Русалка тогда подумала, что сможет высидеть яйцо сама и сама же добыть пропитание, она со всем справится.
Её гнездо было больше, чем логова любых других животных, да к тому же чистым, а её владения — самыми обширными. Почему же не видно её Спутника?..
Теперь Спутник нашёлся, но яйцо по-прежнему не получалось снести, как же ей не тревожиться.
Стоит только зачать яйцо, и она непременно отпустит Спутника погулять.
Проводив русалку взглядом, Се Ванмянь оттащила кровать в место, куда не падают лучи солнца, обложила её по периметру дорожными чемоданами, а сверху набросила несколько пальто, чтобы перекрыть свет.
Она собиралась вздремнуть.
Время на карманных часах не было выверено — а может, и было, и сейчас действительно шесть часов вечера, но Се Ванмянь не могла сказать наверняка. Ей требовалось сверить время, лучше всего по солнцу и цвету неба.
Говорят, что в полдень тени самые короткие, но это земной способ исчисления, а кто знает, как обстоят дела здесь.
Стоило смартфону сломаться, как её внутренние часы полностью сбились.
Но здешние дни такие длинные, не могла же Се Ванмянь тоже бодрствовать по двое суток напролёт. Она решила следовать указаниям собственного тела: хочется спать — спи, хочется есть — ешь.
В конце концов, никакой работы с переработками здесь не было.
Вокруг стояла такая тишина, а стоило занавесить свет, как всё стало неотличимо от ночи, и Се Ванмянь быстро провалилась в сон.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Се Ванмянь проснулась. Она полежала, какое-то время бессмысленно глядя в потолок, выловила карманные часы и посмотрела: проспала целых семь часов.
Неужели и впрямь наступил вечер?
Ладно, неважно, Се Ванмянь сладко потянулась, вылезла из-под одеяла и лицом к лицу столкнулась с русалкой.
Русалка, подперев щёку рукой, лежала на полу и наблюдала за ней.
Её круглые зрачки напоминали две маленькие чёрные дыры, готовые поглотить весь свет.
Се Ванмянь на мгновение зажмурилась.
Если повторить такое представление ещё пару раз, она либо обзаведётся железными нервами и привыкнет, либо умрёт от разрыва сердца со страху.
Тут и сонливость мигом слетит, и душа из тела улетит.
— Когда ты вернулась?
Она не рассчитывала на ответ, да и вообще, если бы та вдруг заговорила на человеческом языке, это напугало бы её куда сильнее.
Се Ванмянь спросила просто по привычке.
Она подползла ближе и потщлась щекой о щеку русалки — раз уж она играет роль рыбей мяты, приходилось вот так проявлять инициативу и поддерживать связь.
— Давай-ка я посмотрю, что ты тут принесла.
Не успела Се Ванмянь сама сделать и шагу, как русалка подхватила её на руки, прижала к груди, словно маленькую тряпичную куклу, и уплыла в дальний угол пещеры.
— Ого!
Принесённое русалкой добро почти образовывалось в небольшую гору.
Там были те самые стволы деревьев, на которых Се Ванмянь настаивала, бутыли с водой и даже верхушка дерева, сплошь усыпанная ярко-красными плодами. Нашлось даже небольшое количество сосновых иголок — тех самых, на которые она уже махнула рукой и нарисовала для примера, — причём сухих, опавших прямо на землю; ума не приложу, как ей удалось их притащить.
Помимо этого, имелось множество высохших стеблей различных трав и тонких ветвей, и всё это было разложено по категориям, не смешиваясь друг с другом.
Даже! Се Ванмянь заметила целого кролика размером с два молочных ящика, на молочно-белой шкурке которого виднелось пятнышко запекшейся крови.
Рядом с кроликом лежала дикая курица — ну, во всяком случае, похожая на неё, с разноцветными хвостовыми перьями и птичьим обликом.
А по соседству с птицей обнаружился пушистый комок, чем-то смахивающий на заросшую шерстью свинью.
Настоящий богатый улов!
— Ты просто невероятна!
Се Ванмянь от избытка чувств подпрыгнула на месте, принявшись азартно потирать руки, и раз десять обошла вокруг этой импровизированной горы.
Дрова плюс ягоды плюс кролик равняются жареному мясу!
— А-а-а!
Восторженно завопив, Се Ванмянь со всех ног бросилась на русалку:
— С сегодняшнего дня можешь тискать меня сколько душе угодно!
— Хе-хе-хе, жареное мясо, слюнки текут, наконец-то я поем чего-то горяченького. Ты ведь никогда пробовала, сиди и жди, я покажу тебе своё мастерство.
Се Ванмянь радостно принялась складывать костёр: сухую траву и сосновые иглы положила на самый низ, сверху придавила тонкими ветками, а на верхушку водрузила бревна потолще.
Смастерить решётку для жарки оказалось ещё проще: она ухватила русалку за коготь и нарезала дорожный чемодан на полоски толщиной в полсантиметра, после чего научила её переплетать их между собой, и вскоре в её руках возникла прочная сетка.
Возиться с разделкой кролика Се Ванмянь даже не пришлось просить — русалка сама всё сделала.
Унесла целого кролика, а вернула аккуратно нарезанные кусочки мяса.
Се Ванмянь поднесла зажигалку к сосновым иглам и нажала на кнопку — в её глазах заплясал оранжево-красный язычок пламени.
Вспыхнув, огонь занялся вовсю.
Се Ванмянь взяла ягоду и, отправляя её в рот, одновременно выдавливала сок прямо на мясные ломтики для пикантности.
Мякоть оказалась кисло-сладкой и сочной, но слегка жестковатой, и Се Ванмянь, обернувшись, позвала:
— Эй, рыбка моя драгоценная, помоги-ка… Ой?
Русалка прижалась спиной к стене пещеры, словно нарисованная на ней фреска, и замерла так неподвижно, что даже кончик её хвоста не шевелился.
Се Ванмянь:
— Погоди-ка… Ты что, боишься огня?
Прыгающие язычки пламени отразились в глазах Се Ванмянь, суля ей восхитительный вкус и бесконечную надежду, но вот в памяти русалки в этом зрелище не было ничего прекрасного.
Русалка впервые увидела огонь в очень раннем возрасте. Её старшее поколение, как и все прочие русалки, подобно морским черепахам, откладывало яйца в заранее выкопанные ямки из песка и предоставляло их собственной судьбе.
Маленьким русалкам предстояло преодолеть первое испытание в жизни: выжить под палящим солнцем, справиться с жаждой и дотащиться от песчаного пляжа до океана.
Она понятия не имела, были ли у неё братья или сестры, и не знала, сколько особей из её выводка сумело выжить — по крайней мере, до сих пор ей ещё не доводилось встречать сородичей лицом к лицу.
Как выползти из моря обратно на сушу, а затем как совершить прыжок с земли в воздушный полет — ей предстояло расти, и главными её учителями становились собственные испытания и преодоления.
Впервые выбравшись на сушу, русалка отыскала место, где травы росло больше, чем деревьев. К тому времени её чешуя уже затвердела, но по травянистой почве всё же передвигаться было куда проще и без лишних препятствий.
Рек в тех краях водилось немного, озёр тоже было в обрез, и она захватила одно из них, позволив утолять жажду лишь травоядным животным — все они служили для неё добычей.
В один прекрасный день небо громыхнуло. Русалка помнила этот звук: стоило ему раздаться, как с неба начинала литься вода, океан вздымался, поднимая гигантские волны, которые швыряли её из стороны в сторону.
Хватило одного такого полёта, чтобы русалка набралась опыта и усвоила: при первых признаках бури нужно прятаться в глубь воды.
Но на этот раз она находилась на суше, а глубина озера была весьма ограничена.
Тогда русалка просто вылезла на берег и вцепилась в толстое дерево у самой кромки воды — уж так-то её точно не унесёт ветром.
Грохот грома казался таким близким и оглушительным, словно раздавался прямо над самой макушкой.
Внезапно раздался оглушительный треск, и ослепительная вспышка опустилась прямо перед её глазами.
Дерево всего в десятке с небольшим метров от русалки раскололо надвое. Дождя с неба не падало, зато от ствола пошёл странный запах, и он задымился.
По нему зазмеилось что-то красное и извивающееся.
Неужели это какое-то животное свалилось с небес? Выглядит странновато.
Будучи вершиной пищевой цепочки, русалка обладала кожей, достаточно прочной, чтобы выдержать даже без чешуйчатой защиты — её шкура легко отражала острые зубы свирепых хищников.
И всё же русалкам доводилось получать ранения: порой крошечные, неприметные на вид создания обладали разрушительной силой, которую трудно было предугадать заранее.
От неё невыносимо жгло и пекло.
Остальные животные предпочли удалиться подальше, и русалка тоже ушла.
Она доплыла до отдаленного места, проглотила рогатую лошадь-оленя и собралась вернуться к озеру на отдых, но не успела преодолеть и полпути, как заметила множество животных, которые в панике неслись прочь, даже не пытаясь прятаться при встрече с ней.
Травоядные и хищники бежали бок о бок, напрочь забыв о преследованиях и инстинктах самосохранения, словно… позади них таилась куда большая угроза.
Не в силах подавить любопытство, русалка изо всех сил захлопала крыльями — летать она ещё толком не умела, поднималась лишь на десяток метров в высоту да и держалась в воздухе недолго.
Но и этого мимолетного взгляда хватило, чтобы рассмотреть всё издалека.
Тот самый красный, извивающийся и живой предмет за это время чудовищно разросся. Подобно самому свирепому хищнику, он перепрыгивал с одной травинки на другую, с одного дерева на следующее, пожирая по пути и животных, которые мчались во весь опор, испуганно вопя, падали на землю, а вверх вздымались клубы удушливого дыма, наступая с неумолимой яростью.
Русалка закрыла нос ладонью.
В тот раз она впервые столкнулась с огнём.
В её дальнейшей жизни такое повторялось ещё не раз — по всей видимости, она выбрала неудачное место: за исключением ударов молнии, вызывавших пожары, дожди здесь шли редко, дни стояли неизменно солнечные, и огонь то и дело вспыхивал неизвестно из-за чего, размахивая крыльями и демонстрируя свою мощь наотмашь подгоняемый ветром.
После этого русалке пришлось сменить место жительства.
Погибали все — и животные, и растения, стоило им соприкоснуться с огнём.
Это место оказалось жутковатым: хотя здесь водилось множество рогатых лошадей-оленей и росли сладкие фрукты, она всё же решила уйти.
Научившись летать, русалка поочередно сменила несколько владений и в конце концов остановилась здесь.
Близко к морю, полно рек — и маленьких, и больших, и озёр; хотя деревьев вокруг росло много, и наземную живность ловить было не слишком просто, зато в реках и море водилось изо еды.
А главное — здесь не было огня.
Она прожила тут много лет, и ни разу не видела его.
Но теперь русалка вновь столкнулась с ним лицом к лицу — крошечный оранжево-красный язычок пламени плясал, точно живое существо.
Он родился в руках её Спутника.
Спутник заставила крошечное пламя вырасти, она повелевала огнём!
Неудивительно, что у неё имелось гнездо, превосходящее размерами её собственное тело во столько раз, и что она способна накапливать такое количество мягких ракушек.
Оказывается, Спутник умеет обращаться с огнем.
Быть может, она свалилась с небес? И весь этот огонь она тоже швырнула сюда с небес?
В этот момент в сердце русалки поднялось глубокое, почтительное благоговение.
Выбранный ею Спутник, пускай и крошечный с виду, на деле оказался самым высшим хищником.
Заметив, как русалка испуганно съёжилась, Се Ванмянь невольно усмехнулась.
Она уже собиралась подозвать её, как вдруг, едва слова сорвались с губ, оборвала себя на полуслове.
Животные от рождения испытывают страх перед огнем. Люди тоже боятся его, просто умеют им пользоваться.
Стоило лишь вспомнить о той пользе, которую приносит огонь, как робость отступала, застилая глаза выгодой и заставляя думать лишь о том, как бы извлечь из него максимум пользы.
Когда мясо дожарится, она угостит русалку кусочком, чтобы та оценила все прелести огня — глядишь, это поможет хоть немного унять её страх.
Поначалу русалка нарезала мясо кусками разной толщины, поскольку не была уверена, какая именно толщина нужна Се Ванмянь, зато последующие вышли на редкость ровными.
http://bllate.org/book/37990/4754814
Готово:
