Однако предание рода Цзян было непреложным: Цзян Муъюнь не мог ни шагнуть вперёд, ни отступить. Он прекрасно понимал чувства Сяо Вэй, но считал, что ей куда лучше выйти замуж в Еду.
К сожалению, Сяо Вэй не желала понимать заботы этого «старшего брата» — или, вернее, делала вид, что не понимает.
«Бестолочь!» — фыркнула она про себя, презрительно скривив губы.
«Сам виноват, что до сих пор холостяк», — вздохнул Цинь Гу Юй, думая, что односторонняя любовь Сяо Вэй к этому деревянному болвану уже тянется восемь-девять лет и совсем нелегка.
В ту самую минуту, когда «бестолочь-холостяк» размышлял, где поселить гостей, за шатром вдруг раздался пронзительный сигнал боевой трубы. За ним последовал второй, третий — и вскоре весь лагерь заполнился нарастающим эхом тревоги. Брови Цзян Муъюня мгновенно сдвинулись. Он развернулся и направился к выходу, но занавес у входа уже откинул кто-то другой: командир личной стражи, не дожидаясь доклада, ворвался внутрь, бледный от испуга.
— Генерал, нападение!
— Что?! — Сяо Вэй и Цинь Гу Юй остолбенели.
— Разведчики доложили: Западный Жун! Заместитель генерала Ли уже выдвинулся туда, — вытер пот со лба командир стражи. — Ещё мы перехватили небольшой отряд, который крался к северным горам…
Цзян Муъюнь и командир стражи прекрасно понимали друг друга без слов: пока тот докладывал, оба уже шагали вперёд плечом к плечу. Сяо Вэй осталась с открытым ртом — она не ожидала, что, преодолев тысячи ли, чтобы увидеть его, попадёт прямо в эпицентр битвы!
Занавес опустился, но тут же снова приподнялся. Цзян Муъюнь обернулся к Сяо Вэй. Его нахмуренный лоб словно выжал каплю нежности, и он коротко, но ясно произнёс:
— Оставайся здесь.
Сяо Вэй закивала, как курица, клевавшая рис, боясь хоть чем-то помешать ему.
Почти в тот же миг на городской стене у конца рынка Тяньцзе в Байчэне старый солдат, скучавший, глядя вниз на суетливую толпу и размышляя, что бы купить подешевле после смены, вдруг услышал крики и лязг оружия. Сначала он подумал, что старость берёт своё и слух подводит, но, выглянув наружу, чуть не умер от сердечного приступа: насколько хватало глаз, чёрная масса солдат Западного Жуна неумолимо надвигалась. Их было сотни, а главное — впереди шёл ряд воинов с чудовищными пушками высотой не менее двух метров!
Ещё в последние годы династии Дайюн порох уже использовался в военных целях, но технология не была распространена и стоила баснословно дорого. Старый солдат даже стрелял из «огненных стрел» с порохом — и до сих пор хвастался этим перед товарищами. За десятилетия последовавших войн и смены династий преобладало холодное оружие, а пушки встречались крайне редко. Даже когда Чжао Цань осаждал Еду, он применил не более десятка небольших орудий — больше для устрашения, чем для реального урона, и позже они просто стояли в императорском дворце как экспонаты. В первые годы существования династии Лян основное внимание уделялось сельскому хозяйству, и технологии пороха были временно заброшены. Так откуда же взялись эти двухметровые монстры?!
Чёрные жерла пушек давили на грудь старика. За всю свою жизнь он не видел такого ужасающего оружия. Он закричал изо всех сил и, схватив боевой молот, ударил им по барабану, а в голове мелькнула последняя мысль:
«Как враги проникли сюда незамеченными? Неужели оборона Лянской империи прогнила?! Где Лагерь Байху?!»
Но на Тяньцзе по-прежнему звенели голоса торговцев. Ближайший лоточник, услышав барабанный бой, всё ещё держал в руке товар, который покупатель только что выбрал, и даже не успел взять деньги. Лишь несколько женщин, особенно чутких, перестали спорить о ценах на рис и соль и, испуганно прижав к груди младенцев, замерли в ужасе.
Враги приближались стремительно. Старик уже различал их одежду Западного Жуна.
— Чего застыл?! — заорал он на молодого солдата, стоявшего рядом, как окаменевший. — Быстрее! Это враг…
— Бум!
Старик не договорил — его сбило с ног взрывной волной. Он дернулся пару раз и затих. От первого выстрела стена задрожала. Люди на Тяньцзе, где собралось около восьми десятков горожан, наконец осознали, что опасность уже здесь.
У входа в Таверну У Длинной Беседки Гунсунь Юй резко подняла голову. Гу Чунь замер с развернутым свитком в руке, улыбка застыла на лице.
— Бум!
Целый ряд чёрных жерл выплюнул огонь без предупреждения, с грубой, звериной яростью. Невысокая городская стена Байчэна не выдержала и в мгновение ока превратилась в дымящуюся дыру. Куски кирпича и земли посыпались вниз, поднимая облако пыли.
— Что происходит?!
— Западный Жун напал!
— Мамааа!
Тяньцзе превратился в котёл кипящего хаоса. Крики женщин и плач детей заглушили весёлый гул базара. Гунсунь Юй вскочила на ноги и увидела, как Гу Е, только что ходивший за покупками, теперь мчится к их лотку с искажённым от тревоги лицом.
— Это пушки, но не такие, как раньше, — выпалил он, задыхаясь. — Байчэн всегда полагался на Лагерь Байху, здесь почти нет гарнизона. Если так пойдёт дальше, всё пропало…
— Бум!
Гу Е не успел договорить — новый взрыв заставил толпу взвыть от ужаса. Ворота рухнули, разлетевшись в щепки!
На миг Гунсунь Юй почувствовала себя героиней какого-то апокалиптического сказания: пушки без предупреждения нацелились прямо на безоружных горожан! Какой безумец мог придумать такую тактику?
Рядом с ней стояли четверо детей!
Вайхоу онемел от страха. Чжан Ли смотрел на происходящее, широко раскрыв глаза от ярости. Чжан Фан крепко держала за руку Яньцзы, дрожа всем телом. А Яньцзы, заливаясь слезами, озиралась в поисках родных.
— А-Юй!
Из-за их спин неожиданно появился хозяин Таверны У Длинной Беседки и крикнул Гунсунь Юй:
— Быстрее сюда! У меня есть выход!
Гунсунь Юй и так ему доверяла, а в панике и вовсе ухватилась за его слова, как за спасательный канат. Она толкнула ближайшего Вайхоу в его сторону.
Обычно тихий и незаметный, хозяин таверны проявил невероятную силу: словно в игре в «горячую картошку», он подхватил Вайхоу и швырнул его внутрь заведения, затем схватил растерянного Чжан Ли и без лишних слов отправил вслед за первым.
Гунсунь Юй одной рукой схватила Чжан Фан, а другой машинально потянула Гу Чуня:
— Быстрее! За дядей Се!
Гу Чунь нахмурился, но мгновенно среагировал: сначала он подтолкнул Чжан Фан и Яньцзы к хозяину таверны, а затем вернулся и встал перед Гунсунь Юй, загородив её собой.
Гунсунь Юй всегда считала Гу Чуня таким же беззащитным, как панду, и автоматически относила его к категории «детей, требующих особой защиты». Поэтому его внезапная решимость её сбила с толку, и она, не подумав, выпалила:
— Быстрее заходи…
— Бум!
Воздух взорвался жаром. Песок и пыль взметнулись вверх, смешавшись с осколками пороха. Гу Чунь резко развернулся и прижал Гунсунь Юй к себе, прикрыв её телом. Летевшая в их сторону доска со свистом врезалась ему в руку, разорвав рукав. Гунсунь Юй услышала лёгкий щелчок — и краем глаза заметила, как с его запястья соскользнул браслет. Нить лопнула, тёмно-красные бусины рассыпались по земле, покрывшись пылью. Одна из них, укатившись дальше всех, оказалась в свежей крови.
Спокойный пограничный городок за мгновение лишился десятков жизней.
Гу Чунь молча схватил Гунсунь Юй за руку и почти втолкнул её в Таверну У Длинной Беседки. Та, однако, вывернула шею, оглядываясь назад:
— А тётушка Сан ещё там…
Как будто услышав её мысли, тётушка Сан внезапно возникла в поле зрения — бывшая вышивальщица и владелица швейной лавки теперь держала в руках тяжёлый меч!
— А-Юй, беги! — крикнула она, занося клинок, и обменялась с хозяином таверны многозначительным взглядом.
Гунсунь Юй всё ещё не могла прийти в себя, как вдруг раздался пронзительный вопль:
— Сяо Лань!
Яньцзы увидела в толпе младшего брата и, воспользовавшись тем, что дядя Се отвлёкся, ловко выскользнула из таверны!
В тот же миг пушки снова нацелились на толпу. Гу Е, стоявший ещё на улице, мгновенно среагировал: он бросился вперёд, схватил девочку и прижал к земле, едва успев уйти от смертельного удара.
Вывеска «Таверна У Длинной Беседки» рухнула с грохотом. Тётушка Сан, не мешкая, метнулась вперёд и одним ударом меча разрубила её надвое. Две половины вывески грохнулись на землю, едва не придавив Гу Чуня, который в последний момент отпрыгнул вперёд. Гунсунь Юй оказалась прижата к его груди и услышала бешеное стукот сердца.
Яньцзы открыла глаза и задрожала всем телом. Гу Е с трудом поднялся — на левом плече зияла глубокая рана, одежда была в пыли и крови.
Тётушка Сан одним прыжком подскочила к ним, почти без усилий подхватила Яньцзы и втащила в таверну, затем обернулась и подхватила Гу Е. Но не успели все перевести дух, как пушки изменили цель: три жерла одновременно нацелились на дома справа от улицы.
Тётушка Сан молниеносно втолкнула Гу Е внутрь, затем рубанула мечом по уже шатающейся крыше. Черепица и балки с грохотом обрушились, перегородив вход завалом.
Хозяин таверны побледнел:
— Сан Гэ!
— Друг Се, — тётушка Сан даже улыбнулась, — прости мою маленькую слабость… Я хочу пройти этот путь до конца — с ним.
Гунсунь Юй на цыпочках пыталась заглянуть за его плечо. Но Гу Чунь развернулся и, мягко, но настойчиво повёл её внутрь, прикрыв ладонью глаза.
Его ладонь была влажной от пота, но горячей, как раскалённое железо.
— Бум!
Земля содрогнулась. Половина таверны превратилась в руины. Обломки здания отгородили их от бойни на улице, но крики и плач всё ещё проникали сквозь щели.
Хозяин таверны лихорадочно ощупал стену. Раздался щелчок — и стеллаж с кувшинами сам собой раздвинулся, открывая лестницу вниз. Он стиснул зубы:
— Быстрее! Дом не продержится долго. У меня есть подвал-убежище. Спускайтесь!
— Но мои родители ещё там! — визгнул Вайхоу.
Он не успел договорить — обломок балки рухнул прямо на то место, где он только что стоял. Чжан Фан вскрикнула. Хозяин таверны в последний миг схватил Вайхоу и прижал к себе. Балка с грохотом врезалась в пол, проделав в нём воронку.
Больше он не тратил слов. На лице его читалась решимость, какой никто раньше не видел. Он без церемоний сбросил Вайхоу и Чжан Фан вниз по лестнице, затем обвёл взглядом остальных и почти прикрикнул:
— Хотите жить?!
Этот окрик вернул всех в реальность. Чжан Ли, собравшись, потянул за собой Яньцзы. Гу Чунь и Гу Е обменялись коротким взглядом и повели Гунсунь Юй вниз. Гу Е последним спустился вслед за ними.
На лысеющем темени хозяина таверны выступили капли пота. За эти мгновения его заведение, в которое он вложил годы жизни, приняло ещё один удар. Опорная балка переломилась пополам и, покачиваясь, рухнула прямо на стеллаж с вином. В самый последний момент хозяин активировал механизм — стеллаж со скрипом захлопнулся и врезался в падающую балку, полностью перекрыв проход.
Под погребом оказалась небольшая комната. В темноте никто не говорил. Гунсунь Юй слышала только своё дыхание и дыхание Гу Чуня. Ноги её подкашивались, и лишь его крепкая хватка не давала упасть. Эти руки обладали неожиданной силой — совсем не похожи на руки поэта.
Хозяин таверны вытер пот. Кроме братьев Гу, все остальные были до сих пор в шоке.
— Слушайте меня, — произнёс он, стараясь говорить спокойно. — В этом убежище есть тоннель, ведущий в посёлок Юйян, чуть дальше на восток. Мы не можем сидеть здесь и ждать. Здесь тоже небезопасно. В подвале есть немного сухпаёк и вина. Путь будет трудным — готовьтесь.
Дети переглянулись в растерянности. Что значит «готовьтесь»?
Они невольно уставились на заваленный вход.
Неужели стрельба прекратилась? Разве День Дракона не должен быть праздником? Разве прогулка по яркому базару не была главной радостью всего года? Ведь именно этот базар связывал их затерянный городок с большим миром.
Нить оборвалась. Городок… Байчэн — остался ли он Байчэном?
Хозяин тем временем нащупал в пыльном шкафу свечу и зажёг её. Пламя дрогнуло, и в этом тусклом свете вдруг мелькнула надежда.
Яньцзы плакала, глядя с виноватым видом на Гу Е. Гунсунь Юй только сейчас заметила, насколько серьёзно он ранен. Хозяин таверны стал рыться вокруг и, к всеобщему удивлению, нашёл немного кровоостанавливающего средства. Гу Е, не моргнув глазом, разорвал одежду, ловко нанёс мазь и быстро перевязал плечо.
— Наверное, вы думаете: откуда здесь тайный ход? — вздохнул хозяин таверны. Его лицо смягчилось, но в глазах появилась необычная серьёзность. Дети инстинктивно замолчали.
— Я… Се Чжу, — произнёс он и нажал на ещё один потайной рычаг. Стена будто расступилась, открывая проход чуть выше человеческого роста.
Се Чжу обернулся и пристально посмотрел на Гунсунь Юй, завершая фразу:
— Я служу знаку Чжуцюэ. А-Юй… Я ждал этого дня, чтобы наконец отвести тебя домой.
http://bllate.org/book/3798/405624
Готово:
