Несколько мужчин, стоявших впереди, услышав это, набрались храбрости, занесли деревянные палки в руках и бросились на Чжао Пина.
Не успели палки опуститься, как Чжао Пин встал и увернулся: одной рукой он вцепился в горло ттутёньки Ли Сань, а другой стряхнул с руки черную ци, и оба тут же скрылись в черном тумане, исчезнув без следа. Толпа осталась стоять в полном оцепенении.
В конце долины с грохотом низвергался мощный водопад, чьи воды не иссякали на самой вершине горы. Разбиваясь о гигантские валуны у подножия утеса, этот оглушительный шум заглушал все звуки гор, поражая слух птиц и зверей.
Под отвесной скалой примостилась ветхая соломенная хижина, почти слившаяся с бурно разросшимися по соседству кустами и травами. Мусор никто не убирал, и со стороны казалось, что это место давно заброшено.
Со свистом пронесся горный ветер. Завладев телом Чжао Пина, Шан Жусянь разжала руку, сжимавшую горло ттутёньки Ли Сань, и тихо произнесла:
— Прошло три года, а ты помнишь, где мы? И помнишь ли, кто я?
Ттутёнька Ли Сань вытаращила глаза, собираясь вскрикнуть, но не издала ни звука. Наконец она лишь беззвучно пошевелила губами, передавая форму слов: Шан Жусянь...
Она рухнула на землю, заливаясь слезами и соплями, так что ее прежний облик почти невозможно было узнать.
Шан Жусянь опустилась на корточки, сравнявшись с ней взглядом, приложила палец к губам и сказала:
— Это я. Сиди здесь и не шуми, я зайду взглянуть на маму и сразу вернусь.
Одни лишь слова «это я» полностью сокрушили сердце ттутёньки Ли Сань. На нее было наложено заклятие Шан Жусянь, и она не могла даже пошевелиться. Сказав это, Шан Жусянь босиком ступила на густую сочную траву и вошла в ветхую хижину.
Острые, глубоко уходящие в рост стебли не щадили никого: тонкие, словно лезвия ножей, листья царапали щиколотки и икры, оставляя редкие капли крови.
Внутри действительно кто-то был. Толкнув дверь, она впустила немного света в мрачную, зловещую хижину, но это не принесло никакого утешения — температура в помещении резко упала.
Человек, сжавшийся в углу, похоже, что-то почувствовал: он невнятно забормотал что-то себе под нос, а затем, согнувшись в три погибели, заполз под деревянный стол.
Этот человек выглядел глубоким стариком. Седые волосы растрепались, их, должно быть, очень давно не причесывали, и они сбились в космы. На нем была лишь тонкая, грязная нижняя одежда — вся в заплатах, к тому же слишком маленькая. Худые, иссохшие руки и ноги были обнажены, почти не скрывая тело.
Стены были голыми: кроме кровати и стола, в комнате не было никакой другой обстановки.
Шан Жусянь вошла босиком, поскользнувшись на воде — это была натекшая за прошлую ночь дождевая лужа.
— Мама, — подойдя к деревянному столу, окликнула ее Шан Жусянь, и ее голос по-прежнему звучал холодно.
Мягкий зеленый туман поднимается в горах, и слышен глухой шорох холодной мглы.В период пробуждения насекомых ранние горные цветы пестрели повсюду, оживляя унылый зимний пейзаж, и испуганная птица, затаившаяся среди ветвей, вдруг взмахнула крыльями, унося с собой дыхание весны.
Цзян Шоуцзюнь и Сычжу шли вдвоём по глубоким горам и уединенному лесу. Шедший впереди человек в алых одеждах нёс меч, ступая по земле столь легко, что не поднимал пыли. Шелший позади был одет лишь в белое нательное белье, и оттого в прохладном горном ветру вся его фигура казалась хрупкой и худой.
— Хотя ты и не из нашей долины, но расспросить мне больше некого. Расскажи-ка мне еще раз о том, как ты сюда попала.
Сычжу раздвинул густые сочно-зеленые ветви, преграждавшие путь, и вполоборота уступил дорогу Цзян Шоуцзюнь.
Цзян Шоуцзюнь опустила взгляд и ответила коротко и ясно, во всех подробностях изложив суть дела.
Сычжу услышал это и нахмурился, глубокомысленно произнеся:
— Выходит, кто-то занял место женщины по имени Шан Жусянь и вошел в храм горы Лайшань, а тем, кто заменил ее, оказалось как раз то тело, которым я сейчас пользуюсь?
Быстрый ручей бежал меж камней, и журчание горных водопадов и родников доносилось издалека с другой стороны горы.
— Верно. Люди из долины говорят, что Горная невеста не должна познать плотских утех, а кроме того, требуется пройти гадание, так что условия отбора можно назвать суровыми, — Цзян Шоуцзюнь на полуслове поджала губы и продолжила: — Только вот этот человек — мужчина, почему же его тоже смогли отправить в храм горы Лайшань...
Сычжу небрежно взмахнул мечом, срезая бурьян и дикие кусты по пояс высотой, и небрежно отпихнул их в сторону, расчищая путь.
Он даже не оглянулся и загадочно бросил Цзян Шоуцзюнь:
— Вот это уже интересно. Впрочем, думаю, мы очень скоро узнаем ответ.
Мимо со свистом пронесся резкий порыв ветра. Хотя спускаться с горы было тяжело, сам путь оказался недолгим.
По обочинам дороги стало больше деревенских домов, жавшихся друг к другу, и постепенно послышались голоса людей.
Шедший впереди мужчина был долговязым и шагал очень быстро. Хоть Цзян Шоуцзюнь и сама отличалась высоким ростом, но ее нога была ранена, так что ей приходилось нагонять его каждые несколько шагов, и когда они наконец спустились с горы, она тяжело задыхалась.
Однако она с малых лет соблюдала приличия и правила, поэтому ни на йоту не выказала своего недомогания — как бы ни страдал ее организм, она умело скрывала это под привычным невозмутимым выражением лица.
— Если мы вот так бездумно заявимся в деревню, не слишком ли это нагло?
Видя, что снова начинает отставать, Цзян Шоуцзюнь в тревоге протянула руку и ухватила его за широкий рукав.
Мужчина замер на месте, ошеломленно моргнул и повернулся к ней:
— Ничего страшного, если и нагло. Правда, раз уж я ношу эту шкуру, то и впрямь могу навлечь на себя беду.
Он потрогал голову: кусок красной шелковой ткани, служивший фатой, все еще полуживо болтался на кончиках его волос сзади.
Немного подумав, он сорвал ее и повязал на лицо.
— Как я теперь выгляжу?
Цзян Шоуцзюнь промолчала...
На шелковой ткани были вышиты огромные яркие красные цветы.Мужчина крепкого телосложения и высокого роста был облачен в красное платье и вышитые туфли, а лицо его закрывал кусок шелковой ткани. Зрелище получалось поистине режущим глаз и нелепым.
Маска привлекала куда больше внимания, чем если бы ее вовсе не было, и он выглядел сущим извращенцем.
Изначально Цзян Шоуцзюнь предполагала, что они будут избегать людей, но никак не ожидала, что этому человеку глубоко плевать, светиться ли на людях, а вся эта маскарадная выходка — лишь способ отмахнуться от нее.
— Неплохо… — лицо Цзян Шоуцзюнь выглядело так, будто она проглотила муху, и эти слова дались ей против собственной воли.
Мужчина легко усмехнулся под шелковой занавеской:
— Твоя нога еще цела, идти сможешь?
— Смогу.
Он не стал дожидаться ответа Цзян Шоуцзюнь и протянул руки, с легкостью снимая ее с высокого полуметрового валуна, покрытого скользким, заросшим мхом.
Цзян Шоуцзюнь остолбенела от такого поступка, а когда пришла в себя, ее ноги уже твердо стояли на земле.
Заметив странное выражение на ее лице, тот приподнял бровь:
— Чего ты чураешься? Разделения полов?
— Я… ты…
— Ты же не мужчина, да и я нет.
Низкая плетеная калитка пряталась в диких зарослях, скрывая от посторонних глаз все, что происходило внутри.
Ттутёнька Ли Сань уже долгое время была вынуждена стоять на коленях, а из хижины то и дело доносились испуганные крики, заставляя ее замирать от страха.
— Матушка, это я… Шан Жусянь, — лицо Шан Жусянь исказилось зловещей гримасой.
Мать Шан, съежившись под деревянным столом, дрожащим взглядом уставилась на ее покрытые шрамами изящные ступни.
— Нет, ты не она…
Шан Жусянь присела на корточки, ухватила мать за руку и со злости вытащила из-под стола. Мать Шан и без того была сухой и тщедушной, совершенно не держалась на ногах, а потому, вывалившись наружу, оступилась и рухнула на пол.
Шан Жусянь продолжала крепко держать ее, выдохнула холодный воздух и продолжила резать словами по живому:
— Что не так? Взгляни на меня хорошенько!
Черты лица, принадлежавшие прежде Чжао Пин, начали медленно расплываться, словно с них сдирали верхний слой кожи, обнажая кровавое месиво.
Мать Шан дико завопила, ее лицо перекосилось, а слезы и сопли смешались в сплошную грязную массу.
Она невнятно бормотала:
— А-а-а! Не подходи ко мне! Разве ты не умерла?!
— Верно, разве я не умерла? — ее запястье с хрустом переломилось, и в воздухе раздался сухой щелчок. — Матушка, заем ты меня убила?
— Тогда я увидела, что вся истекаю кровью, рана на животе была такой длинной и глубокой, что внутренности вываливались наружу… и ребенок из чрева тоже выскользнул…
Кровавые слезы Шан Жусянь градом катились вниз, падая на бледные щеки матери.
— Мне так больно, матушка, мне так больно…
Мать Шан, снедаемая болью и ужасом, не могла произнести ни слова. В голове мелькнула холодная вспышка: перед глазами встала та ночь, когда она схватила нож и зарезала собственную дочь, бившуюся в постели, а вокруг пестрела запекшаяся кровь.
— Это мать перед тобой виновата, но у меня ведь было всего двое детей — ты и твой брат. Ты сбежала, а как же Сунмин? Как ты могла позволить Сунмину умереть за тебя?
Услышав имя Сунмина, Шан Жусянь почувствовала острую боль в груди, заглушившую даже давнишнюю, накопившуюся обиду.
Наконец она разжала пальцы, и ее лицо вернулось к прежнему выражению.
— Это брат отправился на мою заклание? — Шан Жусянь в глубине души уже знала ответ, но на ее лице на миг отразилось растерянность и полная растерянность.
Мать Шан, сжимая сломанную дочерью руку, пластом лежала на полу и тяжело хрипела, а ее лоб покрылся холодным потом.
— Я ничего не говорила Сунмину о том, что тебе предстоит стать Горной невестой. После твоего ухода он тоже куда-то пропал. Сначала я думала, что он отправился на твои поиски, и ждала дома, когда он вернется, но как ни ждала — его всё не было, пока ты не вернулась сама.
Рыдания матери Шан стали еще громче. — В той отправленной прочь паланкине сидел человек! Чжао Пин соврала мне, будто это кукла из соломы, но я собственными глазами видела, как кто-то забрался внутрь — это был Сунмин! Это он сел в паланкин вместо тебя!
— Замолчи! — вокруг Шан Жусянь забурлили клубы черной ци, готовые поглотить всю хижину целиком.
Стоявшая на коленях у входа ттутёнька Ли Сань видела, как из дома непрерывным потоком валит черная дымка. Заклятие сковало ей язык, лишив возможности говорить, и из ее горла вырывалось лишь жалкое мычание.
Небеса явили знамение: внезапно налетели черные тучи, казалось, готовые сокрушить горы. А утренний туман, заволакивавший округу, в мгновение ока рассеялся, словно спасаясь бегством.
Дневной свет вмиг померк, пространство наполнилось зловещей аурой, и последние крошечные крупицы света исчезли в горах бесследно.
В долине стало темно хоть глаз выколи.
У деревенских домов на берегу ручья собралась почти вся мужская половина деревни. Каждый сжимал в руке факел, и от их огней лица людей казались алыми.
Многие видели утреннее происшествие: ттутёньку Ли Сань похитили, а куда делась Чжао Пин, никто не знал.
— Небесные знамения, гнев Горного бога — это дурное предзнаменование! — седобородый старик задрал голову к небу и указал пальцем наверх.
— Плевать, человек она или демон, мы перероем всю Долину Ванъюэ, но найдем ее и ттутёньку Ли Сань! — стоявший впереди крепкий мужчина яростно хлопнул по столу, и от этого грохота старик вздрогнул.
Кто-то за спиной поддержал его:
— Пока Чжао Пин не мертва, гнев богов не унять!
— Верно, живой взять или мертвой!
Толпа кипела от ярости, вооружившись подручными средствами, мужчины разошлись проверять дома один за другим.
У подножия горы Цзян Шоуцзюнь отрешенно смотрела на мелькающие вдали отблески чужих факелов.
http://bllate.org/book/37980/4753367
Готово:
