Шэнь Юэин услышала это без малейшего удивления и лишь произнесла:
— Изначально я хотела отправить тебе весточку, но раз ты сам пожаловал в Башню Накренившейся Луны, это сэкономило мне немало сил.
— Согласно слухам, у городского лорда Города Ночной Весны Фу Цзисю в руках хранится Стеклянный камень, — медленно проговорила она. — И этот самый Стеклянный камень связан с Жемчужиной Яркой Луны Синего Моря.
Хуа Чжо внезапно поднял взгляд.
— Это дело вовсе не пустой слух, только вот неизвестно почему Фу Цзисю спрятал его невероятно глубоко. Я долго наводила справки, прежде чем узнала об этом, однако больше мне не удалось выяснить ровно ничего. — Шэнь Юэин пристально посмотрела на Хуа Чжо и строго сказала: — Если ты намерен отыскать Жемчужину Яркой Луны Синего Моря, такой прекрасный шанс упускать никак нельзя.
— Но я слышал, что городской лорд Города Ночной Весны издавна ведёт уединённый образ жизни, — Хуа Чжо легко постучал кончиками пальцев по столешнице. — Известно ли тебе, как с ним встретиться?
Шэнь Юэин усмехнулась:
— Раз уж я заговорила об этом с тобой, то, естественно, давным-давно всё разузнала.
— Хотя Фу Цзисю круглый год сидит взаперти и не выходит наружу, во время ежегодного Пира Весеннего Двора он непременно появляется на людях, чтобы разделить праздник с жителями Города Ночной Весны, — продолжила она. — Нынешний Пир Весеннего Двора состоится со дня на день, и если ты выступишь в путь прямо сейчас, то как раз успеешь поспеть вовремя.
Хуа Чжо опустил взгляд и на мгновение задумался, после чего кивнул:
— Я понял, благодарю.
— Не стоит церемоний. Только вот... — Шэнь Юэин слегка взмахнула рукой, на миг замолчала, но всё же спросила: — Неужели ради столь призрачной легенды заходить так далеко — и впрямь стоит того?
Хуа Чжо посмотрел на неё, оставаясь непоколебимым.
Долгое время он хранил молчание, а затем лишь беззаботно улыбнулся и парировал:
— Ну и пусть.
— До тех пор, пока есть хоть малейшая доля вероятности, — его голос звучал мягко, но в нём сквозила поражающая воображение решимость, — я непременно должен вернуть его назад.
Попрощавшись с Шэнь Юэин, Хуа Чжо вместе с Янь Мэнлань поспешил в сторону Города Ночной Весны.
Город Ночной Весны располагался на юго-западных диких землях, где то и дело бесчинствовали шайки разбойников, вызывая всеобщее негодование простых людей. После того как Фу Цзисю вступил в должность городского лорда, он тут же взялся за наведение порядка, и к настоящему моменту бандитизм был искоренён полностью и окончательно. Желая отблагодарить городского лорда за милость, жители Города Ночной Весны стихийно устроили пир в знак празднования, назвав его Пиром Весеннего Двора. Прошло несколько лет, Пир Весеннего Двора стал намного масштабнее и пышнее, превратившись ныне в редкое по своей красоте зрелище.
— Пир Весеннего Двора устраивают на Золотой Облачной Террасе, и завтра в час дракона банкет начнётся официально, — бесстрастно доложила Янь Мэнлань. — К тому моменту туда смогут отправиться все горожане, однако места для чужеземцев находятся на огромном удалении от высокого помоста, где восседает городской лорд. Без подходящего случая не то что заговорить с Фу Цзисю — даже привлечь его внимание будет сложнее, чем достать до небед.
Значит, требовалось найти другой выход.
— Если не будет крайней необходимости, я не хочу наживать врагов в лице Фу Цзисю, — тяжело вздохнул Хуа Чжо. — Пока что посидим в затишье и не будем предпринимать активных действий. Если же и впрямь не останется иного выхода, тогда и подумаем.
На следующий день.
Хотя до часа дракона оставалось ещё около половины палочки благовоний, на Золотой Облачной Террасе уже не было свободных мест. Перезвон бокалов смешивался с радостным смехом, невольно заставляя каждого погрузиться в эту атмосферу. Вэнь Мяньюэ с любопытством наблюдал за каждым движением собравшихся на банкете людей, как вдруг о чём-то задумался и повернул голову, чтобы взглянуть на стоявшего рядом Хуа Чжо, но заметил, что тот с абсолютно бесстрастным лицом подпёр рукой подбородок и холодным взором со стороны озирает шумную картину перед собой.
Только на этот раз, хотя он по-прежнему оставался в стороне от происходящего, от него почему-то веяло неизъяснимым, тяжёлым одиночеством.
Вэнь Мяньюэ невольно остолбенел.
Однако прежде чем он успел вникнуть в это глубже, собеседник словно почувствовал его взгляд и в одно мгновение, стоило ему лишь опустить ресницы, убрал с лица всякое выражение — так быстро, будто это мерещилось:
— Что?
— Ничего, — Вэнь Мяньюэ тут же пришёл в себя и, слегка кашлянув, всё отрицал.
Нет ничего более очевидного, чем попытка скрыть содеянное. Хуа Чжо усмехнулся и уже собирался что-то сказать, как вдруг резко замер, заметив появившуюся вдали на высоком помосте фигуру. Его брови тут же сошлись на переносице, а лицо исполнилось строгой сосредоточенности.
Вэнь Мяньюэ последовал его примеру и перевёл взгляд, без труда разглядев того самого человека, ради преследования которого они добрались до этих мест.
Им оказался не кто иной, как городской лорд Города Ночной Весны, Фу Цзисю.
Сегодня он облачился в роскошные чёрно-золотые одежды, придавшие его обычно мягкому и утончённому облику нотки пронзительной, ослепительной красоты. Прежде чем занять своё место, он, казалось, поблагодарил указывавшую ему путь служанку, отчего та в растерянности и трепете опустила голову.
С появлением Фу Цзисю и без того оживлённый банкет достиг своего апогея. Жители наперебой спешили преподнести городскому лорду дары, а Фу Цзисю с трепетом и уважением принимал их, поочередно благодаря каждого дарителя. Его мягкое и дружелюбное поведение невольно вызывало искреннюю симпатию.
После череды сердечных и мирных бесед кто-то среди гостей внезапно поднялся со своего места, высоко вознёс над головой свёрнутый свиток и громко произголосил:
— Господин городской лорд, этот ничтожный недавно раздобыл подлинную работу известного мастера. Услышав, что вы питаете слабость к каллиграфии и живописи, я специально прибыл сюда, чтобы преподнести её вам. Надеюсь, вы удостоите меня чести принять этот дар.
Стоило прозвучать этим словам, как вокруг мгновенно воцарилась тишина. Бесчисленные любопытные взгляды устремились на этого человека, то тут, то там раздавались приглушённые шепотки.
Столкнувшись с подобной обстановкой, тот человек не шелохнулся и на йоту, лишь слегка опустив голову в ожидании ответа Фу Цзисю.
Фу Цзисю взмахом руки велел всем успокоиться, после чего повернулся к говорившему и мягко улыбнулся:
— Какая же это поистине душевная забота. Тогда утруждать тебя — поднимать подарок сюда.
Мужчина сложил руки в почтительном жесте, зашагал вперёд и неспешно направился к высокому помосту. Остановившись прямо перед Фу Цзисю, он опустился на одно колено, протянул свиток обеими руками и почтительно произнёс:
— Прошу вас, господин, взгляните.
Фу Цзисю с улыбкой принял его, делая вид, что собирается развернуть.
Однако в этот самый момент произошло непредвиденное.
Человек, который только что почтительно склонял голову, резко вскинул её и вмиг ухватился за рукоять спрятанного за спиной клинка. Раздался резкий звон металла, и отточенное смертоносное лезвие мгновенно выскочило из ножен. Издав яростный крик и не давая Фу Цзисю ни секунды на раздумья, он со страшной силой полоснул прямо по горлу городского лорда!
Этот выпад был на редкость быстрым и беспощадным, а Фу Цзисю совершенно не ожидал нападения. Казалось, убийца уже добился своего, но в этот миг откуда-то издалека стремительно промелькнул тонкий удлинённый предмет и за мгновение до того, как кинжал достиг горла Фу Цзисю, с размаху ударил нападавшего по правому запястью. Взрыв острой, пронзительной боли заставил злоумышленника изменить траекторию удара, и клинок со свистом проскользнул в опасной близости от боковой стороны шеи Фу Цзисю, глубоко вонзившись в деревянное кресло позади него.
В то же самое время чья-то фигура, ступив по воздуху, стремительно пролетела мимо и в мгновение ока опустилась на высокий помост. Взмахнув рукавом, этот человек извлёк короткий меч, который мгновенно лёг ему в ладонь, и приставил его к голове нападавшего, лениво произнося:
— Не вздумай делать глупости, не то я церемониться не стану.
http://bllate.org/book/38042/4763038
Готово:
