— Но ради чего? — размышляла Тянь Синь. — В результате вмешательства в цены на рис выигрывают лишь немногие бесчестные торговцы, а страдают всё те же ни в чём не повинные простолюдины.
Если уж так обстоят дела, может ли человек с подобным характером быть тем самым женихом, к которому тайно питала чувства прежняя хозяйка этого тела?
— Господин Чуань, садитесь, — девятый господин пристально посмотрел ей в глаза. — Не думайте лишнего. Просто в Янчжоу цены на рис начали расти, и я лишь несколько дней назад услышал об этом от подчинённых. Не ожидал, что вы, только что прибыв сюда, сразу же заметили эту проблему. Поистине поразительна ваша наблюдательность.
Увидев, что Тянь Синь всё ещё насторожена, девятый господин удивился и даже почувствовал лёгкое любопытство.
Он приглашал к себе множество талантливых торговцев. Обычно те, кто шёл по этому пути, всеми силами старались привлечь его внимание. Даже те, кого он приглашал сам, воспринимали это как великую удачу и с готовностью открывали ему душу за чашей чая, чтобы вскоре полностью перейти под его покровительство.
Но Чуань Е — первый, кто, несмотря на все усилия девятого господина, продолжал держаться настороженно и явно не доверял ему.
Это было нелогично.
Он проверил: Чуань Е родом из простой семьи, его мать-вдова в одиночку воспитывала сына. Мальчик рано проявил сообразительность и получил звание сюйцая. Позже мать тяжело заболела и умерла, после чего Чуань Е последовал своему желанию и занялся торговлей.
Каким образом он мог обидеть такого человека?
Решив отбросить сомнения, девятый господин первым взял палочки и отведал блюда на столе, затем поднял бокал:
— О вашем таланте я слышал давно. Сегодня наконец-то представилась возможность встретиться лично. Внизу было слишком много посторонних, и мы не успели как следует познакомиться. Позвольте мне выпить за вас.
С этими словами он осушил бокал, демонстрируя искренность.
— Господин Девятый, вы же пьяны, — сказала Тянь Синь, не желая пить. — Лучше бы вам меньше употреблять. Что до цен на рис… Возможно, я не так уж проницательна. Просто они сейчас ускорили свои действия, и всё стало заметнее. А вы, господин Девятый, так хорошо знакомы с обстановкой в Янчжоу, что порой то, что происходит у вас под носом, оказывается незаметным. Не так ли?
— Господин Чуань совершенно прав, — кивнул девятый господин, внимательно оглядел её и улыбнулся. — Посмотрите, уже поздно. Мне пора вздремнуть. Раз уж вы здесь, не составите ли мне компанию, послушаем музыку?
Тянь Синь собиралась отказаться, но девятый господин протянул руку и, не касаясь кожи, схватил её за рукав, поднимая с места. Он повёл её за семицветную бусинную завесу к пурпурному сандаловому ложу с резьбой в виде цветов лотоса и усадил на него, сам же присел на противоположный край. Затем он неторопливо поднял руку.
Вслед за звоном браслетов и шелестом юбок в комнату вошли певицы разной комплекции.
Аромат гардений, наполнявший помещение, сменился насыщенным, незнакомым запахом. Тянь Синь невольно поморщилась.
Девятый господин заметил это и тут же отправил певиц за шёлковый экран с вышитыми павлинами и пейзажем полей.
— У госпожи Тань Хун из «Таньцюй Гэ» не только голос чарующий, но и красота необыкновенная, — сказал он, приподняв бровь. — Жаль, что господин Чуань не оценит такого счастья.
За экраном раздался первый звук — голос действительно был звонким и соблазнительным.
Хотя в этой жизни Тянь Синь и хотела наслаждаться жизнью, она всегда считала, что удовольствие зависит от того, с кем его делишь.
С этим мерзавцем — ни за что.
Она встала:
— Господин Девятый, ваши развлечения слишком изысканны для простолюдина вроде меня. Позвольте откланяться.
— Подойдите сюда, — девятый господин вынул из ящика ложа чёрный складной веер с изображением птиц и цветов, принюхался к нему, затем наклонился к маленькому столику, спрятав лицо за веером, и другой рукой поманил её — явно приглашая подойти ближе, чтобы поговорить шёпотом.
Эта пёстрая безделушка…
В торговле самое ценное — секреты.
Перед соблазном «секрета» Тянь Синь не устояла и наклонилась к нему.
От веера исходил другой, приятный аромат. Неужели он заметил, что она не переносит резких запахов, и специально выбрал его?
— Знаю, вы хотите снова сходить туда… — низкий, хрипловатый голос девятого господина снова прозвучал у неё в ухе. — Но посмотрите на улицу — сейчас день в разгаре. Давайте дождёмся ночи и пойдём вместе. Как вам такое предложение?
По шее пробежала дрожь. Тянь Синь отстранилась на полшага. Она чужачка в этом городе и изначально хотела опереться на местного богача. Теперь же самый влиятельный человек Янчжоу сам протягивал ей руку. Принимать ли помощь?
Девятый господин вынул из-за пазухи свёрток из коричневого шёлка и добавил:
— Карта рисовых складов Янчжоу. Достаточно?
— В таком случае, господин Чуань вынужден подчиниться, — тихо ответила Тянь Синь, склонив голову.
Девятый господин тихо рассмеялся, и у Тянь Синь за ушами вспыхнул румянец.
— Господин Чуань не только прекрасен лицом, но и весьма чувствителен, — сказал он.
«Не навязывай другим того, чего не желаешь себе».
Сам загорел на солнце, а теперь говорит другим, что они «прекрасны»?
Этот тип явно зазубрил конфуцианские тексты, но отправил их прямиком в собачий желудок.
Тянь Синь отошла к противоположному краю ложа и угрюмо отвернулась, больше не желая разговаривать.
Девятый господин, наконец, перестал её дразнить, закрыл глаза и, покачивая головой, стал слушать нежные звуки усу.
Тянь Синь, скучая, бросила взгляд на карту, которую он оставил на столике, и тоже невольно прислушалась к пению.
Во время выступления в комнату вошёл Хэ Юйчжу, чтобы подлить чай.
Закатный свет проникал сквозь оконные решётки. Тёплый весенний полдень располагал к дремоте, как и череда прекрасных песен. Тянь Синь быстро допила чашку чая, чтобы прогнать сонливость, и открыла глаза, которые уже начинали слипаться. Она повернулась к соседу — тот, казалось, уже спал.
Глаза, обычно полные дерзкой наглости, были закрыты. Длинные ресницы отбрасывали тень в форме веера. Его грудь ровно поднималась и опускалась, а длинные ноги не помещались на ложе — одна из них беспечно покоилась на чёрном стульчике с морским узором.
Его тонкие губы имели здоровый розовый оттенок, особенно контрастный на фоне смуглой кожи. Форма губ была безупречной — в них чувствовалась одновременно чистота и соблазнительность.
В прошлой жизни Тянь Синь владела успешным агентством в индустрии развлечений и видела множество моделей, но таких губ ещё не встречала.
Пусть уголки его рта обычно искривлялись в дерзкой усмешке, но в них всё равно чувствовалась аристократическая изысканность, воспитанная при императорском дворе. В современном мире такой девятнадцатилетний парень с телом бога и благородной осанкой свёл бы с ума не одну девушку.
Она так долго смотрела, что он, наверное, уже проснулся?
Тянь Синь поспешно отвела взгляд и быстро развернула карту на столике. Пробежав глазами по ней, она аккуратно сложила и встала.
Подняв завесу, она огляделась — никого.
Внизу гости разошлись, но всё ещё было шумно.
Она припомнила, что перед тем, как сесть, заходила в уборную. Если не ошибается, отсюда вниз по лестнице, мимо оживлённой кухни, есть выход для вывоза пищевых отходов, ведущий прямо к задней двери.
Удачно ступив в лужу грязной воды, она не оглянулась и покинула таверну.
За поворотом начинался узкий, скрытый от глаз переулок. Пробежав по нему, Тянь Синь перевела дух и замедлила шаг, направляясь к улице, где уже зажглись первые фонари.
Солнце только что село. Сумерки окутали город.
Момент, когда свет и тьма смешиваются, — время тишины и хаоса.
Но сейчас было слишком тихо.
Фу Нянь, возможно, ушёл домой по делам.
Служанка Мэй И никогда бы не оставила её одну.
И уж точно Хэ Юйчжу должен был оставаться рядом с девятым господином.
…Она попалась в ловушку.
Тянь Синь развернулась, чтобы бежать обратно к таверне, но за спиной раздался резкий голос:
— Хочешь сбежать? Уже поздновато.
***
Из теней переулка вышли несколько человек:
— Не болтай зря! Бейте этого ублюдка!
— Помни приказ босса: сломать руки и ноги — и только тогда успокоиться!
— Вперёд!
…
Четверо. По крайней мере, уважают её.
Тянь Синь уже думала, какое оружие из своего арсенала можно использовать, не вызвав лишних последствий, и пришла к выводу, что ей не хватает тренировок, чтобы метко бросить хоть что-то.
Они уже бросились на неё…
Тянь Синь невольно моргнула — и всё произошло мгновенно.
— Бах!
— Хрр!
Одновременно раздались два голоса — один незнакомый, другой с лёгкой ноткой высокомерия, но знакомый.
— Сломать руки! Сломать ноги! Вы! Спрашивали! Моего! — голос мужчины звучал в ритме его ударов. — …разрешения?!
Высокая фигура девятого господина ловко справлялась с тремя нападавшими.
— Господин Чуань, справитесь с одним? — крикнул он. — Я сейчас с ним разберусь.
Тянь Синь кивнула и вытащила из сумки толстую деревянную палку. Девятый господин явно оставил ей самого хлипкого — того, чей рост был почти равен её собственному.
Они сделали несколько фальшивых выпадов. Тянь Синь выжидала момент и резко взмахнула палкой — этого хватило, чтобы напугать противника.
Девятый господин даже нашёл время поддразнить её:
— Господин Чуань, храбрости вам не занимать, но силы маловато.
…Если бы он поменьше болтал, давно бы всё закончилось.
Тянь Синь про себя выругалась, но крепко сжала палку и присела на корточки.
— Не бойся, я уже здесь! — громко объявил девятый господин, подскочив к ней.
Один резкий замах, второй — и противник уже корчился в углу.
Девятый господин хлопнул в ладоши и всё так же улыбаясь сказал:
— Господин Чуань, вы и правда не зря так высоки. Я лишь на миг прикрыл глаза, а вы уже убежали так далеко.
Тянь Синь чуть не закатила глаза, но вдруг заметила блеск стали за его спиной:
— Осторожно!
— Шшш… Ха!
— Бряк!
Кинжал упал на землю.
Девятый господин несколькими точными движениями отобрал оружие и, зловеще усмехнувшись, сказал:
— Покушение на меня? Похоже, тебе и твоим дружкам придётся сидеть в разных тюрьмах.
Хэ Юйчжу, выходи и разбирайся.
Значит, он привёл с собой людей. Зачем тогда сам ввязывался в драку? Чтобы похвастаться?
Тянь Синь указала на разорванный рукав его правой руки:
— Вы ранены?
— И правда, — девятый господин закатал рукав и легко произнёс.
Увидев, что они посмели ранить важную персону, один из нападавших не выдержал — в воздухе запахло мочой.
Хэ Юйчжу тут же дал ему пощёчину:
— Как ты смеешь пачкать здесь всё, мерзавец!
Неудивительно, что слуга этого мерзавца такой расторопный.
Девятый господин снова схватил Тянь Синь за рукав:
— Пойдём. Здесь пахнет… не очень.
«Не очень»? Да от тебя самого хуже пахнет!
— Скажите, — спросила Тянь Синь, глядя на своё уже не в первый раз схваченное запястье, — мы всё ещё идём ночью на разведку?
— Раз уж за нами сами пришли, кто-то обязан дать мне объяснения, — сказал девятый господин, широко шагая вперёд. — К тому же, ради кого я получил эту рану? Господин Чуань хотя бы найдите время, чтобы перевязать мне руку.
Этот мужчина был так высок, что Тянь Синь приходилось прилагать усилия, чтобы поспевать за ним.
— Я бы с радостью последовала вашему совету, — сказала она, — но я так долго отсутствовала, что дома уже должны волноваться.
— Как вы думаете, куда делась та девчонка? — спросил девятый господин, и они быстро вернулись в прежний номер.
Кто-то принёс поднос с целебным спиртом, бинтами, мазью для ран, ножницами и свечой.
Лицо девятого господина, освещённое пламенем свечи, выглядело особенно соблазнительно, когда он небрежно снял рукав с правой руки:
— Ну что же вы ждёте, господин Чуань?
— А? — Тянь Синь на миг растерялась.
— Кто получил рану ради кого-то, тот и должен её перевязывать. Разве не так?
Тянь Синь: …
Пусть она и попала в ловушку, но этот человек действительно принял удар на себя.
Не колеблясь больше, она подошла и осмотрела рану. Несмотря на одежду, клинок оставил порез длиной пять–шесть сантиметров. К счастью, он был неглубоким, и кровотечение уже остановилось.
Тянь Синь быстро отрезала бинт, пропитала его целебным спиртом и, не морщась от резкого запаха, аккуратно обработала рану. Затем посыпала порошком мази, прикрыла двумя полосками бинта и начала туго обматывать руку.
Девятый господин молча наблюдал за её действиями.
При свете свечи родинка у её глаза показалась ему знакомой.
— Господин Чуань, мы раньше не встречались? — не удержался он.
Ещё бы! Вас в восьми носилках привезли на свадьбу, а потом сослали в особняк. И вы до сих пор не узнали свою законную супругу!
Какой же вы бессердечный человек, что не замечаете даже собственную жену и принимаете её за торгового таланта!
Рана была перевязана. Чувство вины у Тянь Синь исчезло, и следующий виток бинта она сделала особенно туго.
http://bllate.org/book/3802/405875
Готово:
