Главное в фотоателье — это та девушка-фотограф, Сюй Няньсинь, — Гу Мэн проследила за её взглядом и добавила: — Её манера съёмки очень необычна: она чтит правила старшего поколения, но в то же время от неё веет невероятной живостью.
Теперь и простые люди, и знатные семейства считают за честь сделать у неё хотя бы одну фотографию. Газеты и афиши на улицах наперебой расхваливают её как востребованного фотографа, и даже редакция газеты при нашей Торговой палате публиковала её эксклюзивное интервью.
Шэнь Хуайси проследила за её взглядом и как раз увидела, как Сюй Няньсинь опустилась на одно колено, терпеливо помогая пожилой госпоже принять правильную позу.
Маленький фотоаппарат в руках девушки блестел металлом в лучах утреннего солнца; выражение её лица было сосредоточено, уголки губ трогала мягкая улыбка. Её наряд, столь неуместный в этой обстановке, странным образом гармоничил с серой черепицей крыш, темными кирпичами стен и старинными декорациями.
Непонятно почему, но эта чистая, преданная своему делу страсть в глазах Сюй Няньсинь заставила её вспомнить саму себя — юную, с кистью в руке запечатлевающую весенние пейзажи в художественной мастерской в Поместье Шэнь.
Тогда её глаза сияли ярче звезд, при улыбке на щеках появлялись едва заметные ямочки, а любовь к живописи была такой же чистой, лишённой всякой примеси.
Интересно, — Шэнь Хуайси отвела взгляд, в глубине её глаз на мгновение мелькнуло любопытство, а кончики пальцев бессознательно поглаживали серебряный браслет на запястье.
Однако она уже давно не та беззаботная избалованная дочь Клана Шэнь. Ужасы гибели семьи в её двенадцатилетнем возрасте, отчаяние, когда в сыром подвале приходилось слушать крики умирающих близких, голод и холод во время бегства с Гу Мэн, завернувшись в рваные ватники, и пятнадцать лет выживания в тени, где каждый шаг был рассчитан, — всё это давно приучило её искусно прятать острые лезвия за маской безмятежности.
Появление этой Сюй Няньсинь стало неожиданным ярким штрихом, ворвавшимся в её тщательно выстроенную шахматную партию мести.
Она больше не стала задерживаться, повернулась к Гу Мэн и велела:
— Пойдём, сначала в лавку тканей.
Чёрный автомобиль снова завёлся и плавно отъехал от шумной улицы, а аромат цветов бегонии постепенно растаял в воздухе.
На месте осталась лишь по-прежнему хлопочущая Сюй Няньсинь да раскатывающийся по фотоателье звонкий смех.
Сама же Сюй Няньсинь не заметила только что разыгравшейся сценки: едва она закончила снимать пожилую госпожу, как ученик поспешно позвал её:
— Госпожа Сюй, господин Шэнь только что взял крупный заказ! Это съёмка на юбилее в особняке семьи Ли, работать придётся целых три дня! Говорят, Ли пригласили даже кого-то из Резиденции милитариста, масштаб намечается огромный!
Она кивнула, взяла фотоаппарат и принялась протирать его, размышляя о том, что нужно срочно обсудить с господином Шэнем план съёмки.
Ночь опустилась, словно тушь, укутав кирпичное здание Торговой палаты «Цзиньцзи» непроницаемым коконом.
В подземном тайнике покачивался огонёк единственной керосиновой лампы. Тусклый свет выхватывал из темноты ряды густо усеявших стены тайных ниш и карт, а в воздухе висел тяжелый застарелый запах бумаги.
Шэнь Хуайси сидела в кресле из дерева хуали, облачённая в тёмное платье с едва заметным узором. Ткань украшали скрытые облачные мотивы, которые в полумраке переливались сдержанным блеском, делая её фигуру одновременно стройной и загадочной.
Лицо скрывала маска, сплошь покрытая серебряными узорами, что прятала бо́льшую часть черт, оставляя на виду лишь бездонные глаза с острыми, как лед, искорками на дне. Вся мягкая маിска Второй наложницы, которую она носила днём, исчезла без следа, а от её фигуры вела непреклонная, властная аура.
Пальцы легонько постукивали по подлокотнику, и гладкий серебряный браслет на запястье издавал тихий звон, отчётливо звенящий в абсолютной тишине.
В последнее время она тайничком плела сети: с одной стороны, собирала доказательства преступлений военных диктаторов, с другой — тщательно выслеживала продажных чиновников в городе, что сговаривались с японцами, промышляли контрабандой оружия и наживались на спекуляциях. Ни один из тех, кто перешёл ей дорогу и затронул её планы мести, не избежит возмездия.
А Си, это результаты последних расследований, — Гу Мэн толкнула дверь, шагнув в комнату почти бесшумно, и протянула ей тяжелую стопку папок с делами и списков с мрачным лицом:
Все люди из этого списка либо тайно связаны с японцами, либо грабят народ, пользуясь смутным временем, и руки у всех по локоть в грязи.
Шэнь Хуайси протянула руку, принимая бумаги. Её пальцы скользнули по грубой бумаге, а взгляд, острый как у ястреба, быстро заскользил по именам.
Когда перед глазами возникло имя Шэнь Яньцин, её движения резко замерли, брови слегка нахмурились, а под маской залегла тень холода:
— Это имя... кажется знакомым.
Разве это не владелец фотоателье «Яньцин», что в последнее время на слуху?
Он самый, — Гу Мэн шагнула вперёд, подавая отдельное досье. — Мы проверили движение его капиталов: доходов от фотоателье явно недостаточно, чтобы покрывать его нынешние расходы.
Прикрываясь успешным бизнесом, он на тайные заработки купил долю в торговой компании, занимающейся контрабандой опиума, и даже пару раз передавал японцам завуалированную разведывательную информацию. По сути, он — пешка японцев в деловых кругах.
В досье были подшиты банковские векселя, копии бухгалтерских книг торгового дома, а также несколько расплывчатых фотографий, на которых Шэнь Яньцин тайком встречался с японцами в уединенной чайной.
Чем дольше Шэнь Хуайси смотрела, тем сильнее леденел её взгляд. Пальцы, сжимающие досье, побелели от напряжения:
— Какой же лицемерный делец! Нагло предает родину и сговаривается с врагами, зарабатывая эти грязные кровные деньги.
Внутри неё бушевала ярость: она ненавидела таких подлецов, которые ради выгоды продают родину, но злилась и на себя за то, что в тот день, проходя мимо фотоателье, не разглядела за процветающим фасадом столь мерзкую изнанку.
В этот момент потайная дверь сбоку тихо приоткрылась, и вошёл облачённый в чёрное подручный. Почтительно поклонившись, он доложил:
— Глава, из Резиденции милитариста прислали приглашение. Вас зовут на уикенд на банкет в качестве Второй наложницы. Говорят, приглашены все сливки общества, а также несколько важных персон из числа японцев.
В глазах Шэнь Хуайси сверкнул холодный блеск, и на языке едва не сорвался отказ: «Не пойду».
Главная жена в резиденции всегда считала её костью в горле, а Вторая наложница обожала плести интриги. Каждый выход в свет оборачивался войной скрытых уколов и подковёрных игр, и ей вовсе не улыбалось тратить время на эту чепуху. Текущие расследования и планы мести стояли на первом месте.
— Глава, вот список гостей на приём, — подручный не отступил, а протянул покрытый золотым тиснением список. — После юбилея в особняке семьи Ли та женщина-фотограф, Сюй Няньсинь, приобрела еще большую известность, и в этот раз она тоже в списке приглашённых.
Сюй Няньсинь? — взгляд Шэнь Хуайси упал на знакомое имя в документе. Брови разгладились, а уголки губ под маской тронула многозначительная улыбка.
Она вспомнила ту девушку с фотоаппаратом и чистым взглядом, которую видела возле фотоателье в тот день. И подумать только — она правая рука Шэнь Яньцина.
Раз уж Шэнь Яньцин творит зло в тени, неужели его самый ценный фотограф остаётся в стороне?
Вряд ли она так проста, как кажется.
Может быть...
В её голове стремительно созрел план: воспользоваться случаем и вблизи раскусить Сюй Няньсинь.
Если та тоже замешана в делах Шэнь Яньцина и японцев, её внесут в общий расстрельный список; если же она ни при чём, то, возможно, через её связи удастся добыть ещё больше улик против Шэнь Яньцина и самих японцев.
Хорошо, я поняла, — Шэнь Хуайси подняла голову, и её голос вернул себе обычную невозмутимость, за которой скрывалось непоколебимое решение. — Передай им, что Вторая наложница прибудет на банкет вовремя.
Слуга почтительно поклонился и вышел, в тайнике вновь воцарилась тишина.
Глядя на расчётливый блеск в её глазах, Гу Мэн уже поняла суть её замысла:
— А Си, ты хочешь использовать этот ужин, чтобы познакомиться поближе с этой Сюй Няньсинь?
Угу, — Шэнь Хуайси положила список на стол, слегка постукивая пальцем по имени Сюй Няньсинь. —
Шэнь Яньцин наверняка вовлечен в тёмные дела, и она вряд ли совсем ничего не знает. Отличный повод проверить её на прочность, а заодно посмотреть, сколько ещё скрывающихся в тени рыб удастся выудить на этом банкете.
Она помолвила и добавила:
— Пойдёшь со мной. Будешь тайком следить за японцами и Шэнь Яньцином, и если представится возможность, добудешь более прямые улики.
Гу Мэн кивнула:
— Не переживай, я всё устрою.
Отблески керосиновой лампы плясали на маске Шэнь Хуайси. Глядя на карту на стене, она затаила в глазах сложное, многослойное чувство.
Этот вечер обещал быть не из лёгких.
Но кем же окажется Сюй Няньсинь, эта неожиданная гостья в её поле зрения — помехой на пути к мести или неожиданным подспорьем?
Что ж, она лично взглянет на неё и выяснит, какое же истинное лицо скрывает эта женщина...
В день юбилея семьи Ли поместье пестрело красными атласными лентами, гремели барабаны и музыка, перед воротами нескончаемым потоком тянулись экипажи и автомобили, шуршали изысканные шелка нарядов.
Шэнь Хуайси прибыла в крытой синей тканью повозке из Резиденции милитариста. Выходя, она чуть качнулась, словно хрупкий тростник на ветру.
Платье-ципао из лунно-белого шелка с вышитыми скромными орхидеями облегало её точеную фигурку. Темные волосы были свободно собраны в узел, закрепленный лишь простой серебряной шпилькой, а у висков вились две прядки, делая и без того скрытое за кроткими чертами лицо еще более трогательным и сиротливо-красивым.
Она неторопливо вошла в переднюю залу, как раз когда военачальник о чём-то весело беседовал с чиновниками и военными. Шэнь Хуайси слегка склонила голову, приветствуя его тихим, нежным, как дуновение ветерка, голосом:
— Здравствуйте, главнокомандующий.
Услышав это, военачальник бросил на неё мимолетный взгляд — так смотрят не на любимую наложницу, а на ненужную вещицу в доме.
Уголки его губ тронула дежурная усмешка. Не сказав ни слова, он повернулся и направился к стоявшим неподалёку главной жене и Второй наложнице, громко и заливисто продолжая беседу и окончательно забыв про неё.
Шэнь Хуайси осталась стоять на месте. В её глазах не было ни ряби, ни удивления — она давно привыкла к подобному равнодушию. И это было именно то, чего она добивалась: оставаясь незаметной тенью в этом особняке, ей было куда проще вести свою игру из засады.
Ой, да это же третья сестрица! — главная жена с позолоченной чайной пиалой в руках подошла ближе, улыбаясь, но в мелких морщинках вокруг её глаз затаился холод. — Какая редкость, неужели ты соизволила почтить своим присутствием наш банкет?
Я уж думала, ты брезгуешь подобной суетой и любишь лишь прятаться в собственном дворе, оплакивая весну.
Её слова сочились ядом, каждая реплика едко намекала на то, что Шэнь Хуайси не пользуется фавором и отличается угрюмым нравом.
Шэнь Хуайси опустила глаза и улыбнулась, а голос её по-прежнему звучал мягко:
— Вы преувеличиваете, сестрица. Раз уж в особняке Ли празднуют юбилей, как могла я не явиться с поздравлениями.
Поздравить? По мне так пришла просто брюхо набить! — Вторая наложница изогнула тонкие брови, сделала несколько шагов вперёд и, уперев руки в боки, даже не пыталась скрывать свой склочный нрав. — Какая польза от бабы без детей, на которую главнокомандующий и смотреть не хочет? Разве гоже ей тут околачиваться? А вырядилась-то как бледно, хочешь накликать беду на юбилей госпожи Ли?
Лицо Шэнь Хуайси слегка побледнело, она отступила на полшага назад, будто испугавшись её напора, но во взгляде читалось упрямство.
Видя этот слабый вид, Вторая наложница разозлилась еще сильнее: обычно Шэнь Хуайси вела себя сдержанно и гордо, а сегодня вот так «трусит», отчего той казалось, что соперница просто притворяется.
http://bllate.org/book/37958/4750845
Готово:
