— Вы здесь… столько лет не виделись, а едва встретившись, уже устраиваете переполох на весь белый свет.
Она указала на стоявшую рядом маленькую угольную печку, на которой в глиняном чайнике с бульканьем поднимался горячий пар.
— Линь Чань, твой отвар почти готов, последи за огнем сама и не забудь выпить его горячим, до последней капли.
Затем она мягко кивнула Хуа Сяоци:
— Вы, сестры, воссоединились, вам наверняка о многом нужно поговорить, присядьте пока, выпейте чаю, переведите дух.
Она заботливо наполнила чашки обеих девушек теплым травяным чаем, а затем повернулась к аптечному шкафу, чтобы навести порядок и оставить их наедине.
Линь Чань усадила по-прежнему надутую Хуа Сяоци. Она сбросила с лица шутливое выражение, взяла пиалу с горьким травяным отваром, но пить не стала, а лишь согревала ладони, впитывая исходившее от нее слабое тепло.
Затем она глубоко вздохнула и принялась рассказывать обо всем с самого начала: о жуткой старухе, вылавливавшей фонари на речном мелководье в деревне Цинло, о Цепях Запирания Душ и о двух ее спусках в Холодную Трясину вместе с Шэнь Чжао… Голос Линь Чань стал тише, в нем слышалась усталость человека, пережившего схватку со смертью, и затаенный страх перед неведомым заговором.
— …Мы опустились на самое дно Холодной Трясины и увидели сердцевину печати, сдерживающей Хаотическую нечисть во Дворце Юйхуа, а еще те Цепи Запирания Душ, сплошь покрытые рунами… — в голосе Линь Чань послышался легкий холодок. — На первый взгляд все было в порядке, печать крепка. Но и Шэнь Чжао, и я чувствовали неладное. И действительно…
Она осторожно достала из внутреннего кармана на груди бумажный сверток, тщательно обернутый промасленной бумагой. Слой за слоем развернув его, она обнажила крошечное количество бурого порошка.
Линь Чань подвинула сверток к Хуа Сяоци, ее взгляд был одновременно острым и полным надежды:
— Сяоци, ты в этом разбираешься. Посмотри, не остатки ли это гу-червей из ваших краев, из Мяоцзяна? Я соскребла это в трещине на каменном основании на дне трясины.
Хуа Сяоци хоть и продолжала сердиться, но стоило ей услышать слова о Холодной Трясине, печати, Павильоне Шусюй, а особенно о следах гу-червей на самом дне, как профессиональная настороженность заклинательницы гу мгновенно подавила личные эмоции.
Подозрительно взглянув на Линь Чань, она все же протянула палец и предельно осторожно зацепила щепотку порошка. Понюхать его сразу она не стала — сначала поднесла к самым глазам, приглядываясь к цвету и текстуре при последнем дневном свете, пробивавшемся сквозь окно. И только после этого едва уловимо повела носом.
Сухой, острый запах с ноткой гнилой сладости и уникальным земляным душком мгновенно ворвался в ноздри!
Зрачки Хуа Сяоци резко сузились! Гнев на ее лице полностью сменился потрясением!
Она резко подняла голову на Линь Чань, и в ее прозвучавшем резком вопросе читалось абсолютное неверие:
— Гу, Пожирающий Кости?! Причем следы настолько слабые, что их мог оставить лишь гу-червь возрастом не менее десятка лет! Эта дрянь способна бесшумно разъедать узлы духовной энергии, нарушая и даже разрушая работу массивов! Крайне зловещая вещь! Но ведь гу-червям всегда нужны живые люди или мертвецы, чтобы проявить себя… Откуда им взяться на дне трясины?..
Ее слова оборвались на полуслове. Леденящая волна поползла вверх по позвоночнику Хуа Сяоци, заставив ее невольно вздрогнуть. В этот момент она со всей отчетливостью осознала: эта вечно беспечная и не знающая удержу Линь Чань, похоже, оказалась втянута в гигантский водоворот.
Глядя на сияющую девушку перед собой и вспоминая, как два года назад убили ее наставницу… она молча раскрыла рот, и ее голос прозвучал низко и решительно:
— А-Чань, Управление Водной Тюрьмы — место… таящее непредсказуемую опасность, нам там вовсе не место. Пусть о таком голова болит у этой бессмертной секты, перестань же ты связываться с людьми из Дворца Юйхуа, ладно?
— Но ведь, Сяоци! — Линь Чань резко подняла голову, и в ее глазах мелькнула искра упрямства. — Это дело наверняка связано с твоим Мяоцзяном!
— Ты что, забыла предсмертные наставления своей наставницы? — голос Хуа Сяоци внезапно взлетел.
— Тот шрам двухлетней давности до сих пор саднит у тебя на сердце, верно? — стоило произнести название Дворца Юйхуа, как это, казалось, задело какое-то табу Хуа Сяоци, и тень на ее брови сгустилась так, что ее уже нельзя было рассеять.
Разве не из личных побуждений она два года назад покинула знакомый Мяоцзян, начала скитаться по Цзянху и стала тенью, торгующей вестями? Она ведь тоже втайне выискивала малейшие зацепки, желая сорвать тяжелые пелены тумана и раскрыть правду — ради Линь Чань и ради себя самой.
И все же, чем ближе подбиралась она к разгадке этой правды, тем сильнее падало на дно сердце Хуа Сяоци. Очертания истины казались ей до того искаженными, что она не смела ни признать их, ни коснуться.
Глава 14. Буря в чайной
В то время как в маленьком дворике витал аромат лекарств, а обе девушки погрузились в краткое молчание из-за расхождений во мнениях, далеко на берегу Восточного моря, во Дворце Юйхуа среди окутывающих его облаков и туманов — во Дворце Минсинь — царила совсем иная картина.
Просторный и высокий зал украшали нарисованные на куполе солнце, луна и звезды. Безупречно гладкий пол отражал массивные колонны по обеим сторонам, где горели не гаснущие тысячелетиями светильники из китового жира. Воздух был напоен прохладным ароматом сандала и чистейшей духовной энергией.
Шэнь Чжао уже переоделась обратно в лунно-белые одежды Дворца Юйхуа. Ее стан по-прежнему оставался прямым и гордым, как у одинокой сосны на холодном утесе, лишь на лице залегло чуть больше ледяной суровости, чем обычно. Стоя посреди главного зала, она чистым, звенящим словно разбивающийся нефрит голосом, отчетливо разносившимся под высоким потолком, без утайки докладывала обо всем: о том, что произошло в деревне Цинло, о появлении Цепей Запирания Душ и особенно о том, что удалось обнаружить на дне Холодной Трясины.
Однако стоило в ее мыслях возникнуть образу Линь Чань, как кончик ее языка едва заметно, самую малость запнулся. Это имя будто бы невидимой силой беззвучно стерлось, растворившись в холодном потоке слов.
Глава Мужэнь, седовласый и седобородый, с худощавым лицом, обладал пронзительным взглядом, в котором таилась глубокая сдержанная сила, казалось, способная прозреть человека насквозь. Он слушал молча, бессознательно перебирая пальцами кисточку на рукояти меча. Его лицо казалось невозмутимым, но в глубине глаз по мере рассказа Шэнь Чжао постепенно сгущался не тающий лед.
— Чжао-эр, — наконец раздался голос главы Мужэня. — Каково твое мнение на этот счет?
Его взгляд упал на Шэнь Чжао, и хотя в нем не было остроты, он давил тяжестью в тысячу цзиней.
Шэнь Чжао слегка опустила голову в знак почтения:
— Учитель, дело это из ряда вон выходящее. Цепи Запирания Душ объявились среди простых людей, а печать на дне трясины проявила беспокойство. Если все это действительно связано с Павильоне Шусюй, то их амбиции, пожалуй, возродились с новой силой, а замыслы непременно глубоки и коварны. Наш Дворец Юйхуа веками охранял печать, и защищать ее — наш долг, не терпящий отлагательств. Ученица считает, что следует немедленно провести тщательное расследование происхождения гу-червей, усилить патрулирование и защиту Управления Водной Тюрьмы и печати в Холодной Трясине, а также втайне выслеживать передвижения Павильона Шусюй, чтобы наверняка заполучить неопровержимые доказательства на случай непредвиденных бедствий.
Ее ответ был четким по структуре и твердым по позиции, в полной мере являя силу и ответственность будущей главы Дворца Юйхуа.
— Однако с тех пор, как тысячу лет назад бессмертные совместными усилиями затворили врата печати, Павильон Шусюй тоже долгое время хранил молчание. Без твердых доказательств ни в коем случае нельзя затевать смуту, — он легко вздохнул, и его взгляд вновь опустился на Шэнь Чжао, неся в себе смесь усталости и надежды.
— Чжао-эр, с тех пор как твоего старшего брата Се Линя пригласили ко двору содействовать в делах по усмирению злых духов, многие тяжкие заботы во Дворце Юйхуа легли на твои плечи. Ты… превосходна. В делах рассудительна, мыслишь всесторонне — ты не обманула ожиданий учителя.
— Защищать секту и поддерживать печать — долг ученицы, о каких тяготах тут говорить, — голос Шэнь Чжао оставался чистым и звонким, но в нем прибавился весомый оттенок серьезности.
— Хорошо, хорошо, хорошо, — трижды повторил учитель Мужэнь, и в его глазах промелькнуло облегчение.
— Пока ты здесь, на душе у меня становится спокойнее. Немедленно возвращайся в Управление Водной Тюрьмы, присмотри за всем лично, соблюдай строжайшую бдительность и при любых странностях тут же передавай весть во дворец. Что же до Павильона Шусюй и гу-червей… — его взгляд слегка сузился, устремившись куда-то вдаль, — мне, пожалуй, придется лично наведаться в Павильон Юньмяо. Буря… возможно, и впрямь надвигается вновь.
Шэнь Чжао низко поклонилась, принимая приказ:
— Ученица повинуется.
Больше не говоря ни слова, она повернулась, и ее лунно-белый силуэт бесшумно, подобно струящемуся лунному свету, скрылся за дверями зала Минсинь.
Вернувшись в город Юнчжэнь, Шэнь Чжао обнаружила, что в мыслях неотвязно крутится образ Линь Чань. Ее рана… как она исцеляется?..
Шум городской суеты окатил с головой. Шэнь Чжао слегка нахмурилась — эта мирская праздность вызывала у нее врожденное отвращение, однако ноги сами собой понесли ее к чайной на углу улицы.
Она выбрала столик в тихом углу у окна и заказала самый обыкновенный чай. Мутный, до невыносимости горький настой. Она просто сидела, глядя на снующих туда-сюда прохожих, пытаясь унять хаос в собственных мыслях.
Бледное, изможденное лицо Линь Чань… вновь принялось кружиться и сплетаться в ее голове.
И в этот самый момент до нее донеслись обрывки приглушенных голосов с соседних столиков, где кто-то вел оживленный разговор.
— …Слыдали? Давеча в этой самой деревне Цинло пропала Нуо-знахарка! — прозвучал чей-то хрипловатый голос, полный таинственности.
— Ой, да об этом уже все уши прожужжали! — тут же подхватил другой собеседник, в чьем тоне сквозило характерное для простолюдинов праздное сожаление. — Такая молодая, говорят, и толк в своем деле знала, какая жалость…
— То-то и оно! Слышала я, — третий голос опустился еще ниже, приобретая преувеличенно зловещий оттенок, — померла страшной смертью! На Лунный праздник проводила обряд, да так от отката злого духа заживо и… тьфу-тьфу-тьфу!
Нуо-знахарка… деревня Цинло… Лунный праздник…
Эти слова словно насквозь пронзили то душевное равновесие, которое Шэнь Чжао пыталась удерживать изо всех сил! Ее пальцы, сжимавшие грубую фарфоровую пиалу, резко сжались так, что костяшки побелели! Мутный чай в пиале яростно плеснул, и несколько капель упало на шероховатую деревянную столешницу.
Линь Чань? Умерла? Как такое возможно?!
Несуразное, абсолютное ледяное чувство сдавило ее сердце, а следом за ним поднялась неукротимая ярость! Бред! Да она же всего несколько дней назад рассталась с ней у Холодной Трясины! Пусть раны еще не зажили, но за ней присматривала Лу Цинхэ, как же она могла… Почему в народе ходят столь злые и нелепые слухи?!
Бам!
Раздался не слишком громкий, но неестественно резкий звук.
Шэнь Чжао стремительно поднялась. В пару шагов преодолев расстояние до столика, где вовсю распинались болтливые посетители, она предстала перед ними. Ее лунно-белые одежды казались чужеродными в тусклой и шумной чайной, а на чистом и ослепительном лице лежал слой устрашающего мороза. Ее пронзительные, подобные мечам глаза впились прямо в мужика, который болтал громче всех.
— Замолчи! — ее голос звучал негромко, но был напоен леденящей властью духовной энергии, с легкостью заглушившей гам чайной и заставив всю компанию разом умолкнуть и в растерянности поднять головы. — Не смейте больше распускать подобные ни на чем не основанные слухи, порочащие чужую честь!
Мужик сперва остолбенел, а затем его захлестнула обида и злость оттого, что его отчитали при всех. Уповая на то, что их много, да и место здесь ему знакомо, он яростно хлопнул ладонью по столу и вскочил:
— Эй! Ты что за культиватор такая беспардонная? Мы тут с парнями болтаем о городских сплетнях, тебе-то какое дело? Подумаешь, культиватор меча! Тебе что, закон писан указывать людям, о чем им болтать?
http://bllate.org/book/37962/4751197
Готово:
