Мужчина вздохнул: Конрад — мой адъютант, в Большом дворце Цезаря еще многое нужно сделать, и я никому другому не доверяю, так что ему придется немного потрудиться.
Он выглядел совсем молодым, его прямые черные волосы были мягкими, как шелк, а под полями шляпы скрывалось бледное лицо с тонкими и резкими чертами.
Сняв верхнюю одежду, он пристально уставился на белую фигуру в гостиной и легко улыбнулся.
Он снял фуражку, обнажив два разноцветных глаза: левый был красивого лазоревого цвета, а правый представлял собой механический золотой протез, излучавший холодный металлический блеск, точь-в-точь как еретик из Библии, свирепый и ужасающий.
— Я вернулся, Рафаэль.
Рафаэль отвел взгляд, избегая смотреть прямо на его искусственный глаз, и его лицо казалось необычайно бледным.
Семейный ужин официально начался.
— Как дела дома в последнее время? В ближайшие дни я, пожалуй, буду очень занят, берегите себя с матушкой.
— Не переживай, пока ты здесь, в Одине безопасно, не беспокойся о нас. Ты человек, которому суждено вершить великие дела, смело иди вперед, мы с Рафаэлем всегда поддержим тебя.
Людвиг слабо улыбнулся: — Вот и хорошо.
Без военной формы он был вовсе не похож на грозного маршала, скорее напоминая ученика университетского городка — изящного, утонченного и вежливого.
Хотя на службе он был непререкаемым господином маршалом, в кругу семьи Людвиг оставался исключительно мягким человеком. Солдаты почти никогда не видели, чтобы он с кем-то ссорился, и он пользовался репутацией хорошего командира в глазах подчиненных, примерного сына в глазах родителей и прекрасного лидера в глазах народа.
Он обладал привлекательной внешностью, в столь юном возрасте сосредоточил в своих руках всю полноту власти и всё еще не был женат. Незамужние Омеги по всей звездной сети мечтали выйти замуж за столь завидного жениха, а клубы поддержки его поклонниц существовали по всему межзвездному пространству.
Поприветствовав родителей, Людвиг наконец посмотрел на Рафаэля, который хранил молчание с самого его прихода, и с заботой произнес: — Рафаэль, я слышал, что твоя третья невеста снова трагически погибла, с тобой всё в порядке?
— Мм.
Рафаэль, всегда отличавшийся острым языком, лишь холодно отозвался на это, продолжая ожесточенно сражаться с бараньими ребрышками на тарелке, не поднимая головы и пытаясь свести свое присутствие к минимуму.
Видя это, Людвиг переложил к нему свою уже нарезанную порцию и с улыбкой сказал: — Ешь мою.
Рафаэль замер, но ничего не ответил. Он механически отправлял еду в рот и пережевывал ее, а по его бесстрастному лицу невозможно было понять, нравится ему это или нет.
Людвиг с нежностью вглядывался в лицо Рафаэля и ласковым, почти братским тоном произнес: — Не успели мы оглянуться, как Рафаэль уже так вырос. Помнишь, когда ты только появился в этом доме, ты был размером с котенка? Помнишь, что я говорил в детстве? Я всегда считал, что младший брат — это самый близкий человек на свете, и тогда я даже ужасно расстраивался из-за того, что братья не могут пожениться. Что я тогда говорил? Тогда я стану верховным главнокомандующим, и уж к тому времени я изменю законы, чтобы Рафаэль смог выйти за меня.
Внезапно, будто что-то вспомнив, он с улыбкой добавил: — Раз уж невесты Рафаэля снова умирают, почему бы Рафаэлю не жениться на мне? Не верю, что он сможет свести в могилу и меня.
Матильда испуганно воскликнула: — Луи, не говори таких вещей своему брату!
Людвиг повернулся к ней: — В чем дело, матушка? Я же просто шучу, разве можно воспринимать всерьез детские слова? Ты что, думала, я говорю серьезно?
Матильда запнулась и не смогла вымолвить ни слова, но герцог с добродушной улыбкой произнес: — Отношения Рафаэля и Луи всегда были так хороши. Хотя вы и не кровные братья, но когда Рафаэль в детстве учился говорить, его самым первым словом было «брат», и это тогда до глубины души ранило сердце старого отца. Вот так-то! Наша семья будет самой дружной и счастливой. Матильда, перестань капризничать, Рафаэль ведь рос у тебя на глазах, относись к нему как к члену семьи.
Матильда холодно фыркнула и отвернулась, больше не произнеся ни звука. Людвиг всегда отличался твердым характером, и ей, матери, никогда не удавалось обуздать его.
Сколько лет прошло, а оказывается, мы с Рафаэлем уже дожили до возраста, когда пора жениться и заводить детей...
Вспоминая прошлое, Людвиг казался глубоко растроганным. Он легко опустил руку на тыльную сторону ладони Рафаэля: — Но ты можешь не волноваться, Рафаэль, даже после женитьбы я не буду любить свою будущую жену больше, чем тебя. Мы — самые близкие друг другу люди на свете, и любовь с преданностью навек связывают нас неразрывной нитью, как ты считаешь?
Рафаэль убрал руку и холодно-равнодушно бросил: — Тогда твоя будущая жена просто жалка.
Людвиг беззаботно улыбнулся: — Жена — всего лишь посторонний человек, разве она может сравниться с самым дорогим членом семьи.
Заговорив о женитьбе, герцог тут же вспомнил о деле и посерьезнел: — Луи, флот губернатора Хайленд уже почти прибыл в Один. Не забудь лично принять того Омегу по имени Шелли. Я видел его фотографии, хороший мальчик.
В настоящее время война между Хуньманской Республикой и Свободной Федерацией перешла в самую горячую фазу, и вся галактика оказалась втянута в железный поток боевых действий. Обе стороны не щадили сил, стремясь уничтожить друг друга и объединить галактику под своей эгидой, и никому не удавалось остаться в стороне. Но было одно место, которому чудом удавалось сохранять нейтралитет в сложившейся обстановке — это Автономный район Милан, где правил губернатор Хайленд.
Хуньманская Республика делилась на девять крупных звездных областей и сто восемь малых систем, а губернатор являлся высшим должностным лицом на местах.
Милан представлял собой региональную автономную звездную систему. Территория его была невелика, а экономика держалась на экспорте сырья и туризме. И тем не менее этот крошечный клочок земли являлся ключевым стратегическим форпостом, через который Флот Авалон под командованием Людвига должен был неизбежно пройти для наступления на коренную территорию Федерации. Даже в столь взрывоопасном регионе губернатору Хайленд удавалось на протяжении десятилетий лавировать между всеми силами и сохранять нейтральный статус Милана, опираясь на свое высокое дипломатическое искусство и дружеские отношения с Папой Римским в Ватикане.
Подобное положение дел, напоминающее разделенное на три части царство, сохранялось вплоть до прихода Людвига к власти.
В текущем году Людвиг уже в четвертый раз отправил своего адъютанта Конрада с официальным визитом в столицу Свободной Федерации, чтобы почтить память солдат, погибших в приграничных столкновениях, и из соображений гуманизма предложил рассмотреть временное прекращение огня на передовой, чтобы дать передышку терпевшей одно поражение за другим армии Альянса.
Губернатор Хайленд, вероятно испугавшись, что Хуньманская Республика и Свободная Федерация заключат Договор о взаимном ненападении, наконец подал в Министерство иностранных дел Хуньманской Республики заявку на официальный визит и в декабре этого года лично привезет своего сына Шелли в Одина.
Он осознавал, что Людвиг не похож ни на одного из политиков, с которыми ему доводилось сталкиваться раньше, и что попытки усидеть на двух стульях неминуемо приведут к гибели.
У губернатора Хайленд был старший сын Эдвард, который уже вошел во власть, но на сей раз он предпочел привезти в Один своего младшего сына-Омегу Шелли, которому только что исполнилось восемнадцать. Намерения были более чем очевидны.
Короче говоря, этот политический брак имел колоссальное значение и даже влиял на дальнейший ход войны между Хуньманской Республикой и Свободной Федерацией.
Людвиг кивнул: — Я понимаю. — Он всегда умел отделять зерна от плевел и никогда не руководствовался личными чувствами.
Закончив обсуждение женитьбы Людвига, герцог вспомнил о Рафаэле и озабоченно вздохнул: — Ты ведь слышал историю с архиепископом? Узнав, что у твоего младшего брата погибли три невесты подряд, он доложил об этом Его Святейшеству. Архиепископ рекомендует твоему брату отправиться в Ватикан и принять монашеский сан. Что ты об этом думаешь?
Людвиг немного помолчал и произнес: — Не сказать, что это плохой вариант. В конце концов, сан монаха запрещает лишь жениться, а кардиналы за закрытыми дверями тайком заводят детей. К тому же это отличный повод наладить отношения с Ватиканом — в грядущем Великом походе нам наверняка понадобится поддержка Папы Римского.
Герцог тоже счел это решение вполне разумным и рассудил: — Когда губернатор Хайленд прибудет в Один, Его Святейшество Папа Римский, возможно, тоже появится на приветственном банкете. Вот тогда и посмотрим на позицию Святого Престола.
Этот ужин стал для Рафаэля хуже горького кома в горле. Он с холодным презрением наблюдал, как Людвиг в одностороннем порядке решает его дальнейшую судьбу, проявляя абсолютный деспотизм и авторитаризм. Еще сильнее его передернуло от того, что кто-то накрыл его руку, лежащую на коленях.
Кожа этой руки леденила до мозга костей, напоминая чешую ядовитой змеи. От этого липкого и холодного прикосновения в нем поднялась волна жгучей ненависти и отвращения — он ненавидел эту плоть, что так бесцеремонно к нему льнула! Того, кто называл себя братом.
Людвиг мастерски изображал примерного сына, непринужденно беседуя с родителями, но под столом он крепко сжимал руку младшего брата. Эта невыразимая, тайная сладость заставляла его улыбаться всё шире и радостнее.
Семья из четырех человек закончила ужин, каждый со своими мыслями. Рафаэль подхватил пальто и уже собирался уходить — он не желал оставаться в этом месте ни единой секунды.
Но Людвиг окликнул его из-за стола: — Рафаэль, не мог бы ты зайти ко мне в комнату?
Матильда, поднимавшаяся по лестнице, мгновенно замерла. Ее губы слегка задрожали, а на лице отразилось странное выражение, однако герцог, похоже, давно привык к подобным сценкам. Он взял Матильду за руку и почти силой потащил ее наверх.
Не дожидаясь, пока Рафаэль откажется, Людвиг с озабоченным видом нахмурил брови, откинул пальцами прядь черных волос со лба и тяжело вздохнул: — У меня в последнее время что-то болят глаза. Не мог бы ты закапать мне капли? Ты же не откажешь мне, правда?
Когда он сделал это движение, в его искусственном глазу на миг мелькнул золотистый отблеск и тут же исчез, но при ближайшем рассмотрении взгляд по-прежнему оставался мертвенным, холодным и металлическим.
Тело Рафаэля напряглось. Да, это была единственная причина, в которой он не мог отказать ни при каких обстоятельствах.
Посторонний
Вещи на своем месте, сходи возьми сам.
Отдав это распоряжение, Людвиг с комфортом откинулся на широкую кровать. Он выглядел очень уставшим, едва коснувшись постели, закрыл глаза и погрузился в глубокий, ровный сон.
Его комната оказалась неожиданно аскетичной: белоснежные стены, самая простая мебель и полное отсутствие каких-либо украшений. Если бы не висевшая на стене детская фотография братьев, можно было бы подумать, что это обычная спальня для гостей.
Рафаэль привычным движением нашел в шкафу аптечку, приготовил капли и молча подошел к кровати.
Поскольку Людвиг лежал на спине, Рафаэлю пришлось опуститься на одно колено на матрас и склониться над ним, чтобы закапать лекарство, а его бледные длинные волосы тут же рассыпались по постели.
На таком расстоянии их лица находились так близко друг к другу, что казалось, будто их раскаленные дыхания сплелись воедино. Рафаэль увидел, как Людвиг открыл глаза, и в его темно-золотых зрачках, совершавших механическое движение, отразилось его собственное лицо.
http://bllate.org/book/38043/4763135
Готово:
