Девятый агэ стоял в сторонке и холодно наблюдал. Он небрежно бросил:
— Что поделаешь? Посмотрим, сумеет ли наш четырнадцатый агэ очаровать женщину.
Его слова лишь подливали масла в огонь, и тревога тринадцатого агэ усиливалась с каждой минутой.
Тот тяжело вздохнул. «Хорошо бы сейчас здесь был четвёртый брат, — подумал он. — Он бы уж точно усмирил четырнадцатого, и мне не пришлось бы мучиться». От этих двух братьев у него, казалось, волосы скоро поседеют.
Девятый агэ и впрямь оставался сторонним зрителем: ни мимолётные связи с монголками, ни чужие драмы его не интересовали.
Четырнадцатый агэ быстро подскочил к Алате. Ему было всего тринадцать, но он уже выглядел высоким и крепким, с ясными, выразительными чертами лица — никакой детской наивности в нём не чувствовалось.
— Что тебе нужно? — спросила Алата, глядя сверху вниз на юношу, преградившего ей путь. Она тут же выхватила кнут и, не церемонясь, направила его прямо на него.
«Так и есть, настоящая монголка, — подумал про себя четырнадцатый агэ. — В Запретном городе ни одна женщина не осмелилась бы так на меня указывать». Но именно это и будоражило его — новизна, дерзость, необычность. Правда, брать такую в жёны он бы ни за что не стал.
— Красавица! — заявил он с полной уверенностью. — Господину захотелось провести с тобой ночь!
Ему и в голову не приходило, что в его словах может быть что-то предосудительное. Всегда другие угождали ему, а он никого не баловал. Разве что, если разозлит Дэфэй — тогда приходилось подслащивать речь. Но сейчас он был ещё полуребёнком, смутно понимающим отношения между мужчиной и женщиной и совершенно не знавшим, как с ними обращаться.
Будучи сыном императора, он с детства привык, что стоит ему захотеть — и любая простая женщина тут же достанется. В Запретном городе ещё можно было говорить о добродетели и чести, но на открытых просторах степей такие понятия не имели значения. Четырнадцатый агэ был уверен: стоит ему появиться перед женщиной — и она непременно влюбится.
Алата рассмеялась от злости — такого нахала она ещё не встречала.
Она резко дала ему пощёчину. Четырнадцатый агэ даже не ожидал такого и не успел защититься. Девятый и тринадцатый агэ стояли далеко и не слышали их разговора, но, увидев внезапную схватку, бросились бежать к ним.
Как бы ни вели себя сыновья Айсиньгёро, они всё равно были принцами — как смела какая-то монголка их оскорблять?
— Госпожа, с вами всё в порядке? — закричала служанка, обращаясь к девушке на коне.
Услышав это, девятый и тринадцатый агэ переглянулись. «Плохо дело», — прочитали они друг в друге.
Если её называют «госпожа», значит, она из знати. Если эта история дойдёт до императора Канси, им всем не поздоровится — он наверняка накажет их, чтобы показать уважение монгольским вождям.
Сначала пощёчина оглушила четырнадцатого агэ — он не верил своим глазам. Но, опомнившись, пришёл в ярость и уже собрался проучить эту дерзкую девушку.
«Даже мой отец и мать ни разу не поднимали на меня руку! Кто она такая, чтобы бить меня?» — бушевал он в душе.
Однако, услышав, как служанка назвала её «госпожа», он сам понял, что влип по уши.
И тут как раз подослали людей от императора Канси:
— Господа, его величество просит вас явиться к нему.
Девушка сразу догадалась, кто перед ней. А четырнадцатый агэ в панике быстро выкрутился:
— Понял! Братцы, скорее идёмте — покажу вам свою монгольскую невесту!
И, схватив девятого и тринадцатого агэ за руки, он умчался прочь. Люди Канси были озадачены, но не стали ничего говорить при монголах.
Девятый и тринадцатый агэ остолбенели. Откуда у четырнадцатого монгольская невеста? Разве что у десятого агэ есть такая!
Они снова переглянулись. «Ну и ну, — подумали они, — этот четырнадцатый сваливает свою вину на десятого!»
Девятый агэ был близок с десятым, как братья — они всегда держались вместе. Как он мог допустить, чтобы десятого оклеветали?
— Четырнадцатый, ты зашёл слишком далеко! — рявкнул девятый агэ, остановившись.
Но четырнадцатый агэ ничуть не испугался и даже ответил с полной уверенностью:
— Девятый брат, разве ты хочешь, чтобы нас потащили к отцу? Ты же старший — должен был удержать младших от глупостей!
От этих слов у девятого агэ заболела голова. Раньше он сам был самым младшим и не знал таких забот, а теперь, получив двух младших братьев, в полной мере ощутил, каково было его старшим братьям, которых он сам когда-то подставлял.
— Да и потом, — продолжал четырнадцатый агэ, — десятый брат ведь жених монголки. Они только рады будут, если он возьмёт ещё одну девушку из их рода!
Действительно, в монгольских обычаях было нормально, чтобы невеста брала с собой служанок. А если десятый агэ обратил внимание на монголку — это даже повод для гордости.
Услышав это, девятый агэ согласился: логика есть. И в душе он мысленно извинился перед десятым братом: «Прости, Лао Ши, братец потом всё компенсирует».
Тем временем десятый агэ, сопровождавший императора Канси и поднимающий тосты за монгольских вождей, уже чувствовал, что лицо у него онемело от натянутой улыбки. Вдруг он чихнул.
«Неужели девятый брат так по мне скучает?» — подумал он.
Девятый агэ наконец вернулся. Он был в хорошей форме — пробежал далеко и быстро, даже не запыхался. «Больше никогда не возьму с собой этого несчастного четырнадцатого! — решил он про себя. — Из-за него я и лицо, и честь потерял».
Канси лишь прислал слугу напомнить сыновьям не забыть о вечернем пиру и вести себя прилично, чтобы не опозорить его.
Вернувшись в шатёр, девятый агэ увидел Хо Чжу, спокойно сидящую на своём месте. На лице у неё была та же нежная улыбка, поза — расслабленная, но почему-то у девятого агэ внутри всё похолодело.
— Кхм-кхм, Чжу-Чжу, я вернулся, — тихо сказал он, подходя ближе.
Хо Чжу, как настоящая фуцзинь, мягко спросила:
— Господин, вам понравилось?
Это был обычный вопрос, но девятый агэ почему-то почувствовал в нём грозу. «Но ведь моя Чжу такая нежная и милая! Не может быть!» — убедил он себя, что это просто его воображение.
— Да как тут веселиться? — вздохнул он, нахмурившись. — Четырнадцатый всё ещё ребёнок.
Хо Чжу чуть не прыснула со смеху, но сдержалась изо всех сил. Её муж перед ней сейчас выглядел точь-в-точь как четвёртый агэ.
— Четырнадцатый брат ещё юн, — сказала она, подходя ближе и говоря тихо и ласково. — Его так балуют его величество и Дэфэй, оттого и вырос таким своенравным. Господину стоит поговорить с ним по-доброму.
Девятый агэ воспользовался моментом и сжал её нежную руку, поглаживая её снова и снова — только так он смог немного успокоиться.
— Ах, голова болит! — вздохнул он. — Хоть бы у четырнадцатого была половина моей рассудительности!
Хо Чжу была поражена. Он и не подозревал, что она говорила именно о нём самом. Даже она, прекрасно знавшая, насколько толста кожа у её мужа, удивилась его наглости. Но девятый агэ искренне так считал.
Хо Чжу покачала головой — ей не хотелось с ним спорить. Девятый агэ почему-то особенно захотел угодить своей фуцзинь и боялся, что она рассердится. Он обнял её и повёл внутрь, рассказывая о степных пейзажах, которые ей нравились.
Его старания не остались незамеченными. Хо Чжу знала: он не изменял ей — на нём даже не пахло духами. Девятый агэ всегда предпочитал худых наложниц, так что если бы он вдруг изменил вкус — это бы её удивило куда больше.
Но сейчас его поведение её тронуло. «Ах, вот этот Лао Цзю и правда мил», — подумала она и решила отблагодарить его добрым взглядом. Это ещё больше обрадовало девятого агэ.
— Ах, моя Чжу такая замечательная! — воскликнул он, чмокнув её в щёчку и счастливо вздохнув.
Настоящие официальные пиры девятый агэ терпеть не мог — ему не хотелось общаться с монголами. Он всегда избегал таких дел, и именно поэтому у него не было никаких амбиций на престол.
Десятый агэ тоже не горел желанием, хотя у него выбора не было. Его вынудили отказаться от борьбы за трон, а теперь Канси заставлял его участвовать в этих мероприятиях из-за его положения и помолвки. Десятый агэ был в ярости, но вынужден был улыбаться — и это было особенно неприятно.
Девятый агэ был стройным и изящным, с тонкими чертами лица — совсем не похожим на того воина, какого монголы считали идеалом. Они ценили силу и мощь, а десятый агэ явно не соответствовал их ожиданиям.
Алата была жемчужиной степей, и многие думали: отдать её замуж за этого цинского принца — настоящее унижение.
Десятый агэ не знал об их пренебрежении, но и сам не питал к ним симпатии. Из-за всего этого он уже плохо относился к своей будущей жене.
Однако, вспоминая своих братьев — восьмого и девятого, — он всё же с нетерпением ждал свадьбы.
Зато вечерний праздник у костра девятый агэ с радостью посетил вместе с Хо Чжу. Канси как раз искал своих сыновей, чтобы те составили ему компанию.
Император сидел на почётном месте, окружённый несколькими агэ. Напротив — монгольские вожди.
— Ваше величество! — воскликнул один из вождей, поднимая кубок. — Ваши сыновья — все как на подбор: сильные, мужественные и благородные! Вам выпала великая удача — мы завидуем вам!
Канси громко рассмеялся — он обожал, когда хвалили его детей, даже больше, чем когда хвалили его самого.
Девятый агэ, услышав это, фыркнул про себя: «Эти монголы льстят не хуже министров в Запретном городе! Кто сказал, что монголы простодушны?»
Рядом с мужчинами, конечно, сидели женщины. Хо Чжу прижалась к девятому агэ. В ночи это не бросалось в глаза, и в степях не соблюдали тех строгих правил, что в Запретном городе. Хо Чжу находила это гораздо приятнее, чем жизнь в столице.
— Господин, его величество смотрит сюда! — толкнула она мужа и тихо напомнила: — Не вздумайте испортить настроение императору, иначе сами знаете, чем это кончится.
Девятый агэ редко выезжал из дворца — не стоит давать Канси повода жалеть об этом.
Хотя девятый агэ всё ещё был насмешлив, он хотя бы немного сдержался.
— Лао Ши, ты в порядке? — спросил он, чувствуя вину перед ничего не подозревающим десятым братом.
— Девятый брат, наконец-то вспомнил обо мне? — ответил десятый агэ с горечью. — Отец заставил меня развлекать монгольских вождей, а ты гуляешь на свободе. Раньше мы всегда были вместе, а теперь ты меня бросил!
От этих слов девятый агэ почувствовал ещё большую вину.
— Да что ты! — обнял он десятого за плечи. — Мы же с тобой как родные! Я никого не забуду, но уж тебя-то точно!
Но десятый агэ не так легко поддавался на уговоры.
— Девятый брат, ты всегда меня обманываешь. Я ведь не такая доверчивая, как девятая сестра!
Хо Чжу, услышав упоминание о себе, подняла глаза. Девятый агэ неловко кашлянул. «Этот Лао Ши! — подумал он с досадой. — Почему именно сейчас?»
Он почувствовал стыд и не осмеливался взглянуть на жену, но и на брата злиться не смел.
Девятый агэ чуть отвернулся от Хо Чжу — сначала надо было уладить дело с десятым.
— Лао Ши, посмотри, какие страстные и смелые монгольские девушки! Если кому-то из них отдашь предпочтение — брат всё устроит!
Десятый агэ лишь бросил на него ленивый взгляд, ясно давая понять: «Ты думаешь, я такой же, как ты?»
Он не был похотливым развратником и не особенно интересовался женщинами. Только девятый агэ мог позволить себе такие вольности.
— Девятый брат, — сказал он с усмешкой, — девятая сестра рядом сидит. Если тебе самому хочется — не тащи меня за собой!
Девятый агэ: «!!!»
Теперь он совсем не чувствовал вины перед братом — каждое слово десятого агэ сегодня будто норовило его подставить.
Конечно, девятый агэ не собирался признавать, что боится жены. Он тут же нахмурился и строго сказал:
— Лао Ши, что за глупости ты несёшь? Разве брат похож на такого человека?
http://bllate.org/book/3799/405690
Готово:
