Не успело замереть эхо голоса, как старуха издала пронзительный визг, совсем не похожий на человеческий, и её похожие на высохшие когти пальцы резко устремились к магическому мешочку на поясе Линь Чань. Движение было столь стремительным, что подняло порыв зловонного ветра.
Линь Чань была начеку и, резко отпрыгнув в сторону, увернулась, однако тесёмка мешочка всё же не выдержала и порвалась. Находившийся внутри чёрный порошок мгновенно рассыпался вокруг.
Произошло нечто удивительное: разлетевшийся чёрный пепел не унесло ветром. Словно живой, он соприкоснулся с влажной землёй, змеёй заскользил по ней и в одно мгновение вычертил на земле древнее заклинание.
Старуха наступила как раз в самый центр этого узора.
Раздался глухой гул, и земля без всякого предупреждения провалилась вниз.
Из образовавшихся трещин с силой высунулись бесчисленные мертвенно-бледные, отёкшие руки. Запястья каждой из них были накрепко оплетены точно такими же чернеющими холодными железными цепями с выбитым на них Проклятием Запирания Души, какие были и на шее старухи. Эти руки безумно метались, а цепи со звоном сталкивались друг с другом, издавая неприятный, режущий слух лязг.
В этот критический момент в глазах Линь Чань промелькнул свирепый блеск, и она резко прикусила кончик языка.
Обжигающе горячая кровь брызнула прямо на Костяной сюнь, который она всё это время сжимала в левой руке.
— У-у-у!
Раздался пронзительный звук сюня.
В этом звуке таилась заключенная в Нуои сила изгнания нечисти и разрушения зла, образовавшая видимую невооруженным глазом светло-золотую звуковую волну, которая со страшной силой врезалась в тянувшиеся к ней призрачные руки и цепи.
В тот самый миг, когда те соприкоснулись со звуковой волной, они задрожали и отпрянули назад, словно обожжённые раскалённым железом.
Воспользовавшись этим мгновением передышки, Линь Чань изо всех сил крутанулась на месте:
— Та Сюэ, уходим!
В тот момент, когда она уже удалялась, её взгляд случайно упал на погружённую во мраке горную тропу горы Волун: там, в глубине густого тумана, на мгновение блеснул и тут же погас слабый-слабый холодный серебристый свет.
Он походил на обнаженный клинок, отражавший лунный свет.
Глава 2. Борьба умом и силой
Пройдя изрядное расстояние, Линь Чань наконец почувствовала, что окружающий воздух успокоился. Она опустилась на одно колено у обочины, тяжело дыша, а во рту от ранки на языке ощущалось жжение. Воздух был пропитан густым запахом сырой земли и едва уловимым гарным смрадом, оставшимся после того, как Мелодия Но сожгла скверну.
Та Сюэ выскочила позади неё и, настороженно озираясь, принялась кружить вокруг хозяйки, издавая из горла глухое урчание.
— Не смотри туда, нам с ними не справиться, — переведя дыхание, произнесла Линь Чань. Она протянула руки, подхватила чёрную кошку и прижала к груди, прикоснувшись щекой к её прохладному носу, чтобы успокоить вздыбившийся мех. Только после этого Та Сюэ немного расслабилась.
Однако взгляд Линь Чань помимо её воли снова устремился в непроглядную темнеющую глубь горы Волун. Тот холодный серебристый свет, мелькнувший на мгновение, чудился не галлюцинацией. Его пронзительное сияние совершенно не вязалось с мрачным и зловещим речным берегом.
Люди из Дворца Юйхуа? Или Павильона Юньмяо? А может... — Линь Чань нахмурилась. Появление Цепей Запирания Душ неожиданно связало странные происшествия в деревне Цинло с той надменной бессмертной сектой. Если по её следам и впрямь пустились ученики Дворца Юйхуа, то ей, Нуо-знахарке, случайно выведавшей чужую тайну, придется туго. Она прекрасно знала, как адепты подобных сект смотрят на народных заклинателей: для них те были либо шарлатанами, дурившими народ, либо колдунами, практикующими тёмные искусства.
Оставаться здесь дольше было нельзя.
Прижав к себе Та Сюэ, Линь Чань бесшумно растворилась в ночной тени, словно дикая кошка.
Утро на горе Волун наступило на редкость поздно. Густой туман походил на плотные ватные хлопья, а влажный и холодный воздух пропитал грубую одежду, прилипая к коже.
Линь Чань остановилась у укромного горного ручья. Набрав в горсти ледяной воды, она умылась, и пробирающая до костей свежесть тотчас придала ей сил. Та Сюэ же тем временем усердно сглатывала росинки с шерсти.
Она достала из-за пазухи серебряный слиток, добытый прошлой ночью в родовом храме, тщательно сполоснула его в воде ручья, а затем бережно протёрла припасенным порошком. Только после этого исходивший от поверхности слитка мертвенный холод постепенно рассеялся. В странствиях по миру, особенно при столкновениях с потусторонней нечистью, нечистые деньги зачастую притягивают лишь беды.
Перекусив сухим пайком, Линь Чань продолжила путь по едва заметной, заросшей сорной травой козьей тропке, которую протоптали сборщики травы. Эта дорога была труднопроходимой, но зато отличалась уединенностью, позволяя избегать главных трактов и крупных селений. Ей требовалось как можно скорее добраться до торгового городка в сотне ли отсюда: там среди пестрой толпы было проще затеряться на время.
И всё же тягостное предчувствие никак не хотело покидать её сердце. Висевшая на поясе Маска нуо ещё с прошлой ночи слабо вибрировала, а сейчас её жар стал еще ощутимее — тепло проступало даже сквозь слои одежды. Это был знак предупреждения от маски: она вещала о приближении чего-то враждебного.
Линь Чань невольно ускорила шаг, а Та Сюэ навострила уши, с тревогой оглядываясь на затянутую туманом горную дорогу позади.
Шур... шур-шур...
Тихий звук шагов по сухим листьям и веткам доносился сзади, не отставая, но и не приближаясь; звуки были глухими и шли с равными промежутками.
Сердце Линь Чань сжалось. Она остановилась, прислушиваясь, и этот звук тут же смолк. Стоило ей снова двинуться в путь, как шуршание возобновилось. Преследователь явно обладал богатым опытом выслеживания, да к тому же... его мастерство намного превосходило способности Нуо-знахарки, чей удел заключался лишь в искусстве Нуо да собственной сообразительности.
Она несколько раз пыталась резко остановиться и сменить направление, используя даже сложный рельеф леса и густой туман для коротких укрытий, но всё было тщетно. Словно тень, преследователь неизменно выдерживал дистанцию: подобраться вплотную не давал, но и оторваться от себя не позволял, напоминая кошку, играющую с добычей.
Холод прополз от пят до макушки. Линь Чань поняла, что её выследили, причём неприятель обладал завидным терпением. Нащупав за пазухой последние несколько талисманов для изгнания нечисти и небольшой мешочек с пеплом из очага, она мысленно оценила собственные скромные познания в рукопашном бою, и её сердце рухнуло вниз.
Вступать в открытый бой — худшее из решений.
Ближе к полудню туман наконец немного рассеялся. В горной лощине впереди неожиданно показался незатейливый чайный навес. Несколько бамбуковых шестов поддерживали соломенную крышу, продуваемую со всех сторон ветрами, а внутри стояло пару-тройку грубо сколоченных деревянных столов и скамей. Седой старик с иссеченным морщинами лицом, согнувшись в три погибели, кипятил воду на глиняной печи; в глиняном чайнике заваривался какой-то безымянный грубый чай, источавший горьковатый аромат. В самом чайном навесе не было ни души.
Подобное заведение посреди глухих гор само по себе выглядело подозрительно. Однако у Линь Чань не оставалось выбора. Преследователь находился совсем близко, и этот чайный навес вполне мог послужить временным укрытием.
Прижав к себе Та Сюэ и изображая самую обыкновенную деревенскую девушку, возвращающуюся с дороги, она с заметной усталостью ступила под навес.
— Уважаемый дедушка, налейте пиалу чаю, жажду утолить, — в её голосе зазвучала свойственная деревенским жительницам звонкость, и она намеренно подпустила в произношение местный акцент.
Старик, варивший чай, поднял голову, окинул её мутным взглядом и ничего не ответил, лишь молча зачерпнул пиалу мутной жидкости и поставил её на покрытый масляными пятнами деревянный стол.
Линь Чань поблагодарила его и опустилась на лавку за самый дальний от печи стол. Опустив Та Сюэ у своих ног, она маленькими глотками прихлебывала горьковатый чай и в то же время уголком глаза стремительно осматривала окрестности.
Позади чайного навеса возвышался крутой обрыв, впереди пролегала горная дорога, по которой она пришла, а сбоку уходила вглубь леса небольшая тропинка. Пальцы девушки под столом незаметно стёрли в порошок Бусину Скверны, и мельчайшая пыль бесшумно осыпалась на пыль у её ног.
В этот самый момент лёгкую дымку на горной дороге рассеяла чья-то фигура.
Вошедший был высок ростом, одет в индиговый прямой халат с узкими рукавами — простого и аккуратного кроя, без каких-либо лишних украшений. Талию стягивал тёмный матерчатый пояс, на котором, кроме такого же скромного кожаного бурдюка для воды, не было ничего.
Голову незнакомца покрывала широкая бамбуковая шляпа, поля которой были низко опущены, скрывая большую часть лица и оставляя на виду лишь чётко очерченный, слегка жестковатый подбородок. За спиной по диагонали крепился продолговатый предмет, завернутый в грубую ткань — судя по очертаниям, он невероятно напоминал длинный меч.
Человек ступал уверенно и бесшумно. Войдя прямо в чайный навес, он сел за столик напротив Линь Чань, поближе к обрыву. Сняв со спины сверток, незнакомец бережно положил его на стол.
— Чашку чаю, — раздался холодный голос.
Варивший чай старик по-прежнему хранил молчание и молча поставил перед гостем ещё одну пиалу.
Сердце Линь Чань пропустило удар. Это она! Тот самый тусклый холодной серебристый свет на горной дороге по ту сторону реки прошлой ночью. По этому наряду и давящему ледяному холоду в ауре можно было с уверенностью сказать: перед ней настоящий культиватор меча из Дворца Юйхуа, и к тому же с вероятностью девяносто девять процентов — именно тот, кто преследовал её.
Удерживая рвущуюся с места Та Сюэ, Линь Чань заставила себя успокоиться. Поднеся пиалу к губам, она принялась наблюдать за собеседницей из-за её края.
Атмосфера стала донельзя напряжённой. В убогом чайном навесе были слышны лишь треск дров в печи да бульканье закипающей воды. Варивший чай старик казался абсолютно слепым к происходящему — он всё так же сгорбившись лениво ворошил угли.
Линь Чань украдкой сунула руку за пазуху и крепко сжала оставшийся пепел из очага. В эту золу были подмешаны киноварь и крепкое вино; стоило метнуть её в лицо, как она могла ослепить врага, а главное — сбить с толку те методы выслеживания, которые полагались на чужие следы и энергетические следы. Это оставалось её единственным шансом.
В тот момент, когда её пальцы едва заметно дрогнули, собираясь прийти в движение, сидевшая напротив женщина резко подняла голову.
Её ледяной взгляд заставил Линь Чань почувствовать себя так, будто с неё сорвали все маски и обнаженной выбросили на ледяной ветр. В этот миг кровь в её жилах, казалось, застыла, а дыхание перехватило.
— Вчера на речном берегу, — холодный голос разорвал мёртвую тишину, не оставляя места для сомнений. — Это твоих рук дело? Тот звук сюня, что разрушил зло... ты извлекла?
Линь Чань ощутила, как ледяная волна окатила её с макушки до пят. Мало того что незнакомка знала о событиях прошлой ночи на речном берегу, она с ходу распознала Мелодию Но.
С усилием подавив бушевавшую в груди бурю, Линь Чань изобразила на лице растерянное и пугливое выражение.
— Чт... о говорит эта госпожа? Какой речной берег? Какая Мелодия Но? Малышка ничего не понимает... Заблудилась вчера в горах, протряслась от страха всю ночь, а дорогу нашла только что... — она намеренно заставила голос слегка дрожать, а руки, обнимавшие Та Сюэ, сжались сильнее, выдавая испуганного зверька.
Тем не менее взгляд женщины под бамбуковой шляпой не дрогнул ни на йоту, напротив, став ещё холоднее.
— Твоя кошка... — её взор скользнул по прижатой к груди Линь Чань Та Сюэ. — Обладает нерастраченной духовной силой, но при этом пропитана тяжёлой скверной и обидой. Если она не отиралась вчера у зловещего места сбора тёмных энергий, значит, она — породистая тварь, от природы притягивающая нечисть.
Тон незнакомки был ровным, но каждое слово разило наповал, словно клинок, целящий точно в уязвимое место.
Мысленно Линь Чань выругалась. Та Сюэ действительно отличалась чувствительностью к темной ци, а прошлой ночью находилась в опасной близости от Цепей Запирания Душ, и этот остаточный след не мог ускользнуть от настоящего мастера!
— И ещё... — взгляд женщины опустился на пояс Линь Чань. — Эта Маска нуо... её духовное сияние взволновано, и в трещинах смутно слышатся стоны обиженных душ. Разве обыкновенные реквизиты для представлений Нуо могут вести себя подобным образом?
Линь Чань опустила глаза: висевшая на поясе деревянная маска действительно едва заметно дрожала, а из трещин проступал слабый багровый свет.
http://bllate.org/book/37962/4751185
Готово:
