Когда они наконец добрались до чёрного рынка, город уже полностью поглотила ночь.
Воздух здесь был пропитан тяжелой, удушливой атмосферой. Тусклые, мерцающие фонари навевали зловещую жуть, от которой становилось не по себе.
Вокруг сновало множество смутных теней, но стоило приглядеться к местной обстановке, как возникало стойкое ощущение, будто в этом месте кто-то только что испустил дух.
Ни капли жизни — сплошная болотная жижа после дождя, зловонная и липкая.
— Я чую какой-то странный запах, — вдруг подал голос Янь Бай, шедший следом за Бо Янем.
— Просто не обращай внимания, — сухо бросил Бо Янь.
На самом деле он и сам почувствовал этот приторно-сладкий, тошнотворный душок гниения. Так пахли те, кто находился на грани гибели. Живые существа... или, вернее, люди.
Если вглядеться в густые, почти осязаемые тени закоулков, можно было заметить устремленные на них тусклые взгляды. Глаза этих несчастных, подернутые пеленой безразличия, давно утратили проблески надежды.
Очевидно, это были плененные эсперы.
Как Бо Янь уже подмечал ранее, даже сильным обладателям способностей ни в коем случае нельзя беспечно выставлять свой дар напоказ. Без надежного покровительства или мощи, способной сокрушить целую армию, удел эспера незавиден: кандалы, железная клетка и участь живого товара, выставленного на потеху покупателям. С подавителями на шее, лишенные малейшей возможности сопротивляться, они становились безвольными куклами. Но даже обретя нового хозяина, они оставались рабами, скованными телом и душой на веки вечные.
Бездонная, беспросветная безысходность.
— И где же то, что мы ищем? — с любопытством спросил Янь Бай. — Не похоже, чтобы в такой глуши прятали Ключ.
— Где-то рядом, — Бо Янь скользнул взглядом по темным углам.
Он тоже кожей ощущал эти полные отчаяния взгляды, но прекрасно понимал: спасти их он не в силах.
В прошлой жизни он вечно рвался в спасители. Бо Янь до сих пор помнил свой первый визит на чёрный рынок, когда он разворошил это осиное гнездо, устроив форменный хаос... Каким же наивным, глупым и безрассудным он тогда был!
Теперь он не наступит на те же грабли. В этот раз он будет действовать хладнокровно, прагматично и безжалостно. Чего бы это ни стоило, он обязан выжить.
***
Пробираясь вглубь самых темных, зловонных переулков, где тени становились все гуще и мрачнее, они наконец вышли к покосившейся деревянной лачуге.
Его старая знакомая — лавка торговца информацией — действительно стояла на прежнем месте.
Именно здесь в его прошлом воплощении бродячая группировка «Ночной сыч» раздобыла первую половину Ключа. Благодаря этому артефакту сила их лидера возросла стократно, превратив его в неодолимого монстра. Бо Янь до сих пор не знал истинного назначения Ключа, но был твердо уверен в одном: упустить его нельзя. Он обязан опередить «Ночного сыча».
С противным, режущим слух скрипом ветхая дверь отворилась.
Внутри царил полумрак. Старые доски пола жалобно стонали и трещали под ногами, словно держались лишь на честном слове и густой паутине. Единственным источником света была сиротливая свеча на столе хозяина лавки; ее слабое пламя испуганно дрожало от сквозняка, отбрасывая на стены неровные желтые блики.
Они вошли в лавку торговца информацией.
Из темноты на них поднялся внимательный взгляд. Мужчина за столом был облачен в свободное одеяние с запахом, по бокам которого тянулись тяжелые золотые цепи, словно заковывавшие его тело в нерушимый кокон. Из-под ворота на волю скользнула тонкая серебристая змейка, обвивая бледную шею. Его почти прозрачные, отливающие лунным светом волосы мгновенно приковывали к себе внимание, а золотые змеиные зрачки заставляли кровь стыть в жилах.
Перед ними сидел Сянь — знаменитый торговец информацией с Холмов Чёрной Трясины.
В таком гиблом месте, как Холмы Чёрной Трясины, слабаки не выживали. И Сянь не был исключением.
— Какая редкая встреча, — лениво протянул Сянь.
Его взгляд небрежно скользнул по Бо Яню и остановился на Янь Бае. Заметив незнакомца, торговец с нескрываемым любопытством оглядел его с ног до головы и лишь затем, подперев подбородок ладонью, насмешливо произнес:
— Надо же, новые лица. Редко кому удается разыскать мою обитель. Раз уж вы добрались сюда живыми, значит, начальное испытание пройдено.
Он сделал паузу, смакуя слова, и добавил:
— Пересечь Холмы Чёрной Трясины — задача не из легких. Вы из тех изгнанников, кого вышвырнули из Обители утерянного рая? Что ж, судя по всему, к местному климату вы уже притерпелись. И это радует.
Оба гостя промолчали.
Высокомерный, снисходительный тон хозяина лавки откровенно раздражал. Он оценивал их взглядом заправского старьевщика, прикидывающего стоимость хлама. Впрочем, удивляться тут не приходилось: для Сяня они сами по себе были ценным товаром. Завтра же сведения о визите двух чужаков уйдут с молотка какому-нибудь щедрому покупателю.
Идя на сделку с подобным дельцом, следовало помнить: за любые тайны придется платить вдвойне.
В своей прошлой жизни Бо Янь уже пересекался с Сянем и помнил его как человека непомерной гордыни. Этот делец раскинул свои сети по всему свету: плати звонкой монетой — и он достанет любую тайну из глубин преисподней. Абсолютный нейтралитет, завязанный исключительно на личной выгоде.
К тому же поймать Сяня за руку или прижать к стене было практически невозможно. Он обладал редчайшим пространственным даром, позволявшим ему мгновенно перемещаться между своими укрытиями при малейшей угрозе.
— Мне нужны сведения о Ключе, — без лишних предисловий перешел к делу Бо Янь.
— Ключ? — Сянь заметно переменился в лице. Усмешка мигом сползла с его губ. — Знаешь о Ключе?.. А ты куда осведомленнее, чем кажешься на первый взгляд.
— Он мне нужен, — холодно отрезал Бо Янь. — О цене договоримся. Деньги — не проблема.
— Ха-ха-ха! Обожаю этот подход, — фальшиво рассмеялся Сянь, но уже в следующее мгновение его лицо посуровело. — К щедрым клиентам я всегда отношусь с глубочайшим почтением. Вот только... именно этой информацией я поделиться не могу.
— Не можешь? — нахмурился Бо Янь. — Почему? Хочешь сказать, мало предложил?
— Верно, я всегда утверждал, что у любой тайны в этом мире есть своя цена, — Сянь вальяжно откинулся на спинку стула, и его янтарные глаза зловеще блеснули в полумраке. — Моральными принципами я не обременен и угрызениями совести из-за последствий своих сделок не страдаю. Но даже я не стану делать то, что вредит моей собственной шкуре.
Проще говоря, эти сведения уже кто-то перехватил и наложил на них строжайшее табу.
Пальцы Бо Яня невольно сжались в кулаки.
«Неужели опоздал?..»
Он мог бы применить силу и выбить из торговца нужные сведения, но его собственные резервы еще не восстановились. Устраивать переполох в таком месте — верх безрассудства. Но время безжалостно утекало сквозь пальцы. Стоит промедлить еще немного, и сюда явится босс «Ночного сыча». Тогда о Ключе можно забыть навсегда.
Драться? Здесь и сейчас?
Темная, клубящаяся энергия заструилась между пальцев юноши. В его глазах отразилась холодная ярость, готовая вырваться наружу, а по бледной коже предплечья поползли зловещие черные узоры скверны.
Но в этот момент чья-то ладонь железной хваткой сомкнулась на его запястье.
— Вот оно как, — раздался в тишине вкрадчивый, слегка легкомысленный голос Янь Бая, разом прервавший опасные мысли Бо Яня. — Знаете, любезный... мне кажется, прямо сейчас вы совершаете роковую ошибку.
Он по-прежнему улыбался. С самой первой их встречи этот человек не снимал маски легкомысленного безразличия, словно ему не было дела ни до чего на свете. Но сейчас его мягкая улыбка веяла таким леденящим могильным холодом, что воздух в комнате сделался удушливым и тяжелым.
Сянь инстинктивно напрягся и выпрямился в кресле.
— Ошибку? — прищурился Сянь. — И в чем же она заключается, позвольте узнать?
— Полагаю, вы прекрасно знаете, кому в итоге должны достаться эти сведения. Но... что, если этот покупатель перешел нам дорогу? — Янь Бай плавно постучал пальцами по рукаву. — Вам ли не знать, что «Ночной сыч» не прощает тех, кто встает у него на пути.
Он подался вперед, заглядывая в змеиные глаза торговца:
— И вы не станете исключением.
Лицо Сяня мгновенно побледнело. При упоминании «Ночного сыча» его сердце пропустило удар.
«Неужели эти двое... из банды Сы Юя?!»
Он знал, что ищейки «Ночного сыча» давно рыщут в округе и рано или поздно выйдут на его след, но не думал, что они нагрянут так скоро. И Сы Юй, и Владыка Обители утерянного рая Бай Жань были теми, с кем Сянь ни при каких обстоятельствах не желал иметь дела. Босс «Ночного сыча» слыл законченным психопатом. Если этот монстр брал кого-то на мушку, спасения ждать не приходилось. Для его жертв быстрая смерть считалась величайшей милостью.
С другой стороны, Владыка Бай Жань тоже шутить не любил... Конечно, идеальным выходом было бы продать информацию обоим конкурентам и остаться в стороне. Но действительно ли эти двое служат Сы Юю?
В душе Сяня зашевелились сомнения.
— Вижу, вы мне не доверяете, — тихо рассмеялся Янь Бай. — Что ж, резонно. У нас нет при себе верительных грамот. Но не беспокойтесь, я человек терпеливый.
Он небрежно взглянул на часы:
— Наш босс будет здесь ровно через пятнадцать минут. Если вам больше хочется побеседовать лично с ним — милости прошу, я мешать не стану.
«Сы Юй лично едет сюда?!»
Неужели этот монстр уже разгадал тайну Ключа? Впрочем, от него можно было ожидать чего угодно. К тому же вражда между Боссом «Ночного сыча» и Владыкой Бай Жанем разгоралась с каждым днем, и появление здесь столь грозного игрока выглядело пугающе логичным.
Сянь почувствовал, как бешено заколотилось сердце. Он и представить не мог, что один из самых опасных людей этого мира окажется так близко от его убежища. Золотоволосый незнакомец вел себя на редкость непринужденно. В его голосе не было и намека на фальшь или панику — так нагло врать прямо в лицо смерти никто бы не осмелился.
Сы Юй славился своим свирепым, взрывным нравом. Если он застанет торговца за попыткой вилять хвостом... Сянь сглотнул. Лучше поверить им на слово. Так безопаснее для всех.
— Хорошо, я понял, — Сянь тяжело опустился на стул, весь его гонор испарился без следа. — Прошу простить мою дерзость, я не сразу признал вас. Не думал, что «Ночной сыч» теперь действует настолько скрытно.
— Специфика работы, — заговорщицки подмигнул Янь Бай. — И избавьтесь от стереотипов. Как видите, среди нас встречаются весьма дружелюбные господа.
И то правда. Золотоволосый незнакомец держался с безупречным изяществом и вежливостью, но его невидимая аура продолжала душить Сяня, не давая вздохнуть полной грудью. Даже если этот тип не принадлежал к банде, он явно был смертельно опасен.
Противостояние Сы Юя и Бай Жаня грозило перерасти в бойню, и Сянь, как торговец информацией, понимал: остаться в стороне не удастся. Ему нужно лавировать между двух огней, не навлекая на себя гнев ни одного из этих чудовищ.
— Ключ сейчас у Сайли, директора Кипящей фабрики, — понизив голос до шепота, выдал секрет Сянь. — Эта дама планирует обменять его у Владыки Бай Жаня на право пожизненного проживания в Обители утерянного рая. Обычный человек ни за что не осмелился бы встать на пути у Владыки города, но для «Ночного сыча», полагаю, закон не писан.
— Чудесно, — удовлетворенно кивнул Янь Бай. — Обещанную плату наши люди доставят позже.
— Премного благодарен за понимание, — Сянь вежливо склонил голову.
***
Бо Янь наблюдал за этим спектаклем с отвалившейся челюстью. С той самой секунды, как Янь Бай разыграл карту «Ночного сыча», юноша застыл, не смея даже вздохнуть.
«Этот безумец хоть понимает, во что ввязался?!»
Выдать себя за цепного пса Сы Юя ради бесплатных сведений... Средь бела дня обвести вокруг пальца одного из хитрейших шпионов Холмов Чёрной Трясины...
«Он точно сумасшедший!»
http://bllate.org/book/37977/4869758
Готово:
