Но выживших в том поисковом происшествии нашли в Горах Слушающих Облака в семистах ли отсюда. Даже Великий Мастер не смог бы за несколько дней преодолеть такое расстояние, чтобы забросить людей так далеко, — Лу Сюсю принялась загибать пальцы, подсчитывая в уме, хотя сама понятия не имела, насколько высок уровень цингуна у истинных Великих Мастеров.
Бессмертные были слишком далеко, а разговор о Великих Мастерах превращался в очередную порцию загадок и легенд.
— Ой, ладно, неважно! Завтра пойдем глянем на жертвоприношение Горному богу, — оживилась Ван Шужань. — Разве не говорили, что там не только обряд проводят, но и пейзажи красивые? Целый день сегодня трудились, завтра и правда можно на прогулку выбраться.
Ван Шужань была девушкой расторопной, а договорив, взглянула на Се Сянь, сидевшую на главном месте:
— Маленькая младшая тетушка, можно?
Се Сянь за ужином съедала ровно половину от того, что хотелось, поэтому палочки отложила загодя. Все это время она молча пила чай и внимательно слушала, а теперь, когда у нее попросили разрешения, лишь медленно кивнула.
— Уважаемый хозяин постоялого двора, завтра мы снова побеспокоим вас.
— Шестая барышня слишком любезна, — хозяин поднялся с места. — Гостевые комнаты уже полностью подготовлены. Пусть юные лекари сегодня хорошенько отдохнут, а завтра в час сы отправляемся, как вам такой план?
— Отлично, отлично! — Лу Сюсю осталась крайне довольна.
...
Подношения Горному богу были традицией, насчитывающей уже несколько сотен лет, поэтому дорога, ведущая к Храму горного бога, закономерно оказалась широкой и ровной. В горах ранней весной все еще чувствовался легкий холодок, так что Се Сянь поверх обычной одежды набросила легкий халат и, восседая на лошади, замыкала процессию.
— Ой, какой огромный кабаний клык... то есть голова! — Лу Сюсю и другие младшие участницы бежали впереди, с любопытством озираясь по сторонам.
Они не то чтобы никогда не видали диких кабанов, но вот таких громадных — впервые. Этот кабаний череп был едва ли не вдвое больше голов тех вепрей, что водились в горах за Долиной Царя Лекарств, а его острые клыки казались удивительно длинными. Четыре охотника несли на деревянных досках свиную голову, туго стянутую алой тканью, и выглядели при этом чрезвычайно радостными и праздничными.
— Похоже, местные жители и впрямь от всего сердца верят в Горного бога, — вздохнула Ван Шужань. — Качество жертвенных даров очень высокое: здесь и кабаньи головы, и бычьи, и даже оленьи.
— Охотники кормятся за счет гор: преследуя добычу, они неизменно забираются в самую глушь. Если бы они послушно останавливались у предупредительных каменных стел и не совались дальше, то вообще ничего не смогли бы поймать, — хозяин постоялого двора кивнул на толпу впереди.
— Гора Ису — благодатное место: лекарственных трав здесь вдоволь, а расчищенные целинные земли очень плодородны, все растет на удивление хорошо. Предупредительные стелы — это так, для чужаков. Местные жители и горцы живут здесь из поколения в поколение, годами рыщут по горам, так что границы их охотничьих угодий с каждым годом только расширяются. В прошлом году Ваньшитун принял куда больше драгоценных трав, чем годом ранее... — хозяин поднял голову и показал два пальца сидевшей на лошади Се Сянь.
Неужели?
Се Сянь лишь в прошлом году официально взяла на себя дела, касающиеся пределов Города Юньтао. Торговлей ведали специально назначенные люди, а она сама проводила куда больше времени в лечебнице, да и все эти гроссбухи и отчеты проверяла разве что выборочно, когда заслушивала доклады.
— Становится безопаснее — это же прекрасно, — с улыбкой заметил хозяин постоялого двора. — Город Юньтао во все времена славился своим процветанием, прежние правители неизменно выделяли средства на ремонт дорог, вот Поселок Биньян за долгие годы и превратился в то, что мы видим сегодня.
Хозяин с детских лет рос в Поселке Биньян, поэтому перемены, происходившие вокруг, ощущал куда острее остальных. Сколько людей прожили свои жизни, так и не покинув родных мест, ведь показная роскошь чужих краев все равно не заменит привычного и надежного уюта на малой родине.
Пока они беседовали, показались остроконечные крыши Храма горного бога. Храм был невелик, но пространство перед ним расчистили, превратив в большую ровную площадку, вымощенную крупными каменными плитами — было очевидно, что в благоустройство вложили немало сил.
Многие горцы с благовониями в руках молились вокруг святилища, детишки с криками носились туда-сюда, таская со стола для подношений фрукты и сладости, и никто их за это не ругал.
— Эти жертвенные дары разрешается брать и есть кому угодно, — пояснил хозяин. — Закапывают под старыми деревьями за храмом только головы жертвенных животных, которые преподносят раз в год.
— Конечно, Горный бог очень щедрый! — раздался поблизости детский голосок.
Се Сянь скосила глаза: рядом стоял ребенок лет шести-семи и с любопытством задирал голову, разглядывая ее.
— Сестрица, я тебя помню! Вчера в лечебнице ты была настоящей небожительницей. Ты такая красивая, а ты знакома с Горным богом?
Се Сянь легко улыбнулась.
Все лекари Долины Царя Лекарств носили одинаковые одежды цвета морской волны, что само по себе привлекало внимание, не говоря уже о том, что местные горцы сроду не видывали настоящих знатных дев из великих семей. Се Сянь отличалась изысканными манерами и редкой красотой, да к тому же поднималась в гору верхом на породистом высоком коне — проходящие мимо крестьяне хоть и не смели глазеть открыто, но тайных восторженных взглядов бросали предостаточно.
Праведные врачи, дающие исцеление просто так — разве не живые бодхисаттвы?
Дети оказались смелыми и прямыми. Стоило одному нарушить молчание, как подбежали еще несколько ребятишек и принялись открыто, без всякого смущения разглядывать Се Сянь и ее спутников.
— Ха-ха-ха, мы из другого ведомства, с Горным богом не знакомы, — Лу Сюсю тоже подхватила со стола фрукт и беспечно потерла его о рукав. — А вы сами-то видели Горного бога?
Детишки подняли шум и гам, и наконец вперед вытолкнули маленькую девочку в одежде, выдававшей в ней дочь охотника.
— Цяо Му видела его в прошлом году!
— О? — Лу Сюсю не верила, что дети могут лгать в таких делах, а потому с живым интересом спросила: — И где же ты его встретила?
Цяо Му ничуть не робела и гордо выпятила грудь:
— Прошлой осенью патя сделал мне новый лук. Я заблудилась в лесу, когда ловила птиц, и слуга Горного бога вывел меня из гор.
— Какой еще слуга Горного бога?
— Это была птица, или обезьяна, а может, маленькая белка?
— Ни капельки! — личико Цяо Му раскраснелось, и даже сейчас, вспоминая то событие, она все еще испытывала сильное волнение. — Слуга Горного бога — это огромный тигр! Золотой тигр!
***
Золотой Тигр, сюда!
В самом сердце горного хребта человек и тигр наперегонки гоняли крепкий кожаный мяч.
Это место находилось в центральной части Горного хребта Юньтао. Хотя высота над уровнем моря была большой, со всех сторон котловину окружали горные пики, отсекавшие холодные ветра и создававшие уютную Теплую Долину.
С отвесных скал низвергался водопад, обрушиваясь в глубокий прую и разбиваясь о прибрежные валуны мириадами брызг. В лучах солнца эти капли преломлялись, образуя сияющую радугу.
— Золотой Тигр, ты уже выросла в большую девочку!
Ярко-рыжие волосы женщины были полностью подобраны на макушке и заколоты гребнем. На ней был двусторонний кругловоротый боевой халат: внешняя сторона из немаркой черной ткани, а изнанка ворота и манжет — темно-красная материя, по которой той же нитью были вышиты изящные скрытые узоры.
Сделав сальто назад, женщина увернулась от стремительного выпади тигрицы, а затем одним ударом ноги пнула мяч в воздух и сама высоко взлетела на тигриную спину, намереваясь зафиксировать шею зверя.
Тигр и не думал сопротивляться — он выглядел несколько простовато и явно поленился бороться за мяч, послушно растянувшись на траве. Если бы женщина вовремя, проявив молниеносную реакцию, не сменила позу, ей бы пришлось туго под такой тяжестью.
— Золотой Тигр, хорошая тигрица, славная тигрица, моя сладкая тигрюша! — женщина прижалась к мягкому тигриному животу и блаженно принялась наглаживать шерстку. — Как же мне жаль с тобой расставаться.
— Рррх! — Золотой Тигр ничего не поняла, лишь склонила набок огромную голову, глядя на человека ясными глазами.
— Эх, вот бы взять тебя с собой вниз с гор.
Да Хэгуан перевернулась и села, прислонившись спиной к тигрице, перебирая пальцами густой подшерсток на ее груди.
— Но я не могу быть настолько эгоистичной. Ты ведь не привыкла жить среди людей. К тому же ты уже взрослая, глядишь, в этом году начнешь искать пару и обзаведешься тигрятами.
— Рррх! — Золотой Тигр снова ничего не поняла, но отлично чувствовала тоску подруги. Огромная пасть широко распахнулась, и тигрица попыталась высунуть язык, чтобы слизать с лица Да Хэгуан влагу — простодушная и сердобольная кошечка.
— Ой-ой-ой! — Да Хэгуан замахала руками, преграждая путь шершавому языку, и в итоге щедро измазалась слюной о тигриные зубы. Недолго думая, она тут же вытерла руку о грудь самого зверя. — Смотри мне, без меня не шатайся где попало, поняла? Потихоньку расширяй свои владения. Если забредет дикий кабан или черный медведь, сначала как следует оцени их боевую мощь. Лучше просто пару раз рявкнуть, чтобы испугать их, нечего из-за пустяков ввязываться в драку сгоряча. Можешь даже затаить обиду — я скоро вернусь и помогу тебе задать им перцу. Кстати, уже наступила весна, так что я как раз успею вернуться к твоему сезону ухаживания и рождению тигрят?
Вытерев руки, Да Хэгуан снова принялась трепать тигриную голову:
— Хорошая моя девочка, если надумаешь завести семью, смотри выбирай глазами получше, бери в пару только самого сильного тигра! Тот самец с Туманного хребта неплох — у него самый высокий процент успешной охоты, да и обитатель Кошачьей горы тоже ничего: хоть и молодой, но выглядит внушительно.
Золотой Тигр зевнула. Ей показалось, что шум падающей воды у водопада стал слишком громким, и она поднялась на ноги, желая найти теплое и тихое местечко для сна. Да Хэгуан не стала отпускать ее: свернувшись калачиком, она позволила тигрице взвалить себя на спину и плавной поступью двинулась прочь из долины.
Устроившись поудобнее на широкой тигриной спине, Да Хэгуан перевернулась и закинула ногу на ногу. Солнечные лучи пробивались сквозь вершины деревьев, отбрасывая на ее лицо пеструю тень листвы.
— Интересно, как там дома? — Да Хэгуан беспечно подняла руку, чтобы коснуться свисающих листьев. — Не бойся, Золотой Тигр, когда матушка прилетит за мной, я обязательно заберу тебя с собой. Правда, перед этим придется тебя стерилизовать. Впрочем, сделать это можно и сейчас, но вмешиваться в твою личную тигриную жизнь по собственной воле — это как-то нехорошо... У нас, исследующих новые миры, есть свои принципы...
Золотой Тигр пошевелила ушами и продолжила идти вперед.
— Золотой Тигр, ты такая красавица, что продолжение рода и передача твоих генов в этих лесах — настоящее благословение для всего вашего вида... Ой!
Заросли стали гуще, и когда тигрица протискивалась сквозь них, мягкие ветки хлестнули Да Хэгуан по голове одну за другой.
— Если бы матушка разрешила проводить межвидовую интродукцию, было бы еще лучше. Я бы непременно подобрала тебе отличную планету, посадила там твои любимые деревья, обустроила ландшафт и наделала целую кучу игрушек.
Золотой Тигр ничего не отвечала и продолжала шагать.
Да Хэгуан продолжала бормотать себе под нос всякую чепуху:
— Вообще-то, поначалу мне совсем не хотелось спускаться с гор, ты же знаешь, Золотой Тигр, у нас есть правила, я ведь законопослушный гражданин. Заниматься культурным загрязнением неразвитых планет — такое бессовестное дело я делать не стану. Но ты же понимаешь, учительница уже в возрасте, а я у нее единственная ученица — такая талантливая и потрясающая. Вполне естественно, что ей хочется похвастаться мной перед всеми подряд.
Золотой Тигр: Человек, сегодня ты и впрямь невероятно болтлива...
О, пришли.
Тигрица фыркнула носом и направилась к сидевшей вскинув ноги женщине.
— О? Кто тут у нас в возрасте?
Бесконечная болтовня Да Хэгуан прервалась. Она торопливо соскользнула на землю и увидела седовласого старца в даосской рясе, который с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, смотрел прямо на нее.
— Ой, учитель, вы и сегодня выглядите просто великолепно! — Да Хэгуан потерла затылок и огляделась. — Не знаю уж, каким ветром эта негодница Золотой Тигр меня сюда притащила... Прошу прощения, потревожила ваше уединение.
Эта небольшая природная площадка была обращена лицом строго на восток. Если глянуть вниз, вблизи можно было увидеть море облаков, а где-то на самом краю земного круга — настоящую морскую гладь. Когда Да Хэгуан только начинала обучение, учительница каждый день заставляла ее медитировать здесь с утра до вечера, так что от долгого созерцания она давно уже потеряла ко всему этому всякий интерес.
http://bllate.org/book/37987/4754528
Готово:
