Восьмидесяти с лишним человек, в итоге посчастливилось спасти лишь около десятка. Самым загадочным было то, что троих обнаружили на внешней стороне другого ответвления хребта в семистах ли от поселка Биньян. Как они там очутились, никто не ведал. Даже они сами находились в полном помрачении рассудка относительно того, что произошло после входа в горный хребет, и версии ходили самые разные.
Не рассеивающийся круглый год горный туман накрепко запер тайны горного хребта Юньтао, не позволяя никому раскрыть их никакими ухищрениями.
Убытки оказались слишком велики, и Поместье Литья Мечей в экстренном порядке отозвало награду. В качестве компенсации на семнадцати общеизвестных дорогах, ведущих в горы, установили предупредительные пограничные стелы, и на том бурная кампания по поиску сокровищ небесного происхождения бесславно завершилась...
У Се Сянь, впрочем, сохранились кое-какие воспоминания об этом деле: в те годы ее четвертая старшая сестра вела врачебную практику в медицинском учреждении Города Юньтао, а по возвращении в долину вкратце рассказала о дальнейших событиях. Поскольку пропавших без вести было слишком много, Поместье Литья Мечей, Вансяньгэ, а также Союз Цзянху и другие организации тоже пытались организовывать поисково-спасательные отряды для отправки в горы.
Горный туман то сгущался, то рассеивался, не только ограничивая видимость, но и обладая слабой ядовитостью: от долгого вдыхания немели руки и ноги и мутился рассудок, и даже с противомиазмовыми пилюлями во рту можно было продержаться лишь полдня. К тому же магнитное поле в горах находилось в полном беспорядке, рельеф местности был первозданным и сложным, компасы у поисковиков крутились как угорелые, что сильно затягивало ход спасательной операции.
Некоторые люди еще сказывали, будто видели иллюзии, и если бы не спутники, вовремя приведшие их в чувство, они бы тоже впопыхах угодили в ловушку.
В глубоких, густых лесах за много дней поисков удалось отыскать лишь несколько трупов с самыми разными признаками смерти.
Противомиазмовые пилюли и без того изготавливались нелегко, материалов требовалось мало, так что даже при извлечении всех запасов продолжать их выдачу не представлялось возможным.
Поиски поневоле пришлось свернуть: Союз Цзянху взял на себя последующие разбирательства, а Поместье Литья Мечей выразило соболезнования и выделило денежную помощь семьям пропавших. Счастливым этот финал назвать было нельзя, а исчезновение в тех местах множества именитых мастеров заставляло лишь тяжело вздыхать.
Се Сянь размышляла над текстом, отнюдь не прельстившись ни поисками сокровищ, ни горным богом, а сосредоточившись главным образом на иллюзиях.
Были ли это какие-то особые растения, которые в сочетании с горным туманом вызывали галлюцинации?
Произрастание растительности тесно связано с климатическими условиями, а большинство вызывающих галлюцинации растений — это разновидности целебных трав, уникальные для относительно жарких пределов Цзючжу. Великое Шо хоть и раскинулось широко, включая в себя самые разнообразные ландшафты и рельефы, однако случаи появления ядовитого горного тумана, похоже, фиксировались только в горном хребте Юньтао.
И в то же время среди ходовых местных товаров Города Юньтао лекарственного сырья со столь специфическими свойствами не наблюдалось.
Насколько сильна была эта слабая ядовитость? В горах водилось множество зверей — как им удавалось избегать ядовитого горного тумана? Се Сянь хоть и прожила в Городе Юньтао уже около двух лет, но впервые всерьез задумалась о местных диковинках горного хребта Юньтао. Поразмыслив так и сяк, она припомнила лишь то, что дикие фазаны, тушенные с горными грибами, отличались отменным вкусом, а жареные свиные ребрышки давали ни с чем не сравнимый и редкий ароматический оттенок.
Если подумать, тамошние дикие кролики в обычных лесах неподалеку от тракта были даже крупнее и жирнее, чем в Долине Царя Лекарств... Размышляя об этом, Се Сянь немного отвлеклась...
— Угу... — Лу Сюсю со сна воротилась с боку на бок и полусонно бормотала: — Оболочья лепешка...
Се Сянь умилилась простодушию младшей сородички по сектантской линии, легко улыбнулась, закрыла книгу в руке, поднесла к губам чашку с теплым чаем и сделала глоток, а ее длинные тонкие пальцы подцепили единственную оставшуюся на соседнем блюдечке оболочью лепешку...
Мм, а оболочьи лепешки тоже неплохи.
Глава 2
Поселок Биньян располагался к западу от Города Юньтао и ближе всех находился к горному хребту Юньтао.
Из-за особой ситуации с горным хребтом Юньтао Город Юньтао занимал чрезвычайно обширную площадь, а по его окраинам было разбросано множество небольших селений. Дорога до Города Юньтао лежала долгая, и для многих сельчан самым дальним путешествием за всю жизнь становилась поездка до поселка Биньян, после чего они разворачивались обратно.
Нынче стояла прекрасная погода, и поселок Биньян шумел оживленнее обычного.
Стоило немного углубиться в селение, как открывалась главная улица Биньяна, где сразу бросалась в глаза вывеска Ваньшитун, открытая Вансяньгэ, а неподалеку красовался медицинский дом с опознавательным знаком Долины Царя Лекарств.
Порог для вступления в число учеников внешней ветви с правом записи в Долине Царя Лекарств был невысок: там обучали лишь медицине, но не боевым искусствам, и после прохождения аттестации можно было выбрать — поступить на службу в торговую лавку Долины или же самостоятельно подобрать место и открыть собственный врачебный кабинет. По этой причине они росли повсюду как грибы после дождя, и медицинские дома под вывеской Долины Царя Лекарств можно было встретить в любом более-менее крупном городке в пределах Великого Шо.
Вансяньгэ же представляла собой комплексную организацию с куда более широким охватом: она не столь сильно тяготела к цзянху, а ее основные направления деятельности отличались большим разнообразием. Тот же Ваньшитун одновременно выполнял множество функций: посреднической конторы, ломбарда, книжной лавки, службы короткой доставки корреспонденции и комплексного торгового центра.
Там также имелись чайные лавки и харчевни... В процветающих городах Ваньшитун больше напоминал крупный универмаг (?).
— Ступайте в медицинский дом, — повозка Се Сянь остановилась у входа в Ваньшитун. — Я подойду чуть позже.
— Хорошо. — Лу Сюсю уже выспалась, выпрыгнула из повозки и сладко потянулась.
— Шестая госпожа. — Управляющий этой лавкой Ваньшитун выбежал встречать гостью и, ожидая у повозки,тельно поклонился.
В третьей повозке везли товары, предназначенные для доставки в Ваньшитун; по идее, люди из лавки должны были сами забрать груз в Городе Юньтао, но Се Сянь рассудила, что сегодня ей по пути, и прихватила его заодно.
— Излишние церемонии ни к чему. — Се Сянь вышла из повозки, кучер уже надежно зафиксировал подножку, и Ляньцяо помогла ей сойти. — Давайте войдем внутрь и там поговорим.
Когда Лу Сюсю снова обернулась, то увидела лишь удаляющуюся спину младшей тетушки-наставницы и не удержалась от восклицания:
— Младшая тетушка-наставница — точно яшмовая жемчужина и небесная роса, поистине образец для подражания нашему поколению.
— Ах ты мартышка эдакая, из какого же трактата вычитала эти словечки? Яшмовая жемчужина да небесная роса, тц-тц. — Юноша в зеленом одеянии бестактно разоблачил ее.
Лу Сюсю обиженно надулась:
— С чего бы это мне вдруг забросить учебу! Ай, как же все-таки надоел мне этот старший сородич Лю!!!!
— Твоя-то учеба, ха-ха. — Лю Тянь залился не церемонясь громким смехом.
Они были ровесниками, и стоило им выехать из Долины Царя Лекарств и сойтись вместе, как они принимались препираться и ссориться, к чему остальные старшие сестры и братья уже давно привыкли и не обращали внимания. Ван Шужань вошла в медицинский дом, предъявила поясную бирку Долины Царя Лекарств и объяснила врачу цель их визита, после чего у входа тут же установили табличку с объявлением о бесплатном приеме.
— Условия в этом медицинском доме неплохие, даже есть свободные кабинеты для осмотра. — Лю Тянь не стал продолжать пикировку с Лу Сюсю, и оба подростка, словно парочка птенцов, сбились в кучку. — А я-то думал, придется снова ставить палатки на улице под палящим солнцем и ветром.
Лу Сюсю все еще помнила обиду за насмешки над ее учебой, поэтому игнорировала юношу, повернулась и поспешила на помощь старшей сородичке Ван.
Сегодня в поселке был базарный день, и народу собралось немало. Увидев вывеску бесплатного приема, люди в мгновение ока выстроились в длинную очередь.
Когда Се Сянь вышла из Ваньшитун, хвост очереди уже тянулся от медицинского дома прямо до входа в Ваньшитун. И хотя мощь государства Великое Шо была крепка, а в последние годы благодаря благоприятной погоде развитие шло по нарастающей, простому люду все равно приходилось жить в строгой экономии: при недугах они чаще всего терпели и пережидали. А тут подвернулся бесплатный прием от Долины Царя Лекарств, да еще и лекарства выдавали даром, так что люди спешили сюда, призывая с собой родню и знакомых.
Се Сянь вздохнула, но прежде чем она успела что-либо сказать, изворотливый управляющий Ваньшитун поспешил выслужиться:
— Шестой госпоже не о чем беспокоиться, я сейчас же отправлю помощников набрать людей для помощи из других медицинских домов, а недостающие лекарства докуплю и восполню через свои каналы.
— Мм. — Се Сянь слегка кивнула, а стоявшая рядом Ляньцяо уже раскрыла зонт, заслоняя госпожу от слепящего солнца, после чего обе женщины тоже направились в медицинский дом для врачебного приема.
В таких хлопотах прошел весь день, и обедали они посменно. Се Сянь никак не ожидала, что забот окажется столько, и, глядя на притомившихся и валившихся с ног младших учеников, почувствовала легкую неловкость. Она слегка кашлянула и без скупости на похвалу произнесла:
— Вы отлично справились.
Стоило им услышать ее слова, как лица ребят порозовели от смущения, и они снова повеселели. Девушки ласково льнули к Се Сянь, а юноша смущенно тер нос, проявляя изрядную долю застенчивости.
— Младшая тетушка-наставница, кушать хочется, дайте еды. — Лу Сюсю, словно щенок, так и норовила уткнуться в объятия женщины и потереться о нее.
— Пойдемте, отведу вас на настоящий пир. — Как раз вовремя — постоялый двор, где они забронировали комнаты для ночлега, находился по соседству с известной харчевней поселка Биньян, чьим фирменным блюдом были горные деликатесы и дичь. Управляющий Ваньшитун подсказал это место, Ляньцяо еще днем внесла залог, и к этому моменту полный стол уже доставили в отдельный кабинет.
— Ура!
Конечно же, Се Сянь не забыла и про жадную до историй Лу Сюсю: еще во второй половине дня она пригласила управляющего Ваньшитун составить им компанию за ужином. Тот обладал языком без костей, и обо всем, что так интересовало этих подростков, он мог рассказать от начала и до конца.
Лу Сюсю была не единственной, кого занимал горный хребет Юньтао — остальные тоже вдоволь наслушались чудесных слухов о нем за время этого дальнего путешествия, и теперь, уплетая еду за обе щеки, они навострили уши, слушая рассказы человека, некогда пережившего всё это лично.
Повествование тянулось от древних преданий к событиям нескольких лет давности, связанным с поисками сокровищ, а затем перешло к новейшим байкам, передаваемым из уст в уста горными жителями.
— Нынче в поселке шумно как раз потому, что на эти дни приходятся жертвоприношения горному богу. — Управляющий отпил чаю, чтобы промочить горло, и продолжил неспешным тоном: — В поселке Биньян издавна существует такой обычай: по окончании зимнего закрытия гор окрестные селения и зажиточные семейства Биньяна приносят дары и отправляются с ними в храм у подножия горы Ису, чтобы совершить моление и испросить благополучия и благоприятной погоды на новый год.
Гора Ису как раз и была названием пика, служившего ответвлением хребта Юньтао.
Если посмотреть на запад из поселка Биньян, гора Ису тянулась сплошной грядой, уходя ввысь, а на ее острых вершинах еще не растаял снег.
— Вот оно что. — Лю Тянь наложил себе еще миску риса. — Сегодня на прием приходили несколько охотников в компании друг друга, они говорили, что поймали в этом году знатную жертву, судя по всему, тоже в дар горному богу.
— А мы тоже можем поучаствовать в жертвоприношении горному богу? — Лу Сюсю проглотила гриб и склонила голову набок. — Я еще никогда не бывала на таких мероприятиях.
— А как выглядит горный бог в храме горного бога? Вы же говорили, что, судя по слухам, горный бог принимает любые обличья, а в каком образе он почитается в храме? — Ван Шужань тоже с любопытством допытывалась до подробностей.
— Этому храму уже несколько сотен лет, так что высечен там, конечно же, образ горного бога из преданий многовековой давности — это величественное создание с получеловеческим-полутигриным обликом, — ответил управляющий. — Поскольку с древнейших времен в горном хребте Юньтао водилось множество тигров, хотя они крайне редко нападали на людей, охотники, уходившие в горы, неизменно натыкались на следы их пребывания. Завтра, если пожелаете пойти посмотреть на диковинку, я с удовольствием провожу вас, благо тут недалеко.
— Отлично, отлично. — Те, кому было интересно, тут же охотно согласились.
— Возле Долины Царя Лекарств тоже есть храм горного бога, только у нас там старик с белой бородой. — Лю Тянь не проявил особого интереса. — Впрочем, мы исходили всю заднюю гору Долины Царя Лекарств вдоль и поперек, а никакого горного бога там нет — тот старик с белой бородой, должно быть, просто кто-то из прошлых глав личной гордости, кого люди по ошибке приняли за божество. В деревнях возле Долины Царя Лекарств тоже почти никто не поклоняется горному богу: в прошлый раз, когда мы ходили туда погулять, на жертвенном столе перед статуей вообще ничего не было.
После такого сравнения Лу Сюсю показалось, что горный бог вовсе не так уж и таинственен.
— И все же в горном хребте Юньтао наверняка обитают какие-то скрывающиеся от мира великие мудрецы, — управляющий тоже опирался на веские доводы. — Разве в цзянху не полно старших мастеров, которые по старости лет любят забраться в глухие чащобы для уединенного совершенствования?
http://bllate.org/book/37987/4754527
Готово:
