По сравнению с Городом Ночной Весны Город Суин был куда более оживленным. Даже в преддверии сумерек на широких и узких улицах толпилось множество простых людей. Шум и галдеж тут же обрушились на прибывших, мгновенно вовлекая их в самую суету мирской жизни.
Хуа Чжо остановился, молча постоял какое-то время и уже собрался направиться вглубь города, как вдруг вдали раздался чей-то встревоженный и шумный галдеж. Повернув голову, он увидел человека в ученом халате, который, вгрызаясь в паровой маньтоу, несся со всех ног. А позади него с грозным видом преследовала целая ватага людей с палками и дубинками в руках; все они выглядели свирепо и наперебой изрыгали не поддающиеся цензуре ругательства.
Этот беглец изначально уже не чаял спастись, но, заметив Хуа Чжо, тут что есть мочи завопил, словно увидел спасителя:
— Великий герой! Герой, прошу, остановитесь!
Вопя во всю глоть, он что было сил помчался прямо на Хуа Чжо. Тот собирался увернуться, но легкое усердие преследовавшего оказалось поистине превосходным. Не успел Хуа Чжо и глазом моргнуть, как человек молниеносно взметнулся за его спину и вцепился мертвой хваткой в полу его одежды, лишая всякой возможности сбежать.
Хуа Чжо потерял дар речи:
— …
В то же время толпа преследователей настигла Хуа Чжо. Переглянувшись, их вожак шагнул вперед, сложил руки в приветственном жесте и грубым голосом произнес:
— Прошу вас, благородный господин, сделайте шаг назад. Нам нужно свести счеты с этим мелким воришкой, будет плохо, если вы пострадаете по воле случая.
— Разумеется, — с натянутой улыбкой ответил Хуа Чжо. — Дела между вами лучше решать, не впутывая посторонних.
С этими словами он обратным движением перехватил запястье правой руки прятавшегося за ним человека и безжалостно вытянул его из-за своей спины. Не обращая внимания на исказившееся от боли лицо беглеца, Хуа Чжо неторопливо разгладил складки на подоле халатки, после чего сделал приглашающий жест и демонстративно собрался уйти.
Ученый явно не ожидал от Хуа Чжо такой бессердечности. Поняв, что его единственный шанс ускользает вот так просто, он больше не заботился ни о чем и поспешно выпалил:
— Великий герой! Герой, постойте! Спасите меня, и какой бы ни была нужда великого героя, этот ничтожный готов служить вам верой и правдой!
Шаги Хуа Чжо резко замерли.
— О? — он обернулся и произнес с полуулыбкой: — И правда?
Ученый яростно закивал:
— Разумеется!
Хуа Чжо слегка кивнул, бросил короткое «хорошо», а затем посмотрел на обступившую беглеца толпу и с наигранным простодушием произнес:
— Раз уж он зашел так далеко в своих словах, я не могу сидеть сложа руки.
Кто-то из толпы уже собирался броситься вперед, но вожак грубо осадил его. Хмуро глядя на Хуа Чжо, он процедил сквозь зубы со скрытым недовольством:
— Благородный господин действительно намерен лезть не в свое дело?
— Разумеется, — невозмутимо ответил Хуа Чжо. — Судя по вашим словах, он у вас что-то украл, верно? Как насчет того, чтобы я расплатился за него?
Стоило этому прозвучать, как толпа на мгновение опешила. Вожак несколько раз перевел взгляд с Хуа Чжо на ученого и обратно. Поразмыслив немного и решив, что у этого воришки всё равно наверняка нет денег даже на еду, он кивнул в ответ:
— Ладно, он стянул у меня пять маньтоу, с вас пять медных монет.
Хуа Чжо без колебаний достал деньги. Те действительно держали слово: пересчитав монеты, вожак махнул рукой и увел своих людей.
Когда шумная толпа удалилась, Хуа Чжо отвел взгляд и неторопливо окликнул прокравшегося мимо и пытавшегося улизнуть ученого:
— Ну что же, настало время сдержать свое обещание, верно?
Тот резко замер на месте, с минуту простоял статуей, а затем, махнув рукой на всё, повернулся с видом обреченности:
— Чего тебе от меня нужно?
— Это зависит от твоих способностей, — легко усмехнулся Хуа Чжо и зашагал вперед. — Место здесь неподходящее для беседы, давай сначала найдем безопасный угол.
Они уселись в укромной чайной в глубине города.
Хуа Чжо небрежно заказал чай Билочунь и несколько тарелок с закусками. Как только подавальщик расставил всё на столе, он перевел взгляд на сидевшего напротив и явно чувствующего себя как на иголках ученого и милостиво произнес:
— То, что я хочу от тебя, будь оно простым или сложным, зависит исключительно от твоих талантов. А потому, прежде чем мы начнем, я должен задать тебе один вопрос.
Выдержав паузу, он неспешно осведомился:
— Каковы твои успехи в добывании слухов и новостей?
Стоило этому прозвучать, как напряженное доселе тело ученого мгновенно обмякло.
— А я-то думал, в какие темные дела ты меня впутаешь, — шумно выдохнув, с улыбкой ответил он. — Если говорить без утайки, я большой мастер в этом деле. В миру меня зовут Всезнайкой Цзянху — стоит случиться чему-то в Городе Суин, нет ничего, о чем бы я не ведал.
— О? — с живым интересом произнес Хуа Чжо. — Раз так, спрошу напрямую: что тебе известно о человеке по имени Сюй Чжи?
Он задал этот вопрос просто так, из праздного любопытства, однако никак не ожидал, что при упоминании этого имени лицо собеседника вмиг переменится. Сообразив, что дело неладно, Хуа Чжо мысленно выругался и уже хотел подняться, чтобы схватить ученого, но всё же опоздал на мгновение: тот яростно взмахнул рукавом, оттолкнул закрытое окно сбоку, уперся руками в подоконник и сиганул наружу. Не удосужившись бросить даже дежурного прощания, в мгновение ока он дал деру.
Прохожие на улице испуганно зашумели, снизу донесся переполох. Нахмурившись, Хуа Чжо выглянул наружу и увидел, как ученый, оттолкнувшись носком саמага, взмыл птицей на несколько чжанов вверх и в одно мгновение растворился в толпе, исчезнув бесследно, точно капля воды в море.
— Это… — Вэнь Мяньюэ явно не ожидал такого поворота событий. Пораженный до глубины души, он несколько мгновений молча хлопал глазами, а затем неуверенно спросил: — Что теперь делать?
— С такими замашками, даже если он не сам Сюй Чжи, его связывают с ним самые тесные узы, — помрачнел во взгляде Хуа Чжо. — Как бы то ни было, я обязан отыскать его снова.
Он повернулся назад, мысленно перебирая недавний короткий диалог, и в конце концов холодно усмехнулся:
— Всезнайка Цзянху… Что ж, я посмотрю, на что ты способен.
Сбежав в тот день, Сюй Чжи спрятался в собственном убежище.
Скрывая свое истинное имя в Городе Суин долгие годы, он и помыслить не мог, что однажды вновь услышит это имя. Прошлое накатило валом, и на миг всё вокруг показалось таким далеким, словно из другой жизни, заставив его инстинктивно выбрать бегство.
К счастью, его навыки легкой поступи были превосходны, к тому же он удачно подгадал момент, благодаря чему и сумел благополучно ускользнуть из рук того человека.
При мысли о том мужчине Сюй Чжи слегка нахмурил брови, а в его глазах на мгновение промелькнула тень страха.
Хотя тот человек явно сдерживался, не удавалось полностью скрыть давящую ауру человека высокого положения. С его умом он наверняка уже раскусил его личность, и если бы он, так сильно оскорбивший его, попался ему в лапы, еще неизвестно, какая жалкая участь его бы постигла.
http://bllate.org/book/38042/4763041
Готово:
