Жунчжоу был поистине огромен — раздробленный на множество враждующих владений, от крупных государств до мелких уделов, где не утихали стычки и стычки. Наиболее обширные из них — Западный Жун и Цянци. Байчэн, хоть и формально подчинялся Чжунчжоу, издавна был населён людьми, чьи предки пришли именно из Западного Жуна. Поэтому история принцессы Гэми здесь вызывала особый интерес.
Принцесса Гэми славилась несравненной красотой. Её брак с Сыма Цинем изначально задумывался как политический союз, но со временем она тайно влюбилась в Чжао Цаня. Позже Сыма Цинь погиб в военной смуте, и Чжао Цань открыто женился на Гэми. Взойдя на престол, он провозгласил её императрицей, а их сына, рождённого в разгар войны, — наследником.
Но счастье оказалось недолгим: императрица Гэми скончалась от болезни, когда наследнику ещё не исполнилось десяти лет.
На этом повествование могло бы завершиться как трогательная легенда эпохи смуты. Однако политические браки редко приносят прочный мир. Вскоре конфликт между Великой Лян и Западным Жуном вспыхнул с новой силой. Чтобы сократить потери и дать стране передышку в первые годы после основания династии, императорский двор решил использовать память о покойной принцессе Западного Жуна как эмоциональный козырь и отправил наследника на переговоры.
Король Западного Жуна, однако, не проявил ни капли милосердия и устроил засаду прямо на границе. Хотя наследник взял с собой небольшой отряд и опытного генерала в качестве эскорта, король оказался безжалостен: вся делегация погибла — включая пятнадцатилетнего наследника.
Чжао Цань пришёл в ярость. Ослеплённый горем, он лично повёл десятки тысяч элитных войск в поход против Западного Жуна. Эта кампания прошла быстро и жестоко: король Западного Жуна был обезглавлен, новая знать пришла к власти и подписала крайне неравноправный договор. В тот же год население Байчэна резко возросло — многие бежали из Западного Жуна.
Отомстив, Чжао Цань всё равно не мог оправиться от скорби. Он оставил трон императрицы и положение наследника вакантными — вплоть до этого года, когда наконец назначил сына наложницы Юэ, Чжао Минкая, новым наследником.
Старик-сказитель под небесным мостом в Байчэне художественно обработал историю Чжао Цаня, разумеется, избегая прямых политических намёков. Но это не мешало ему живо и красочно рассказывать о великой любви — правда, под вымышленными именами. Тем не менее, все понимали, что главный герой — никто иной, как Чжао Цань, а прекрасная героиня — принцесса Гэми. Именно эта версия и пришла на ум Яньцзы.
Увидев, что учитель Гу всё ещё молчит и выражение его лица стало ещё более напряжённым, Яньцзы испугалась, не сболтнула ли она лишнего, и, покраснев, робко спросила:
— Учитель Гу… если он не подходит, я ещё знаю…
— Как не подходит? — очнулся Гу Чунь. — На самом деле, правители без добродетели и таланта встречаются редко. Его величество… основал Великую Лян, спас народ от бедствий. Он… герой.
Яньцзы облегчённо выдохнула — она прошла проверку. Из всех учеников она была самой прилежной и старательной, и, собравшись продолжить слушать лекцию об историческом взгляде, вдруг услышала, как Гу Чунь тихо вздохнул:
— На сегодня всё. У вас же вечером дела?
Учитель Гу обычно любил затягивать занятия, так что окончание вовремя казалось почти чудом. Ученики переглянулись, и только Вайхоу радостно вскрикнул:
— Спасибо, учитель Гу!
— после чего, словно вихрь, вылетел из академии, чтобы насладиться законной возможностью уйти пораньше.
Яньцзы всё же чувствовала, что с учителем Гу что-то не так. Но её ещё беспокоила Лян Лань, сидевший сзади. Малыш был тих и послушен — весело постукивал пальцами по столу, воспринимая болтовню учителя Гу как приятный фон. Гу Чунь знал, что у Яньцзы дома нелегко, и никогда не делал ей замечаний за это.
Один за другим ученики покинули академию. Когда Яньцзы выходила, она как раз увидела возвращающегося Гу Е и поспешила поздороваться, после чего потянула Лян Ланя домой.
Гу Е тоже ответил на приветствие и задумался: почему брат закончил занятия раньше времени? Он направился прямо к дому Гу и, войдя в академию, увидел стоящего у деревянного стола Гу Чуня.
Тот, словно статуя, неподвижно смотрел вперёд, глаза его были пусты. Несколько солнечных лучей косо падали на его лицо, будто позолотив безжизненный образ.
Гу Е почувствовал неладное и подошёл ближе:
— Что случилось?
— Ты так рано вернулся? — Гу Чунь опомнился и заметил, что Гу Е уже стоит рядом.
— После Нового года работы меньше, все заняты своим, меня никуда не посылают, — ответил Гу Е. — А ты почему так занятие провёл?
Гу Е умел читать по лицу брата, особенно Гу Чуня. Тот понял, что скрывать бесполезно, и прямо сказал:
— Один из учеников упомянул Чжао Цаня.
Лицо Гу Е мгновенно изменилось. Он осторожно спросил:
— Ты…
Гу Чунь поднял голову и, будто сменив маску, принял привычное выражение — то самое, с которым дома ленился и заслуживал выговоры:
— Ну и что? Жить надо. Кстати, я написал несколько надписей, посмотри.
Он решительно зашагал домой, не давая брату возразить. Гу Е, вздохнув, последовал за ним. По дороге он мельком увидел два иероглифа «Лисинь» и горько усмехнулся.
Гу Чунь впервые решил продавать свои каллиграфические работы и, не зная, что пользуется спросом, написал образцы всех стилей: «Тысячесловие» для детей, классические стихи, цитаты из трактатов по управлению государством — даже несколько вульгарных песенок. Гу Е листал их один за другим, поражаясь фантазии брата в выборе тем. Дойдя до конца, он не удержался:
— Не думал, что дойдёшь до продажи иероглифов ради пропитания.
Это была шутка — ведь в детстве почерк Гу Чуня слыл ужасным, настоящим «собачьим каракульем», совсем не похожим на нынешний.
Но Гу Чунь лишь загадочно приподнял брови:
— Я не такой, как этот господин Чжао. Сейчас главное — обеспечить себе еду.
Его миндалевидные глаза обычно искрились весельем, но сейчас Гу Е уловил в них нечто неуловимое — горькую иронию и печаль. Он тут же замолчал.
А Гу Чунь уже вёл себя, будто ничего не произошло:
— Эй, Гу Е, посмотри, как тебе это?
Гу Е отложил свитки и сел напротив брата.
В руках у Гу Чуня был чёрный складной веер. На одной стороне красовалась надпись: «Разве стану я с иноземцем спорить о чистоте или пороке нефрита Юй?»
Иероглифы были поистине великолепны — изящные, как танцующие фениксы, стремительные, как драконы в облаках. Особенно красиво смотрелся иероглиф «Юй» — на веере он напоминал дар поэта другу, скрытый в строке стихотворения.
Но когда Гу Чунь перевернул веер, на обратной стороне оказалось изображение… мешка с монетами с драконьим узором. Вкус оказался по-мещански вульгарным — будто у богатого выскочки, что совершенно разрушило изысканность этого изящного предмета.
Гу Е чуть не подавился от такого контраста и, прикрыв лицо ладонью, спросил:
— Ты что, пожелал девушке Гунсунь Юй побольше заработать?
— Именно, — совершенно серьёзно ответил Гу Чунь. — Разве это не её мечта? Пусть после цзичи зарабатывает ещё больше.
Церемония цзичи обычно сопровождалась множеством ритуалов, но всё это было уделом знати Великой Юньской династии, роскошью в мирные времена. В эпоху смуты кто станет считать, сколько тебе лет — семь или семьдесят? Главное — спастись и выжить. Байчэн, находясь на границе, не придавал особого значения церемонии цзичи.
К тому же семья Гу была бедна. Лишь два года назад они выплатили долг добрым соседям, одолжившим им деньги на обустройство. Гу Чунь хорошо разбирался в подобных «красивых, но бесполезных» вещах. Увидев на рынке этот веер — лучший образец знаменитых чёрных складных вееров, с тонкими, но упругими прутьями из южного бамбука и листами, украшенными золотистой пудрой, — он тут же загорелся желанием купить.
Продавец, понятия не имевший о ценности веера, заметил пылкое желание покупателя и ловко взвинтил цену втрое.
Гу Е отлично помнил тот день: Гу Чунь, задыхаясь, помчался домой, вытащил из-под кровати все свои сбережения и, даже не сказав слова, рванул обратно на рынок, будто спасался от пожара. После этого три месяца оба брата жили впроголодь, еда была почти без масла, и даже добродушный Гу Е вышел из себя.
«Братья — что одежда, женщины — что руки и ноги», — подумал он с горечью.
— Ты так стараешься для девушки Гунсунь Юй, — с лёгкой иронией спросил Гу Е, глядя на довольное лицо брата, — неужели влюбился?
— Эта девчонка забавная, — ответил Гу Чунь, любуясь веером (его самолюбие было на высоте, и он вовсе не нуждался в оценке брата). — В таком захолустье приятель, с которым можно поболтать, — большая редкость. Да и не думай, что она только о деньгах мечтает. На самом деле у неё великодушное сердце.
Гу Е промолчал, но в душе тревога усилилась.
Фамилия Гунсунь встречалась редко. Появление Гунсунь Юй в доме тётушки Сан стало для обоих братьев неожиданностью. Гу Чунь даже пошёл на хитрость, чтобы переехать рядом с ней, прикрываясь добрососедскими намерениями.
Тётушка Сан всегда была приветлива, щедро угощала соседей и особенно заботилась о двух холостяках Гу. Люди шутили, что на лбу у неё почти написано: «Ищу зятя».
Но о происхождении Гунсунь Юй она хранила молчание. Говорила лишь, что девочка — родственница из Чжунчжоу, осиротела в раннем возрасте, получила травму в пути и потеряла память. Теперь они с дальней родственницей — тётушкой Сан — держатся вместе, и это милость Небес.
Гу Чунь не раз пытался выведать подробности, но тётушка Сан оставалась непробиваемой.
Сама же Гунсунь Юй, похоже, полностью забыла Чжунчжоу и думала только о том, как заработать. Гу Чунь однажды пошутил, что если она и правда дочь господина Гунсуня, то унаследовала его торговый талант.
Гу Е опасался, что Гу Чунь всерьёз привязался к ней. Но ведь он живёт на лезвии ножа. Поверхностный мир Великой Лян может в любой момент расколоться, и если эта Гунсунь Юй окажется дочерью Гунсуня Яня, то в случае конфликта интересов такой человек, как Гу Чунь, полный чувств и долга, как поступит?
— Эй, Гу Е! — прервал его размышления Гу Чунь. — Слышал, в «Фусанцзюй» сейчас акция. Не хочешь обновить гардероб?
Гу Е развёл руками:
— Милорд, твои надписи до сих пор валяются в углу, как макулатура. Откуда у тебя деньги?
— Необразованный! — Гу Чунь аккуратно сложил веер. — У Гунсунь Юй появилась система «рассрочки». Сейчас можно купить за три десятых от цены, а остальное платить помесячно по одной десятой.
Гу Е никогда не слышал о «рассрочке» и нахмурился, размышляя. Вроде бы невыгодно не выходит.
Увидев удивление на лице брата, Гу Чунь добавил:
— Вот видишь, ты, такой молодой, ведёшь себя как старый зануда. А я, например, легко принимаю новое…
— Старый зануда, — бросил Гу Е, — а платить-то всё равно мне?
Тем временем в самом центре Байчэна, на улице Тяньцзе, у магазинчика «Фусанцзюй» собралась толпа — все слышали о новой «рассрочке» и хотели проверить.
— Да-да, просто напишите здесь своё имя и согласитесь платить остаток по графику… Ой, эта модель? Простите, девушка, её только что заказали. Посмотрите на красную — какая радость! Айюй, наконец-то пришла!
Окружённая покупателями, хозяйка магазина, тётушка Сан, готова была вырасти третий глаз и шесть рук. Увидев Гунсунь Юй, она обрадовалась, как спасению.
«Спасительница» наконец-то привела себя в порядок — утром она явно не так выглядела. Длинные волосы она собрала в простой пучок на затылке (руки у неё были неумелые, сложные причёски не давались). Из-за холода она накинула хлопковый плащ и теперь одной рукой протягивала тётушке Сан печеный сладкий картофель, а другой снимала плащ и перекидывала его на спинку стула.
http://bllate.org/book/3798/405621
Готово:
