Поболтав пару фраз, Шан Цзинцю заговорила о жилье:
— Учитель, мне по долгу службы приходится заниматься алхимией, и я боюсь мешать окружающим. Нельзя ли мне выделить отдельный внутренний двор?
Чжи Юань тут же кивнула:
— Тебе его давно приготовили — как раз тот, на который я только что указала, с собственной алхимической печью. Е Лин, проводи младшую сокурсницу на место заодно объясни ей правила нашего зала.
Е Лин ответила «хорошо» и повела Шан Цзинцю к павильону.
В дороге она болтала без умолку: то рассказывала, что по вечерам в столовой на восточной стороне дают сладкий суп, то упоминала, что в хранилище сутр на западной стороне можно брать почитать книги о талисманах. Тон у неё был мягким, и не чувствовалось ни капли старшинского высокомерия.
Шан Цзинцю лишь рассеянно поддакивала. Как бы ни была дружелюбна Е Лин, для неё она оставалась лишь незнакомкой, с которой они только что познакомились. Распрощавшись с привычной обстановкой угольной котельной, Шан Цзинцю пока не испытывала особого интереса к этим чужим людям и вещам.
Добравшись до входа в павильон, Шан Цзинцю толкнула калитку. Во дворе зеленели два дерева османтуса, в главном помещении стоял деревянный стол, а в боковой комнате располагалась отдельная алхимическая печь. Более того, внутри обнаружилась новая медная печь фиолетового цвета — она была во много раз лучше старой печурки из котельной.
Она положила узелок с вещами у изголовья кровати и, едва повернувшись, увидела, что Е Лин всё ещё стоит у входа и никуда не уходит.
— У старшей сокурсницы ещё есть дело? — с некоторым недоумением спросила Шан Цзинцю.
Е Лин ничего не ответила, лишь неторопливо приблизилась. Заходящее солнце падало из-за её спины, вытягивая тень и покрывая её светло-зелёное платье мягким сиянием.
Она подошла так близко, что Шан Цзинцю отчетливо уловила слабый аромат османтуса от её волос. Расстояние между ними сократилось настолько, что казалось, будто их дыхание вот-вот переплетется.
Эта внезапная близость мгновенно изменила царившую до этого непринужденную атмосферу, наполнив её смутной, неопределенной двусмысленностью закатного часа.
Между бровей Шан Цзинцю пролегла едва заметная складка, тело подсознательно отпрянуло назад на полшага, восстанавливая безопасную дистанцию, а в голосе прорезалась некоторая жесткость:
— Что это вздумалось старшей сокурснице? Мы еще не настолько близки.
Ей не нравились подобные внезапные сближения, особенно с тем, кого она знала меньше получаса. Дискомфорт от нарушения личных границ заставил её говорить менее вежливо и более прямолинейно.
Е Лин на мгновение опешила, но тут же сообразила, поспешно отступила назад, виновато улыбнулась и кончиком пальца заправила за ухо выбившуюся прядь волос:
— Прости-прости, это я бестактна. Просто только что посмотрела на тебя, младшая сокурсница, и вдруг подумала, что ты совсем не похожа на других девушек в нашем зале. В тебе нет этой слащавой хрупкости, наоборот... словно в героине какого-то сказания о женщинах-воительницах. В чертах лица читается резкий, гордый нрав — я засмотрелась и потеряла счет времени.
И ведь не соврала.
Черты лица Шан Цзинцю едва ли подходили под традиционные каноны красоты: резкий излом бровей, чуть приподнятые уголки глаз, четкая и решительная линия подбородка. Когда она улыбалась — это казалось несладким, а когда холодела — в ней проступала пугающая властность. Она действительно больше походила на генерала, который всю жизнь не выпускал из рук меч, чем на изнеженную затворницу.
Однако Шан Цзинцю не поддержала разговор и оборвала её на полуслове:
— Старшей сокурснице не нужно говорить лишнего. Мое шестое чувство всегда безошибочно: раз ты подступила так близко, то явно не для того, чтобы расхваливать мою боевую выправку. Говори прямо, зачем пришла.
ее взгляд был слишком прямолинейным, казалось, он насквозь видит человеческие сердца. Е Лин оставалось лишь беспомощно рассмеяться:
— Младшая сокурсница — человек прозорливый, никаких окольных путей не признает.
Не став больше ничего утаивать, она честно призналась:
— У меня действительно есть к тебе просьба. Я хочу научиться алхимии у тебя. В обмен я обучу тебя всему, что сама узнала о создании талисманов за эти годы: будь то владение кистью для талисманов первого ранга или распределение духовной силы для третьего ранга, я передам всё без утайки.
Выслушав её, Шан Цзинцю покачала пальцем, слегка постукивая им перед собой, а в её голосе зазвучали игривые нотки здравого смысла:
— Старшая сокурсница, этот обмен неравноценен.
— О? Почему же не равноценен? — приподняла брови Е Лин.
— Я нахожусь в Зале Талисманов, и учитель по определению станет обучать меня этому ремеслу. Твой опыт в лучшем случае послужит лишь украшением вышивки на парче. А ты?
Шан Цзинцю подалась вперед, и её глаза блеснули так ярко, будто она замышляла какую-то пакость.
Во всей Секте Циньюнь учеников, способных варить пилюли высшего качества третьего ранга, можно пересчитать по пальцам одной руки. Если ты хочешь постичь алхимию, кроме меня, тебя некому учить. Если подсчитать всё должным образом, я останусь в убытке. С какой стати мне разменивать свой редкий навык на твои второстепенные знания?
Е Лин едва не задохнулась от возмущения и легонько ткнула её в плечо:
— Ах ты, младшая сокурсница! Сама еще совсем ребенок, а хитрее старой лисы! Ну хорошо, говори, при каких условиях ты согласиешься?
Глава 14: Око за око!
Шан Цзинцю потрепала себя по подбородку, в глубине её глаз мелькнул лукавый огонек.
Не успела Е Лин опомниться, как та резко шагнула вперед, мгновенно сократив расстояние.
Теперь настала очередь Е Лин растеряться: оступившись назад, она едва не рухнула с крыльца.
Не успела она испуганно всплеснуть руками, как Шан Цзинцю обхватила её за талию, прижимая ладонь к ткани платья, и плавным движением уверенно вернула обратно.
Расстояние между ними стало еще меньше прежнего, горячее дыхание смешалось воедино, а заходящее солнце отбросило их переплетенные тени на землю, накалив атмосферу до предела.
Глядя на покрасневшие кончики ушей Е Лин, Шан Цзинцю торжествующе улыбнулась. Понизив голос, она произнесла с насмешливой ноткой:
— Я могу научить тебя алхимии... но как насчет того, чтобы старшая сокурсница сначала кое-что сделала для меня?
Е Лин еще не успела отойти от недавнего испуга и смущения из-за столь близкого контакта, ощущая, как тепло чужой ладони на талии обжигает кожу, отчего её речь немного заплеталась:
— И... и что же?
Е Лин хлопала большими глазами, её длинные ресцы трепетали подобно крошечным веерам, а в глубине взгляд отчетливо сквозило неукротимое ожидание, что заставляло Шан Цзинцю внутренне потешаться.
Похоже, эта старшая сокурсница и впрямь не на шутку всё перепутала.
Воспользовавшись моментом, она крепко придержала Е Лин за локоть и быстрым движением извлекла из Сумки для хранения толстую сточку бумаги. Развернув её, она обнаружила длиннейший список, свисавший едва ли не до самого пола.
— Задание не пыльное. Просто в последнее время у меня дефицит некоторых трав. Смотри: вот это ледяная трава, нужно три штуки, кровавый гриб — обязательно десятилетней выдержки, а еще черный железный песок...
Не успела она дочитать и половины, как воодушевление на лице Е Лин стало стремительно угасать, сменившись выражением лица почерневшего от сажи котла.
Когда Шан Цзинцю перешла к пятому наименованию, та больше не выдержала и сорвалась на крик:
— Шан Цзинцю! Ты меня обокрасть решила?! Да половина трав из этого списка — редчайшая редкость для внешней секты! Мне придется обежать едва ли не половину аптек во всей секте, чтобы собрать их!
Шан Цзинцю поспешно спрятала свиток, похлопала девушку по плечу и смягчила голос:
— Не сердись так, старшая сокурсница! Травы нужны мне для завершения системных... то есть, для того, чтобы набить руку! Когда я освою пилюли высших рангов, обучать тебя алхимии станет куда проще! В итоге ты получишь знания, а я соберу нужные ингредиенты — разве это не взаимовыгодный исход?
Эти слова затронули самые потаенные струны души Е Лин — она так долго мечтала постичь алхимию, что, скрепя сердце, в конце концов вырвала свиток из рук собеседницы и яростно зыркнула на Шан Цзинцю:
— Ну ты и стерва! Сама всё соберу, но если ты меня обманешь, можешь даже не надеяться, что я обучу тебя хоть одному символу талисмана!
Закончив говорить, она сердито развернулась и зашагала прочь, взметнув полами юбки порыв ветра.
Проводив взглядом её удаляющуюся фигуру, Шан Цзинцю ехидно ухмыльнулась и захлопнула дверь.
В комнате горел лишь один свечной огонек. Наскоро разобрав вещи из свертка, она скрестила ноги на кровати и, мысленно коснувшись пальцем пустоты, вызвала интерфейс системы.
— Яояо, я заметила, что при создании пилюль третьего ранга в последнее время поглощается почти вдвое больше духовной силы, чем при втором. Получается, чем выше ранг, тем больше духовной энергии несет в себе пилюля?
Световой шар Яояо дважды крутанулся в море сознания, и радостный голос отозвался:
— Хозяйка невероятно умна! Именно так! Высокоранговые пилюли содержат более чистую духовную энергию, и во время варки вы естественным образом можете впитать ее больше. Я как раз обновила для вас три задания повышенной сложности, взгляните-ка —
На экране мгновенно всплыли три рамки с заданиями:
1. Сварить 1 котел «Цветных пилюль очищения от яда» высшего качества третьего ранга, собрав 10 видов трав, включая ледяную траву и серебристолистный цветок. Награда: 500 очков, открытие рецепта «Пилюля девяти оборотов для возвращения души».
2. Добыть 1 цветок «Теневых костей», растение четвертого ранга. Награда: 800 очков, открытие функции культивации духовных трав.
3. Собрать 50 защитных талисманов второго ранга. Награда: 300 очков, обмен на «Технику избегания небесной молнии при алхимии».
Шан Цзинцю бегло просмотрела задания, не найдя их особо сложными:
— В целом терпимо, вот только цветок Теневых костей придется поискать. Но у меня есть вопрос: мой уровень культивации достиг седьмого уровня Стадии Познания Дао, но мне кажется, что в бою я совершенно бессильна, ничуть не сильнее, чем до прорыва. В чем дело?
Яояо вздохнула и пояснила:
— Алхимики изначально не рассчитаны на то, чтобы зарабатывать на жизнь драками! За спиной любого высокопоставленного алхимика всегда стоит влиятельная сила, а телохранителями служат боевые практики. Вы тратите все силы на управление пламенем и распознавание трав, поэтому даже при равном с воинами уровне культивации в бою окажетесь в невыгодном положении. Именно поэтому многие алхимики находят себе спутников жизни либо выращивают верных бойцов. Спутник жизни удобнее еще и тем, что они могут помогать друг другу во всем.
Шан Цзинцю нахмурилась, и её голос наполнился меланхолией:
— Выходит, как ни крути мою культивацию, боевой мощи во мне — ноль? И где мне искать себе телохранителя? Не в рабство же его захватывать?
Яояо внезапно подлетела ближе, и в её тоне проскользнули сплетнические нотки:
— Так... неужели у хозяйки не было мыслей завести спутника жизни?
Шан Цзинцю опешила и автоматически переспросила:
— Мужчину или женщину?
— Да без разницы! В мире бессмертных нет таких предрассудков, главное, чтобы подходили друг другу!
— Серьезно?
Шан Цзинцю искренне удивилась и только собиралась расспросить подробнее, как вдруг раздался оглушительный грохот: входную дверь с ноги распахнули. Е Лин, тащившая две тяжелые плетеные корзины с травами, с растрепанными волосами и выпачканным в саже лицом, замерла на пороге, тяжело и обреченно дыша:
— Шан Цзинцю! Проклятые травы из твоего списка собраны! Забирай, я с ног свалилась!
Бросив корзины на пол, Е Лин обессиленно прислонилась к дверному косяку, смахнув пот со лба:
— Этот черный железный песок из твоего списка запрятали в самый дальний угол аптеки, я еле откопала его, чуть не померла со страху!
Шан Цзинцю уже присела на корточки у корзины, пальцами перебирая травы: морозно-белые листья ледяной травы, темно-красные узоры кровавого гриба — всё соответствовало списку. Глаза её засияли от восторга:
— Старшая сокурсница действительно надежна! Куда быстрее, чем если бы я сама бегала.
С этими словами она поднялась на ноги и извлекла из Сумки для хранения крошечный, размером с ладонь, алхимический котел. Корпус его был нежно-розовым, покрытым изящными тонкими духовными узорами — он выглядел изысканно и миниатюрно, являя собой ту самую девичью алхимическую страсть.
Е Лин, которая всё еще массировала себе плечи, при виде этого котла мгновенно забыла об усталости. Подойдя ближе, она ткнула пальцем в стенку сосуда:
— Что это? Не похоже на стандартные алхимические котлы нашей секты. Такой крошечный, разве в нем можно сварить пилюлю?
http://bllate.org/book/37963/4751285
Готово:
