Но тогда, ослепленная собственными поражениями и душевной болью, она произнесла самые безжалостные, самые ранящие слова, которые только можно было сказать Хуа Сяоци...
Воспоминания хлынули потоком, словно прилив. На сердце у Линь Чань лежал тяжелый груз, похожий на глыбу холодного льда, смешанный с глубоким чувством вины и капелькой невыразимой неловкости.
Лу Цинхэ действовала невероятно быстро. Не прошло и нескольких дней, как по всем переулкам и улицам поползли слухи, стремительно набирая обороты:
Сенсационные новости из деревни Цинло! Знаменитая дева-знахарка, практикующая искусство Нуо, в день праздника духов столкнулась с могущественным злобным духом вековой давности и погибла на месте! Ходят слухи, что она была облачена в грубое индиговое платье, короткую куртку с багровыми рунами, на поясе носила древние монеты пяти династий и свирепую деревянную Маску нуо, а лицо неизменно скрывала под бамбуковой шляпой. Ее методы изгнания нечисти поражали воображение, но на сей раз попался на редкость свирепый Злой дух, и красавица бесславно погибла! Тело ее временно покоится в заброшенном постоялом дворе за деревней в ожидании того, кто предаст его земле.
Линь Чань шла по рыночной площади в наддвинутой на лицо бамбуковой шляпе и, слушая все более нелепые подробности собственной кончины, невольно кривила губы в смешанном чувстве горькой усмешки и абсурда.
Лу Цинхэ, шагавшая рядом, понизила голос:
— Ах ты девчонка, до чего же у тебя жестокое сердце! Сколько живу на свете, еще не видела, чтобы кто-то так проклиналь сам себя...
— Без труда не вытащишь и рыбку из пруда, — Линь Чань машинально коснулась пустого места на поясе. Там неизменно должна была висеть Маска нуо, с которой она никогда не расставалась, но ради правдоподобности этого спектакля с мнимой смертью ей пришлось со слезами на глазах снять ее.
— Хуа Сяоци... Ее наставник и мой учитель были друзьями не разлей вода. Она может злиться на меня, ненавидеть, не разговаривать до конца дней своих, но она никогда не оставит меня гнить впотьмах без погребения, без единой живой души, готовой предать тело земле. Особенно... — голос Линь Чань опустился, приобретя горький оттенок, — она прекрасно понимает, что в этом мире у меня, кроме нее, не осталось близких.
Этот ход был достаточно безжалостным и бил точно в цель. Ставка делалась на ту самую потаенную привязанность в глубине души Хуа Сяоци, от которой та так и не смогла по-настоящему избавиться.
Лу Цинхэ посмотрела на сложные эмоции, на мгновение промелькнувшие в глазах Линь Чань и тут же насильственно подавленные, и в конце концов лишь беззвучно вздохнула.
Эта весть, подобно брошенному в стоячий пруд камню, подняла рябь, которая стремительно разнеслась по бурлящим подспудными течениями низам мира цзянху. За чашкой чая и после трапезы, на перекрестках и в переулках начали шумно обсуждать молодую Нуо-знахарку, обладаемую «небесным мастерством, но не избегшую роковой напасти».
На пятый день после того, как слухи разнеслись повсюду, наступил вечер.
В тихом переулке у задней двери медицинской лавки Лу Цинхэ почти не осталось прохожих, а тени вытянулись и легли косыми полосами.
Линь Чань беспечно прислонилась спиной к стене у черного входа, словно обыкновенная подсобная работница, вышедшая передохнуть среди бела дня. Та Сюэ тихонько притаилось в тени у ее ног, черная шерсть почти сливалась с полумраком, а уши то и дело едва заметно подрагивали, улавливая малейшее движение воздуха.
Она ждала. Ждала ту, в чем появлении была абсолютно уверена.
Время медленно утекало в тишине, свет в переулке угасал дюйм за дюймом, сгущались сумерки.
Когда Лу Цинхэ уже в третий раз украдкой выглянула из щели двери, безмолвно вопрошая взглядом, мол, неужели весть не дошла или человек вовсе не собирается приходить,
уши Та Сюэ вмиг полностью встали торчком, а из горла вырвалось предельно глухое, полное предостережения рычание.
Сердце Линь Чань резко сжалось, подпрыгнув едва ли не к самому горлу. Она резко вскинула голову и проследила взглядом за тем направлением, куда так настороженно смотрело Та Сюэ.
У входа в переулок невесть откуда уже неподвижно застыла одинокая фигура.
Это была высокая девушка лет двадцати на вид. Она облачена в аккуратный дорожный наряд цвета черного ворона, за спиной покоились старинный крепкий лук и колчан со стрелами, а движения ее отличались поразительной легкостью и грацией. Больше всего привлекали внимание тонкие щиколотки, на каждой из которых позвякивала связка странных колокольчиков, выточенных из мелких звериных костей; однако сейчас, когда она шла, колокольчики странным образом не издавали ни малейшего звука, словно были безжизненными.
Самым пугающим было ее лицо. На нем лежала пугающая мертвенно-пепельная печать, некогда ясные и пронзительные глаза покраснели и распухли до неузнаваемости, белки были исполосованы багряными прожилками, а в глубине зрачков бушевала густая, неразбавленная скорбь.
Она до крови закусила нижнюю губу, тарелка губ побелела. Несколько выбившихся прядей, смоченных потом, в беспорядке прилипли к влажному лбу, придавая ей еще более жалкий и измученный вид.
Глава 13: Хуа Сяоци
Она расспрашивала встречных на каждом шагу, преследовала по пятам, извела все душевные силы и лишь под конец услышала от какого-то праздного зеваки в городке, что ее «тело» временно приютила одна медицинская лавка...
Она так и приросла к выходу из переулка, в упор, не мигая, глядя на плотно закрытую заднюю дверь лавки. Грудь ее тяжело и судорожно вздымалась, каждый вдох сопровождался глухими, подавленными всхлипываниями.
Хуа Сяоци не смела двинуться с места. Словно скованная морозом статуя, она замерла в лучах заходящего солнца у края переулка.
Время тянулось бесконечно долго, пока она, наконец, не сломила себя, словно принимая какое-то роковое решение. Собрав последние силы, невероятно медленно, шаг за тяжелым шагом, она повлеклась к этой деревянной двери.
— Хуа Сяоци... — нарочито мягкий голос, полный робкой попытки заговорить, прорезал мертвую тишину. — Давно... не виделись.
Тело Хуа Сяоци мгновенно одеревенело! Этот голос был ей слишком знаком, и она с неверием обернулась.
Навстречу ей из тени у другого угла стены выбежала Линь Чань. Сделав несколько шагов, она бросилась к Хуа Сяоци, широко раскинув руки в желании обнять.
То самое лицо, которое, как думала Хуа Сяоци, она больше никогда в жизни не увидит и сможет лицезреть лишь в сновидениях.
Пусть сейчас бледное и изможденное, но излучающее живое дыхание, оно отчетливо предстало перед ее глазами!
Время в этот миг замерло.
Скорбь на лице Хуа Сяоци схлынула подобно отливу, сменившись чистейшей яростью обманутого человека!
Гнев вспыхнул с такой стремительностью, что ее глаза мгновенно налились кровью!
— Линь — Чань — !!! —
Пронзительный, едва не срывающий связки крик вырвался из глубины груди Хуа Сяоци!
— Жить надоело?! Шутить тоже нужно в каких-то граммах! — Пламя гнева невозможно было сдержать, она продолжала орать: — Ты что, никогда не повзрослеешь?! Вечно творишь что вздумается, не думая о последствиях!
Не успела она договорить, как с яростью швырнула на землю висевший за спиной колчан со стрелами! Колчан опрокинулся, горловина развязалась. Зрачки Линь Чань сузились до точек — она прекрасно знала, что в этом колчане хранились далеко не одни лишь стрелы! Там сидела целая стая ее жутких питомцев!
И точно! В тот же миг, как горловина распустилась, несколько крошечных теней жутких расцветок и кошмарных очертаний, издав отвратительное шипение, метнулись из колчана с силой выпущенных из лука стрел!
— Хуа Сяоци, ты рехнулась! Немедленно убери... забери своих тварей назад! — от ужаса у Линь Чань душа ушла в пятки. Подобно взъерошенному коту, она шарахнулась в сторону, тяжело впечатавшись спиной в ледяную стену, а лицо ее мгновенно побелело как мел.
Линь Чань бешено замахала рукавами, запрыгав козликом прямо у входа в лавку:
— Хуа Сяоци, прости меня, прости!
— Я же просто соскучилась! Умоляю, забери своих питомцев! Если они меня цапнут, мне точно конец～
Увертываясь от нападок, она украдкой косилась на Хуа Сяоци. Та по-прежнему стояла на прежнем месте пылая гневом, грудь ее все еще тяжело ходила ходуном. На мольбы о пощаде та не обращала никакого внимания, а в уголке ее рта даже застыла злая усмешка.
Конец! Она и впрямь разозлила эту девчонку до чертиков!
В голове Линь Чань молнией пронеслась мысль, и, стиснув зубы, она решилась на рискованный маневр!
— Ой, как больно... — она внезапно издала пронзительный крик, движения ее резко оборвались, левая рука намертво вцепилась в правое предплечье, лицо исказилось от боли, тело закачалось, грозя вот-вот рухнуть назад.
Этот крик боли мгновенно остудил часть ярости в сердце Хуа Сяоци, уступив место панике и инстинктивной заботе!
Словно по рефлексу, Хуа Сяоци бросилась подхватить падающую, а второй рукой на лету смахнула пасс в воздухе — и те странные букашки тут же замерли на месте.
С тревожным вопросом на устах:
— Куда ранила? Какая укусила?
В ту самую секунду, когда рука Хуа Сяоци коснулась запястья Линь Чань, болезненное выражение с лица последней мгновенно испарилось, сменившись сияющей, донельзя довольной улыбкой победительницы:
— Хе-хе, я же знала, что ты переживаешь за меня! — Она обратным движением наотмашь вцепилась в поддерживающую ее руку Хуа Сяоци, обрела опору и заодно бодро отряхнула несуществующую пыль с одежды с такой ловкостью, в которой не было и следа какого-либо ранения.
— Твои драгоценные питомцы без приказу хозяйки посмели бы меня по-настоящему цапнуть? Им бы и во сне сто жизней не хватило ослушаться! — В голосе сквозила безграничная гордость вкупе с капризным бесстыдством.
— Ах ты —! — Хуа Сяоци в тот же миг сообразила, что ее снова надули. Только что утихший гнев взметнулся с новой силой, ей захотелось немедленно выпустить еще парочку паразитов, чтобы прикончить эту негодяйку!
Она попыталась резко выдернуть руку.
Но Линь Чань прилипла к ней банным листом, намертво вцепившись в локоть, и полуволоком-полунасильно потащила за собой вглубь черного входа лавки:
— Не сердись, не сердись! От гнева печень портится! Хотя... хотя слухи в народе и впрямь чуточку преувеличены, — она мельком бросила взгляд на посиневшее лицо Хуа Сяоци и поспешно добавила: — Но я ведь не вру! В тот раз в деревне Цинло я и впрямь чуть к богу Яньвану в гости не отправилась! Чудом унесла ноги! Честное слово! Еще чуть-чуть, и ты бы больше никогда не увидела меня живой и здоровой!
Она преувеличенно изобразила пальцами крошечное расстояние, пытаясь загладить чужую ярость воспоминаниями о перенесенных муках.
— Что случилось? Смотрю, лицо у тебя бледное... Значит, и вправду была ранена?
— Ой, и не спрашивай, нарвалась на какого-то культиватора меча. Тот даже разбираться не стал, с ходу погнался бить меня... — жалобно заныла Линь Чань.
— Культиватор меча? Из Дворца Юйхуа? Павильона Юньмяо? Или... из каких-то других?
— Да из этого самого Дворца Юйхуа. Эх, впрочем, ладно, главное — душу и тело уберегла.
Лицо Хуа Сяоци помрачнело еще сильнее, брови сошлись на переносице.
— Все эти культиваторы вечно смотрят на нас, бродячих Шуши, свысока. Больше не смей с ними связываться...
Услышав это, Линь Чань замерла, и неведомо почему в ее мыслях вновь промелькнул образ Шэнь Чжао... Она силой тряхнула головой, напоминая себе собственные слова: они были лишь случайными попутчиками, простыми прохожими друг для друга.
Ничего не отвечая, Линь Чань продолжала тащить Хуа Сяоци в задние покои лавки и тут же указала на занятую у маленькой печи Лу Цинхэ, громогласно представив:
— Во! Это моя спасительница, сестра Лу Цинхэ! Ее медицинское искусство просто поражает воображение! Мертвых к жизни возвращает! Болячки врачует на лету! Второй Хуато наших дней!
Линь Чань расточата похвалы без всяких берегов.
Лу Цинхэ глянула на эту парочку неразлучных клоунесс — одна еще не остыла от гнева с пылающим лицом, другая лыбится во весь рот и прячет глаза — и с безнадежным вздохом отложила веер:
— Такой чести я принять не смею. Я лишь исполнила данное слово и выполнила чужое поручение.
http://bllate.org/book/37962/4751196
Готово:
