Не двигайся.
Голос прозвучал низко, словно удар колокола в древнем храме, отражаясь эхом в пустой горной пещере.
Чья-то рука легла ей на левое плечо, останавливая и не давая подняться.
В темноте лишение зрительного восприятия делает остальные чувства гораздо острее, и звук рвущейся ткани показался в ушах бесконечно усиленным.
Тело Цзян Шоуцзюнь невольно судорожно сжалось.
Пламя размером с кулак парило в воздухе; пусть свет и был слабым, он словно подкладывал опору под самое сердце, давая человеку необычайное чувство безопасности.
Прилипшая к телу вода еще не высохла, а тяжелые красные свадебные одежды Цзян Шоуцзюнь мужчина снял еще тогда, когда она была без сознания, и отложил в сторону.
Впрочем, сам он, похоже, не находил в этом ничего предосудительного и без всякого смущения пальцами пощупал ее тонкую нижнюю сорочку.
Одежда на тебе еще не высохла, наденешь верхнее платье чуть позже.
Его ровный голос звучал холодно, в нем не было никаких эмоций.
Цзян Шоуцзюнь поджала губы и ничего не ответила.
Мужчина тоже не стал особо церемониться с ней, молча присел на корточки и закатал ей штанины.
Это расстояние было слишком близким, вызывая у Цзян Шоуцзюнь сильнейший дискомфорт, и она резко выдернула ногу из его рук, заставив мужчину схватить пустоту.
Он вовсе не рассердился, лишь намеренно понизил голос:
— Тебе ноги больше не нужны?
Услышав его слова, Цзян Шоуцзюнь действительно замерла, подняла взгляд на парящий в воздухе огонек и не стала смотреть вниз.
Ткань обернула ее голени; движения мужчины нельзя было назвать ни мягкими, ни грубыми, но трение материи о кожу причиняло боль в местах ранений. Цзян Шоуцзюнь лишь закрыла глаза и молчала.
— Как ты сюда вошла? — продолжая начатое, мужчина внезапно подал голос, едва не испугав ее.
— Я не знаю. Так вышло волей случая...
— Подумай хорошенько, прежде чем отвечать. Лжецам я вырываю языки.
Цзян Шоуцзюнь замолчала, опустив голову и немного подумав, честно призналась ему:
— Меня опоили наркотиком и принесли сюда в жертву вместо козла отпущения.
— В жертву? Кому?
Цзян Шоуцзюнь слегка удивилась и, нахмурившись, спросила его:
— Я вижу, ты одет в свадебное платье, должно быть, тебя тоже привели сюда как Горную невесту, так почему же ты ничего не знаешь?
Называть сидящего перед ней мужчину уважительным титулом невесты было и впрямь против всех правил, к тому же оставалось неясным, человек он или призрак.
Цзян Шоуцзюнь не знала, сболтнула ли лишнего, но все же упрямо спросила:
— Почему ты мужчина?
— Что такое Горная невеста?
Они заговорили одновременно. А затем оба замолчали.
Цзян Шоуцзюнь почувствовала себя крайне неловко и машинально подняла руку, чтобы потереть запястье. Лишь задним числом она сообразила, что вопрос прозвучал не слишком ум-но.
Мужчина же ничего не ответил, вместо этого окинул взглядом собственные одежды и с усмешкой произнес:
— Я и сам очень хотел бы знать, почему я мужчина.
Видя, что Цзян Шоуцзюнь молчит, он вздохнул и решил ответить сам за себя:
— Эта твоя Горная невеста — должно быть, девушка, которую принесли сюда в жертву живьем? Сколько же лет прошло с тех пор, как в этой пещере скопились бесчисленные высохшие кости...
При скудном свете тусклого пламени между бровей мужчины залегла мрачная тень, а выражение лица было сосредоточенным.
На самом деле этот мужчина выглядел совсем юным, на нем как-то нелепо сидела женская распашная кофта, на лице еще не сошла юношеская мягкость, но из-за мрачного выражения лица создавалось ложное впечатление, будто он притворяется стариком.
Внимательно выслушав его слова, Цзян Шоуцзюнь серьезно ответила:
— В Долине Ванъюэ каждые три года приносят в жертву горному богу по человеческому скелету, если грубо подсчитать, прошло уже несколько сотен лет.
— Горному богу? — брови мужчины нахмурились еще сильнее.
— Да, разве это место не храм Горного бога на горе Лайшань?
Мужчина вдруг усмехнулся, подумав про себя: он-то полагал, что та мерзость из Клана Демонов выставит его настоящее имя и фамилию напоказ, чтобы легче было опорочить его репутацию.
Он никак не ожидал, что они отделаются простым именем Горного бога — совсем не в их правилах.
Откатившись от прежних мыслей, мужчина с чего-то вдруг спросил Цзян Шоуцзюнь:
— Ты тоже веришь в призраков и богов?
В голове Цзян Шоуцзюнь, словно калейдоскоп, пронеслись все события этого пути: от безликой женщины-призрака до черной змеи в храме и этого незнакомца рядом.
Всюду царила жуткая мистика, каждый шаг таил опасность.
Она подняла взгляд на висящий над головой огонь без видимого источника и произвела:
— В такое трудно не верить.
Неизвестно откуда грянувшее землетрясение разрушило с трудом поддерживаемую между ними хрупкую гармонию.
Раздался оглушительный гровер, в горе словно проломило брешь, куда свирепо ворвались зловещий ветер и холодный дождь, а застоявшаяся в тайной комнате вода из водоема хлынула через этот пролом бурным потоком, вмиг залив весь пол.
Уровень воды поднимался слишком быстро, и, лишившись опоры под ногами, обоим пришлось погрузиться в эту слегка отдающую рыбой воду.
Еще хуже было то, что черные змеи, обитавшие до этого в храме Горного бога на горе Лайшань, словно обезумев, огромными массами поползли через горный пролом. Тысячи и десятки тысяч черных змей кишели в воде, окрашивая ее в непроглядно-черный цвет.
Раздался пронзительный скрежет, похожий на то, как по земле и воде волокут железные изделия.
Цзян Шоуцзюнь повернула голову к нему: в его руке был зажат тот самый меч, что некогда висел высоко под сводом тайной комнаты.
Мужчина рукавом аккуратно стер с клинка капли воды и, не поднимая головы, сказал ей:
— Я выведу тебя отсюда, но впредь никому не смей говорить об этом месте.
Он слегка согнул два пальца и постучал по рукояти, и клинок, словно подчиняясь приказу, испустил алое сияние — не слишком слепящее, но позволяющее разглядеть огромную пещеру.
Красный свет сгустился в пучок точечных человеческих силуэтов, похожий на свет увядающего заката, покинутого людьми.
Наконец он превратился в облаченного в черное духа, который встал в световом луче, сложив руки в поклоне перед мужчиной. С почтительным благоговением он произнес:
— Сычжу.
Мужчина кивнул в ответ:
— Остались еще силы?
— Да.
— Сожги их.
— Слушаюсь.
Едва стихли его слова, как мужчина в черном резким взмахом ладони обрушил пламя вниз, стряхнув его в воду и взметнув бушующее пламя, которое превратило черных змей со всех сторон в раскаленные угли и пепел, а воздух заполнила взвесь из пыли и горечи.
Огонь на воде бушующим потоком хлынул наружу через горный пролом, двигаясь с невероятной скоростью, словно гигантский дракон, изрыгающий языки пламени и вылетающий из недр горы; вместе с водопадом он рухнул на землю, поджигая ручьи и реки в долине.
В одно мгновение Долина Ванъюэ была освещена бушующим на реке пожаром так ярко, что стало светло как днем.
Там, куда не доставал свет огня, небо и земля оставались погруженными во тьму; бескрайний ливневый дождь не мог потушить невесть откуда взявшийся в реке чужеродный огонь, зато превратил грязь на земле в зыбучую трясину, сковавшую шаги беглецов.
Оберегавшее Долину Ванъюэ на протяжении восьми веков запретное заклятие наконец рухнуло, однако Шан Жусянь по-прежнему не могла избавиться от оков заброшенного колодца за пределами долины.
— Матушка, впереди скользко и много воды, я перенесу вас на спине.
После того как мать и дочь из семьи Чжао отправили Цзян Шоуцзюнь на паланкине с жертвенными дарами, обе женщины испытывали тревогу и страх, поэтому среди ночи собрали нехитрый скарб, намереваясь бежать отсюда.
— Это здесь? — спросила Старуха Чжао, стоя рядом с ней.
— Здесь, три года назад я своими глазами видела, как Шан Жусянь убежала отсюда, ошибки быть не может.
Пусть Чжао Пин отвечала уверенно и даже решительно, ее ноги бежали куда глаза глядят. Впереди обнаружился глубокий грязный омут, и Чжао Пин полусогнулась, взваливая Старуху Чжао себе на спину.
С каждым шагом густая грязь заливала ее простые туфельки, и не успела она пройти и нескольких шагов, как изящные ступни вместе с обувью глубоко увязли в топи. Ей поневоле пришлось идти босиком.
— Впереди есть колодец, перейдем туда и омоемся.
Чжао Пин бросила ей ответ и продолжила осторожно пробираться вперед.
К счастью, грязь оказалась неглубокой — ровно до икр, да и сидевшая на спине женщина весила немного. Внимательно глядя себе под ноги, она шла без особого труда.
Едва выбравшись из топи и не успев сделать и пары вдохов, она почувствовала, что сидевшая на спине женщина бьется в лихорадке, словно в припадке. Чжао Пин подумала, что ее матушка, должно быть, сильно продрогла под ливнем, и попыталась успокоить ее парочкой ласковых слов.
Но стоило ей поднять голову, как дождевая вода вместе с холодным потом покатилась по вискам, и в неверном свете в недалекой роще она заметила смутную черную фигуру.
В тишине ночного ливня раздался звон серебряных колокольчиков на щиколотках.
В мгновение ока эта человеческая фигура оказалась прямо перед ней. На расстоянии волоска от ее лица предстало лицо без единой черты, и костлявые пальцы впились Чжао Пин в горло.
Отчаянно глубокие следы от ногтей вонзились в плоть. Чжао Пин от боли потеряла бдительность и ослабила руки на спине, и Старуха Чжао, лишившись поддержки, рухнула вниз.
Шан Жусянь холодно усмехнулась про себя: если бы не та же Чжао Пин, разве стал бы ее брат занимать то смертоносное свадебное кресло вместо нее, превращаясь в озлобленного призрака гор Лайшань?
— Пин... Пин-эр.
Старуха Чжао сильно ушиблась при падении; на земле валялись крупные и мелкие обломки камней, она упиралась руками в землю, сдирая кожу на пальцах до крови, но не могла подняться — кости ног, судя по всему, были сломаны.
Тяжело выдохнув, она прохрипела:
— Отпусти ее! Я знаю, кто ты такая. Когда ты сбежала из долины, чтобы сбежать с возлюбленным, ты ведь ни капли не думала о матери и брате, а теперь получила по заслугам — это лишь твоя собственная вина!
— Умоляю... пощади меня.
Чжао Пин отчаянно сопротивлялась, но из ее горла с трудом вырывались лишь обрывки слов.
Старуха Чжао понимала, что та ни за что не отпустит их обеих. Ради спасения жизни Чжао Пин она решила идти ва-банк и намеренно разъярить ее, холодно усмехнувшись:
— Сама была грязной и павшей, а теперь, став призраком, смеешь приходить за чужими жизнями?
Услышав это, Шан Жусянь действительно разжала пальцы. Чжао Пин, задыхаясь от боли, опустилась на колени, прижимая руки к горлу и безудержно кашляя.
— Ты... — Старуха Чжао не успела договорить, как Шан Жусянь правой рукой пронзила ее насквозь. Рука вылетела у нее из спины, крепко сжимая все еще бьющееся сердце, только что вырванное из этого тела.
Чжао Пин не успела опомниться, как ее с ног до головы забрызгало горячей кровью.
Широко раскрытые зрачки судорожно сжались, исторгнуть крик ужаса она могла лишь задохнувшись в собственном чреве.
Шан Жусянь с силой сжала пальцы, и живое сердце раскололось надвое. Вовремя вытащив руку из тела, она небрежно швырнула окровавленные куски плоти в грязевое болото.
— А-а! — наконец истошно завопила Чжао Пин.
Она опустилась на колени в грязь, обливаясь слезами и соплями, в то время как последняя струна ее рассудка со звоном лопнула, разнеся в щепки всю ее душевную защиту.
Похожая на сухую хворостину рука была сплошь залита кровью, напоминая мертворожденного младенца, только что извлеченного из утробы роженицы.
Шан Жусянь медленно поднялась и подошла к ней, присела на корточки, сравнявшись с ней ростом — по сравнению с ее недавними свирепыми движениями это выглядело на удивление мягко.
Но все же она легко опустила руку ей на шею, и Чжао Пин задохнулась в тисках ужаса и страха.
Пусть сердце Шан Жусянь и разрывалось от гнева, и ей нестерпимо хотелось разорвать врага на куски, это тело еще могло сослужить службу. Она не могла позволить Чжао Пин умереть слишком быстро и безобразно.
Небо и земля постепенно прояснялись, на востоке забрезжил утренний рассвет.
Река горела в огне, словно в раскаленном котле, всю ночь напролет. И хотя буйство стихии впечатляло, причинить вред кому-либо, кроме горных монстров, она была не в силах.
http://bllate.org/book/37980/4753365
Готово:
