитель ускоряла рост трав, на повседневное культивирование по-прежнему уходило немало духовных камней и пилюль. Доходы от продажи трав едва покрывали текущие нужды, и Чэнь Цзянь по-прежнему ломал голову над тем, как раздобыть побольше духовных камней.
Старший дядя потратил немало сбережений, чтобы устроить его в Секту Тяньлу, и юноша должен был отплатить ему за добро.
Семья Чэнь Цзяня жила небогато: отец дни напролет тревожился об урожае на полях; кроме того, у него были старшие брат, сестра и младшие брат с сестрой. Будучи средним и нелюбимым ребенком, Чэнь Цзянь с детства рол молчаливым и замкнутым. Однако в глубине души он лелеял мечту вырваться из родной деревни и повидать мир за ее пределами. Рассказывать об этом близким он не собирался — кто бы поверил, что у простого деревенского паренька могут быть столь несбыточные помыслы?
Кто бы мог подумать, что старший дядя, работавший в большом городе, однажды внезапно навестит их семью и объявит, что заберет нескольких детей на проверку Духовных корней? По его словам, в их крупнейшем уездном городе как раз находились небожители. По неизвестной причине всего за один духовный камень они согласны были проверить наличие небесного корня у любого желающего. Дядя за долгие годы скопил немало духовных камней, а своих детей у него не было, вот он и решил привезти племянников и племянниц на проверку. Вдруг у кого-то обнаружится небесный корень? Тогда их можно пристроить в Секту Тяньлу разнорабочими, а когда срок службы подойдет к концу, они смогут, подобно ему самому, устроиться обычными управляющими и до конца дней не знать забот о еде и питье.
Тогда им невероятно повезло: небожители бесплатно проверяли людей в городе всего три дня, и их семье по знакомству досталась очередь на самый последний день. У самого дяди обнаружился, как говорили, четырехэлементный Духовный корень. Идя той же дорогой, он устроился разнорабочим в Секту Тяньлу: выдаваемые каждый месяц духовные камни шли не только на собственную культивацию, но и на помощь семье, избавив их от крайней нищеты. Отец же и дядья Духовных корней не получили и были привязаны к земле.
Подобные старые истории Чэнь Цзянь слышал от отца регулярно — тот неизменно сокрушался, что обделил сына небесным корнем, иначе и они жили бы без забот о хлебе насущном, как его старший брат.
Впрочем, дядя отличался преданностью семейным узам и время от времени помогал жившим в деревне братьям. Благодаря его поддержке семья Чэня, хоть и не объедалась досыта, никогда не голодала даже в неурожайные годы.
К слову, тот крупный город по меркам здешних мест считался процветающим. Поскольку он подчинялся Секте Тяньлу, его жителям то и дело доводилось встречать благочестивых небожителей — именно поэтому дяде посчастливилось пройти проверку. В противном случае в глухих краях о подобной щедрости нельзя было и мечтать.
Все зависело от удачи: дядюшкина благодать настигла его неотвратимо. В противном случае, даже обладая небесным корнем, без возможности его обнаружить человек оставался ни с чем.
Однако та поездка обошлась дяде в несколько десятков духовных камней. Братья, сестры и двоюродные родственники отправились вместе, но Духовный корень обнаружили только у него. К тому же он оказался пятиэлементным — худшего качества и не придумаешь, да еще и при огромном наплыве желающих Чэнь Цзянь едва не пролетел мимо места ученика-разнорабочего.
К счастью, в тот год Секта Тяньлу по неизвестным причинам проводила масштабный набор разнорабочих, да и дядя замолвил за него словечко, так что юношу все же приняли.
За работу разнорабочего в Секте Тяньлу полагался один низкоранговый духовный камень в месяц. Чэнь Цзянь берег их пуще глаза, раз в два года накапливал несколько штук и во время отпуска отвозил домой, чтобы поддержать семью.
Отпуска выдавались короткими — всего один день в месяц, а дорога туда и обратно занимала не меньше десятка дней. Поэтому Чэнь Цзяню приходилось копить отгулы, чтобы навещать родных лишь раз в два года: дома он задерживался всего на несколько дней, после чего спешно возвращался в секту.
А тот самый нефритовый кулон, открывший ему пространственную обитель, он подобрал случайно во время возвращения домой два года назад.
Тогда он находился лишь на Первом уровне Очищения Ци. Хотя в секту он попал в десять лет и усердно занимался техникой «Долголетия» все четыре года, на одно лишь поглощение Ци и ввод ее в тело ушло целых полгода. Достигнуть Первого уровня Очищения Ци за четыре года с его способностями считалось быстрым прогрессом.
В конце концов, старший дядя за несколько десятилетий культивации поднялся лишь до Четвертого уровня Очищения Ци, а уж в сравнении с обладателями четырехэлементных корней результаты пятиэлементного выглядели донельзя удручающе. К счастью, характер у Чэнь Цзяня был стойким, и он шаг за шагом уверенно продвигался по пути культивации.
Юноша отчетливо помнил, как возвращался из отпуска. Наступила ночь, и он развел у ручья костер: хотя физическая подготовка и сила уже позволяли ему не бояться диких зверей, с огоньком на душе становилось спокойнее.
Погружаясь в дремоту, он вдруг заметил боковым зрачком какой-то блеск и мгновенно проснулся. Направив Божественное сознание на поиски, Чэнь Цзянь обнаружил в илистом берегу ручья уголок какого-то старого нефритового кулона.
Судя по всему, вещица пролежала в грязи долгие годы: кулон целиком потускнел, и оставалось загадкой, как он вообще испустил тот лучик света, привлекший его внимание.
Омыв кулон в ручье, юноша разглядел его во всей красе. Это была пластина, испещренная узорами с изображением цветов, птиц, рыб и зверей. Мастерство резьбы поражало изысканностью, но сам нефрит оказался ужасного качества, да еще и покрытый тонкими трещинами — казалось, он вот-вот развалится на части.
Тогда Чэнь Цзянь поступил опрометчиво: какое-то внутреннее чутье подсказало ему, что вещица бесценна. Раз уж ее зарыло в землю, а он случайно отыскал находку, здесь явно крылся какой-то секрет.
Он влил внутрь немного духовной энергии и заметил, что кулон перестал быть тусклым. Словно наевшийся и выспавшийся человек, восстановивший силы, он приобрел маслянистый лоск. Следуя услышанным краем уха легендам о том, что сокровища требуют признания хозяина через каплю крови, юноша выдавил на нефрит каплю собственной крови.
Не успела она упасть, как кулон озарился ярким светом и, обретя собственную волю, вырвался из рук, устремившись прямо к его даньтяню.
Чэнь Цзянь смертельно испугался и попытался перехватить предмет, но кулон с молниеносной быстротой вонзился в даньтянь и исчез из виду.
Юноша тут же погрузил Божественное сознание внутрь себя, осматривая даньтянь. Нефритовый кулон уже парил над ним, все трещины на его поверхности бесследно исчезли, хотя само качество нефрита по-прежнему казалось из рук вон плохим.
http://bllate.org/book/38058/4765119
Готово:
