Маскировка полностью провалилась.
Последняя крупица надежды в глазах Линь Чань испарилась, сменившись безжалостностью, свойственной людям из Цзяньху. Она резко ударила ладонью по столу, её тело взметнулось назад, словно сорванная с тетивы стрела, и одновременно с этим правая рука взмахнула вверх, отправляя в сторону девушки в голубых одеждах пригоршню печной золы.
— Уходим! — рявкнула она, прижимая к груди Та Сюэ, и вылетела из чайного навеса.
Однако её движения были быстры, но движения той девушки — ещё быстрее.
Невозможно было даже разглядеть, как она поднялась на ноги и выхватила меч — послышался лишь чистый, звонкий звон стали.
Облако взметнувшейся чёрной печной золы это лезвие рассекло надвое.
Не теряя инерции, вспышка меча устремилась прямиком в спину Линь Чань, двигаясь с такой невероятной скоростью, что преодолела расстояние в мгновение ока.
Душа у Линь Чань ушла в пятки. Она даже не успела оглянуться — лишь благодаря интуитивному предчувствию опасности, дарованному предупреждением маски нуо, она отчаянно изогнулась в воздухе и бросилась набок в крайне нелепой позе.
— Ц-с-с… — ледяное лезвие пронеслось в опасной близости от её спины, распоров длинным разрезом её верхнюю одежду из грубой индиговой ткани и обнажив поддетый под неё тёмно-красный короткий камзол. Кожа даже ощутила морозный, колющий холодок ци меча, пронесшегося мимо.
Линь Чань тяжело рухнула на землю и, перекувырнувшись несколько раз, чтобы погасить инерцию, оказалась в крайне жалком положении. Та Сюэ с испуганным визгом отпрыгнула в сторону. Линь Чань мгновенно перевернулась и полуприпала к земле, в её руке уже зажата связка старинных бронзовых колокольчиков.
Она в упор уставилась вперёд. Девушка в голубых одеждах уже стояла на том самом месте, где только что находилась Линь Чань, сжимая в руке длинный меч. Клинок был узким и длинным, целиком отлитым из диковинного серебристо-серого металла, а его лезвие — тонкими, как цикадиные крылья. На мече не было никаких украшений, лишь выгравирован крошечный, изящный, в стиле чжуань, иероглиф: «Чжао».
Поля бамбуковой шляпы девушки в голубых одеждах чуть приподнялись от её недавних движений, и Линь Чань наконец разглядела её лицо. То было лицо невероятно юное, но при этом суровое до крайности. Кожа имела мертвенно-бледный оттенок человека, давно не видевшего солнечного света; брови, словно нарисованные тушью, взмывали к вискам; переносица была высокой, а губы — тонкими.
Самым пугающим в ней были глаза. Их глубокие карие зрачки казались бездонной пучиной, таящей в себе тысячелетние льды. Сейчас в них отражалась перемазанная и жалкая фигура Линь Чань — ни единой эмоции, лишь чистейший, леденящий душу холод сурового дознания.
— Дворец Юйхуа, Шэнь Чжао, — назвала она себя. Голос оставался холодным и бесстрастным, а кончик меча по-прежнему указывал на Линь Чань. — От тебя исходит аура Цепей Запирания Душ нашей секты. Прошлой ночью на Камне Далёких Зеркал Дворца Юйхуа были замечены аномалии — неужели запечатанное зло явилось в мир людей? Имеешь ли ты к этому отношение? И где те цепи? Отвечай правду, и сможешь избежать смерти.
Сердце Линь Чань рухнуло на дно пропасти. И правда, люди из Дворца Юйхуа, да ещё и невероятно опасная заноза. Она крепче сжала в руке колокольчик нуо. Биться насмерть? Шансов на победу нет. Объяснять? Поверит ли эта девица словам какой-то нуо-знахарки?
— Цепи Запирания Душ? — Линь Чань заставила себя успокоиться и, медленно поднимаясь на ноги, лихорадочно соображала. — Малышка понятия не имеет о каких-то Цепях Запирания Душ. Прошлой ночью у реки мне и правда встретилась странная старуха, которая вылавливала речные фонари. На шее у неё висела чёрная-пречёрная железная цепь — выглядела до жути пугающе. Она даже чуть не затащила меня в какую-то обвалившуюся яму, а в той яме кишмя кишмя кишели призрачные руки, просто ужас! Если барышня ищет цепи, ей стоит поискать ту старуху!
Она говорила с невероятной скоростью, смешивая правду с вымыслом, пытаясь сбить противницу с толку.
Брови Шэнь Чжао едва заметно сошлись на переносице.
— Старуха? Как выглядела? Что за цепи?
Линь Чань мысленно обрадовалась и уже собиралась продолжить нести чушь, выигрывая время и отыскивая путь к бегству, как…
«Хлюп-звяк», — глухой лязг тяжёлой волочащейся цепи донёсся со склона крутой скалы позади чайного навеса. Шерсть у Та Сюэ встала дыбом, и она издала пронзительный вопль в сторону обрыва.
Зрачки Шэнь Чжао сузились до точек. Она резко повернула голову к обрыву, рука, державшая меч, мгновенно напряглась, а клинок издал низкий гул!
Шанс!
В глазах Линь Чань мелькнул яркий блеск, и она яростно затрясла колокольчик нуо.
— Динь-линь-линь!
Чистый звон резким ударом ворвался в барабанные перепонки Шэнь Чжао.
Одновременно с этим Линь Чань, не раздумывая ни секунды, развернулась и бросилась наутёк по боковой тропинке, уходящей вглубь гор. Та Сюэ обратилась чёрной тенью, неотступно следуя за ней.
Шэнь Чжао застали врасплох: оглушающая Мелодия Но на мгновение затормозила её движения, а в глазах промелькнула мимолётная растерянность. Но прошла лишь доля секунды, как в её взоре вспыхнул ледяной свет.
— Думаешь сбежать?!
Последовал холодный окрик, и в тот же миг пронзительный блеск меча разорвал воздух, обогнав беглянку и нацелившись прямо на улепётывающую Линь Чань.
Ощутив за спиной ужасающую жажду убийства, способную заморозить саму её душу, Линь Чань почувствовала, как волосы встают дыбом — она знала, что увернуться от этого удара не сможет. В самый критический момент она до крови прикусила кончик языка и со злостью брызнула кровью на колокольчик нуо.
Снова зазвенев, прямо в воздухе материализовалась искаженная кровавая фигура нуо и бросилась навстречу рассекающему воздух мечу.
— Бах! —
Оглушительный взрыв прогремел в горной долине.
Огромная ударная волна отбросила Линь Чань прочь, и она полетела вниз, падая по направлению к крутому обрыву.
Глава 3. Бездна на дне Трясины
Шэнь Чжао тоже отбросило назад на шаг. Её державшая меч рука слегка онемела, а в глазах, устремленных на рассеивающийся силуэт, впервые промелькнуло удивление.
Она никак не ожидала, что эта нуо-знахарка способна высвободить столь причудливую и жуткую силу. Однако, заметив, в какую сторону отбросило Линь Чань, лицо Шэнь Чжао резко переменилось.
— Внизу… Холодная Трясина… — выдохнула она и бросилась вперед, пытаясь помешать падению.
Но было уже поздно.
Добравшись до края обрыва, Шэнь Чжао увидела лишь клубящийся внизу туман — от женщины не осталось и следа.
Ледяная вода трясины, подобно стальным иглам, мгновенно пронзила тонкую одежду Линь Чань и вонзилась в самые глубины её тела. Эта пронизывающая насквозь стужа не ограничивалась простым холодом — она несла в себе скверну нечистой инь-энергии, которая наперегонки устремилась внутрь через рот, нос и уши.
— Кхм… бум-бум-бум… — ледяная жидкость залила рот, отдавая резким металлическим привкусом и тухлой вонью гниющих водорослей, отчего в глазах у неё потемнело. Инстинкт выживания заставил её отчаянно забиться, загребая воду конечностями в попытке всплыть наверх.
Однако над головой клубился плотный черный туман, отрезая любой свет, и сориентироваться было абсолютно невозможно. Еще страшнее оказалось то, что снизу тянуло мощной, невидимой силой притяжения, затягивая её в бездну.
В панике она почувствовала, как что-то холодное и скользкое скользнуло по её руке. При тусклом багровом свете, исходившем от маски нуо на поясе, Линь Чань с ужасом увидела, что в темно-зеленой воде трясины плавают бесчисленные мертвенно-бледные, опухшие руки.
Словно выброшенные водоросли, они медленно дрейфовали и покачивались вместе с течением, их кончики пальцев слегка подрагивали, создавая впечатление, будто они безмолвно царапают пустоту.
Еще больше волосы на голове зашевелились оттого, что запястье каждой руки было туго обмотано обрывком точно такой же железной цепи, какая висела на шее у той старухи. Другой же конец цепи уходил глубоко в беспросветную тьму внизу.
Неужели это легендарное Управление Водной Тюрьмы Дворца Юйхуа?
— Та… Та Сюэ? — в помутневшем сознании Линь Чань всплыл образ её спутницы, и сердце судорожно сжалось.
В последних воспоминаниях перед падением в воду звучал тот пронзительный кошачий крик… Она не смела продолжать эту мысль. Боль и отчаяние едва не затопили её с головой.
В этот момент свет, исходивший от маски нуо на поясе, резко вспыхнул, образуя слабое, но прочное кольцо сияния, которое с трудом расчистило пространство воды вокруг неё на несколько чи и временно отбросило назад пытавшиеся приблизиться мертвецы руки и сплетения цепей.
Слабое, но знакомое успокаивающее тепло просочилось сквозь маску тонкими нитями в её остывающее тело, еле удерживая последнюю искру жизни.
«Маска… защищает меня?..» — сердце Линь Чань дрогнуло, и воля к жизни вновь разгорелась от этого тусклого света. Превозмогая пронизывающий холод инь и жуткую боль в легких, она заставила себя успокоиться.
Нельзя поддаваться панике! Учитель говорил: чем глубже безвыходное положение, тем сильнее нужно сохранять сердце нуо, устанавливая связь с духами неба и земли — только тогда появится шанс на спасение.
Вода в трясине была мутной, а видимость — ничтожно малой. Но в пределах тусклого красного свечения она разглядела в глубокой мрачной тьме внизу двенадцать смутно вырисовывающихся огромных каменных столбов. Каждый столб отличался невероятной толщиной, и все они были густо покрыты рунами, еще более сложными, чем те, что выбиты на Цепях Запирания Душ, источая давящую ауру, от которой замирало сердце.
Бесчисленные черные Цепи Запирания Душ тянулись как раз от оснований этих столбов.
В пространстве, окруженном двенадцатью столбами сковывания душ, угадывался участок с еще более мрачным полумраком. Там смутно проступал огромный квадратный силуэт, напоминавший алтарь?
В этот момент из стороны алтаря хлынула еще более мощная всасывающая сила. Одновременно с этим обвитые вокруг трупных рук цепи ожили, словно потревоженные ядовитые змеи: они резко натянулись и с пронзительным лязгом устремились к Линь Чань.
Израненная и истощенная, она была совершенно не в силах уклониться от этой смертоносной атаки со всех сторон. В ту же секунду раскалившаяся маска на её поясе издала еле слышный, но словно пронзающий саму душу гул.
Этот звук не походил на обычную звуковую волну — скорее, на зов, раздающийся в духовном измерении. Вслед за этим гулом в темной области в центре алтаря зажегся слабый, почти бесплотный белый свет.
Цепи Запирания Душ, стремительно летевшие вперед, при соприкосновении с этим слабым словом белого света натолкнулись на невидимый барьер и, словно столкнувшись с заклятым врагом, сжались и отпрянули назад.
Забыв обо всем, она отчаянно поплыла в сторону алтаря. Каждый взмах рук отдавался болью, будто холодная вода резала её раны, а рассеченная мечом Шэнь Чжао спина пылала огнем. Тонкие струйки крови просачивались в воду, привлекая новые цепи и призрачные руки к еще большей активности.
«Держись! Линь Чань! Держись!» — мысленно кричала она себе, до боли вгоняя зубы в нижнюю губу. Металлический привкус крови смешался во рту с болотной вонью, подстегивая онемевшие нервы.
Наконец, превозмогая боль, она приблизилась к алтарю. То была квадратная платформа, высеченная из единого куска черного камня, чья поверхность пестрела следами вековой эрозии и покрыта скользким мхом.
В центре платформы виднелся углубленный желоб для крови, формой напоминавший гигантский тотем маски нуо. Края этого желоба были иссечены рунами, идентичными тем, что покрывали Столб Сковывания Души, и сейчас они источали слабое, едва заметное сияние.
Как только рука Линь Чань коснулась ледяной каменной стены алтаря, мощный и хаотичный поток информации, перемешанный с бесчисленными воплями отчаяния и нежелания сдаваться, ворвался в её сознание.
— Запечатать души… усмирить нечисть… навеки лишить надежды на перерождение…
http://bllate.org/book/37962/4751186
Готово:
