Реакция Чжоу Цзиньхуань ничуть не удивила Сун Яня — он и не собирался сеять раздор, а лишь хотел предостеречь её.
— В семье Хуо нет ни одного простачка. Не будь такой наивной, чтобы тебя продали, а ты ещё и деньги пересчитывала. Я стою на стороне Хуо Итина, а Хуо Ци помогает тебе лишь затем, чтобы ты выступала против меня.
Чжоу Цзиньхуань слушала и всё больше находила это смешным. Что за чепуха? Ей даже комментировать расхотелось:
— Ты, не иначе, слишком увлёкся дорамами и романами про дворцовые интриги? Какие ещё «стороны», «фракции»… Прямо как в борьбе наследников! Сейчас ведь двадцать первый век!
— В таких семьях всегда так, — вздохнул Сун Янь. — Не так-то просто пробиться в высший свет. Не спеши становиться пушечным мясом. Поэтому я и говорю: я — твой лучший выбор.
— Да ну тебя!
Чжоу Цзиньхуань изо всех сил пыталась вырваться из его хватки, но рука Сун Яня держала крепко.
— Отпусти!
— Дотанцуем этот танец. Не хочешь, чтобы на нас все глазели?
Сун Янь не ослаблял хватку.
Их перепалка привлекла внимание ближайших гостей, и Чжоу Цзиньхуань покраснела от смущения. Гнев вновь уступил место неловкости.
В глубине души она всё же склонялась верить Хуо Ци. У неё были глаза, чтобы видеть: со стороны Хуо Ци не было ни малейшего подвоха. Но слова Сун Яня всё равно заставили её засомневаться.
Ведь у неё нет ничего выдающегося — ни во внешности, ни в характере. И контактов с Хуо Ци у них было немного. Почему же он вдруг стал к ней так благосклонен? Она не хотела ставить под сомнение собственную привлекательность, но и доводы Сун Яня казались разумными. Внутри у неё началась нерешительность.
После танца начался интерактивный этап юбилейного вечера — простые игры, после которых мероприятие должно было завершиться. Чжоу Цзиньхуань не могла сосредоточиться на происходящем: голова была забита словами Сун Яня.
Финальным аккордом праздника стал особый розыгрыш, заранее подготовленный организаторами.
Чжоу Цзиньхуань ещё не знала, что сейчас начнётся кульминация вечера. Она как раз собралась встать и выйти в туалет, как вдруг в зале погасли все огни — включая софиты на сцене. Стало так темно, что хоть глаз выколи.
Она успела сделать лишь несколько шагов, и теперь совершенно ничего не видела. Оставалось только стоять на месте — в темноте легко было споткнуться и упасть.
Со сцены раздался возбуждённый голос ведущего:
— Сейчас в зале полностью выключено освещение! Прошу вас вести себя прилично и не целовать в темноте тех, кого вы тайно обожаете!
Зал взорвался смехом.
— В восьми местах спрятаны светящиеся шары, — продолжал ведущий. — Они находятся в букетах за восемью стульями. Как только включится свет, тот, у кого окажется шар в руках, получит главный приз!
Как только ведущий объявил условия, в зале началась суматоха. Несмотря на просьбу не двигаться, многие гости вскочили со своих мест и начали искать шары. Приз от столетней корпорации Хуо обещал быть щедрым. Вокруг Чжоу Цзиньхуань, хоть она и не двигалась, постоянно кто-то толкался.
— Чжоу Цзиньхуань? — в шуме ей показалось, что она услышала голос Хуо Ци. Он заметил, что она покинула своё место, и теперь пытался её найти.
— Я… — только она собралась сказать «здесь», как её сильно толкнули сзади. Она потеряла равновесие и упала вперёд.
Инстинктивно она схватилась за что-то рядом. Её рука ухватила чью-то одежду. Тот человек не двинулся с места, выдержал её вес и даже помог ей встать прямо.
— Спасибо, — выдохнула она, наконец устояв на ногах. Сердце колотилось. Её ладонь всё ещё лежала на груди незнакомца. Грудь была твёрдой, внушала чувство надёжности. В темноте она почувствовала, что перед ней высокий мужчина. Она наклонилась ближе, чтобы разглядеть его… и тут же захотела бежать. До неё донёсся знакомый аромат одеколона Сун Яня. Этот запах был ей слишком хорошо известен — он вызывал почти кошмарные воспоминания.
«Чёрт! Я же искала Хуо Ци, как так получилось, что нащупала Сун Яня? Он же сидел на месте! Почему он не слушает указаний и шляется по залу?»
Чжоу Цзиньхуань чуть не обмочилась от страха. Она не осмелилась назвать себя и попыталась незаметно вырваться из темноты, но Сун Янь крепко держал её за руки.
Его дыхание коснулось её макушки — щекотно и неприятно. Его длинные пальцы скользнули по её чёлке и остановились у висков. Движения были нежными, почти ласковыми. Чжоу Цзиньхуань замерла.
— В выпускной год у нас был последний конкурс — «Правда или действие», — тихо произнёс Сун Янь. Его голос звучал так мягко, будто это был лишь тёплый выдох, который вот-вот исчезнет. — Помнишь правила? Гасили свет, и нужно было поцеловать того, кто окажется ближе всех.
— В тот раз ты сама подошла ко мне в темноте. Я всё видел, — продолжал он, вспоминая прошлое с горечью. — На тебе была резинка для волос с люминесцентным эффектом.
Услышав о старой глупости, Чжоу Цзиньхуань невольно почувствовала, как нос защипало.
Перед выпускным она пережила неудачное признание и заболела какой-то странной болезнью — полностью отгородилась от общения с парнями. Но всё же не могла до конца отпустить чувства.
Прощальный вечер факультета менеджмента и экономики проходил в большом университетском зале. Все пели, танцевали, в последний раз отрывались по-настоящему.
Финальным номером программы был конкурс «Правда или действие» — организаторы хотели дать студентам шанс исполнить свои последние студенческие мечты. Когда погас свет, многие пошли целовать тех, в кого тайно влюблялись годами.
Чжоу Цзиньхуань точно знала, где стоит Сун Янь. Он, как всегда, сохранял холодную отстранённость и стоял в стороне, будто всё происходящее его не касалось. В темноте она смотрела на его высокую, стройную фигуру и мысленно прощалась с ним.
Выпуск — это и радость, и растерянность, и боль, и сожаление. Университет словно заправочная станция: все здесь на время, чтобы заправиться, а потом уезжать вдаль. Какими бы ни были прошлые отношения, она отдала лучшие годы своей жизни этому юноше. Независимо от исхода, она должна была поблагодарить его за это.
Когда зажёгся свет, половина зала плакала — в том числе и Чжоу Цзиньхуань. Но до этого она уже ушла, и лишь издалека, сквозь толпу, бросила последний взгляд на Сун Яня. Он тоже посмотрел на неё. В тот момент этот взгляд ничего не значил.
Чжоу Цзиньхуань не ожидала, что Сун Янь вспомнит об этом сейчас. Казалось, время повернуло вспять, и с ней вновь вернулись те же чувства — беспомощность, боль и сожаление.
— Я тогда… была глупой, — с горечью сказала она.
— Чжоу Цзиньхуань, — тихо произнёс Сун Янь, — разве всё происходящее сейчас — не судьба?
— Что?
— Судьба даёт мне шанс исправить то, что я не сделал тогда.
— …
Дыхание Сун Яня было ровным и тёплым. В темноте он точно нашёл её губы и поцеловал. Ощущение было мягким, будто от него исходил аромат юности. Чжоу Цзиньхуань затаила дыхание.
Она знала, что должна оттолкнуть его. Но этот поцелуй словно стал ключом к прошлому, перенеся её обратно в те времена. Она снова почувствовала себя той девушкой, которая пробиралась сквозь толпу, чтобы найти его, но так и не осмелилась ничего сделать. Она понимала, что этот поцелуй ничего не изменит, но сердце, покрытое шрамами, вдруг ощутило лёгкое прикосновение утешения.
Поцелуй длился недолго. В конце Сун Янь нежно поцеловал её в лоб и притянул к себе. Вокруг всё ещё толкались люди, разрывая букеты в поисках шаров. Сун Янь прикрывал её от толчеи. Она прижалась к нему, и слёзы навернулись на глаза.
Почему всё это происходит так поздно? Ей стало грустно. Когда она так его любила, почему он не ответил ей взаимностью? Теперь она прошла так далеко… как ей вернуться назад?
— Щёлк! — в зале вновь вспыхнул свет. Восемь счастливчиков, нашедших шары, под радостные возгласы направились на сцену за призами. Большинство гостей встали, вытягивая шеи, чтобы получше разглядеть победителей. Сун Янь и Чжоу Цзиньхуань затерялись в толпе и не выделялись.
Когда зажёгся свет, Сун Янь вежливо отпустил её, избавив от неловкости. Она опустила голову, поправляя волосы, и не знала, как теперь смотреть ему в глаза. Ей было страшно. Прошлые унижения ещё свежи в памяти, и она уже не могла любить его так же безоглядно, как раньше. Да и доверять этим чувствам, которые она не могла контролировать, тоже не смела.
— Чжоу Цзиньхуань?! — Хуо Ци взволнованно подбежал к ней.
Он резко притянул её к себе и внимательно осмотрел:
— С тобой всё в порядке? Тебя никто не толкнул?
Чжоу Цзиньхуань краем глаза заметила, что Сун Янь уже вернулся на своё место. Она облегчённо выдохнула и ответила Хуо Ци:
— Со мной всё хорошо.
Восьмеро победителей получили свои призы. После этого один из директоров компании произнёс заключительную речь, и столетний юбилей корпорации Хуо официально завершился.
Мероприятие прошло на ура: уходя, гости улыбались и оживлённо обсуждали каждый этап праздника.
Хуо Ци и Чжоу Цзиньхуань шли рядом. Она была рассеянной — в голове всё ещё крутились события в темноте.
— Чжоу Цзиньхуань? — Хуо Ци в третий раз окликнул её, и только тогда она очнулась.
— Что? — смутилась она. Она вообще не слышала, что он говорил.
Хуо Ци впервые посмотрел на неё с холодцом в глазах:
— О чём ты думаешь?
— Я…
Не дожидаясь ответа, он вдруг резко притянул её к себе. Его дыхание стало прерывистым, а запах чужого костюма показался ей незнакомым. Щека прижалась к ткани его пиджака, и тело словно перестало ей принадлежать.
— Я искал тебя повсюду, — голос Хуо Ци дрожал от волнения. Впервые он проявил такие эмоции при ней. — Почему ты не отозвалась? Зато подбежала к Сун Яню.
— Я не… — она почувствовала, будто её разоблачили в чём-то ужасном, и инстинктивно стала отрицать: — Это… недоразумение… Я просто ошиблась направлением… Я искала именно тебя…
Хуо Ци отпустил её и пристально посмотрел в глаза. Его взгляд был глубоким и пронзительным:
— Ты ошиблась в направлении? Или в выборе сердца?
— Чжоу Цзиньхуань, ты вообще понимаешь, кого хочешь?
…
В ту ночь Чжоу Цзиньхуань не спала ни минуты. Вопрос Хуо Ци заставил её задуматься.
Кого же она хочет?
Раньше ответ был очевиден. Но теперь всё становилось всё более туманным.
Хуо Ци, конечно, всё заметил — в её глазах появилась неуверенность. Пусть перемены и были незначительными, но для того, кто вникал в детали, они были очевидны.
По дороге домой он с горькой улыбкой сказал ей:
— Я не стану заставлять тебя выбирать. Просто следуй за своим сердцем. Каким бы ни был результат, я всё равно пожелаю тебе счастья.
Чжоу Цзиньхуань чувствовала его разочарование и боль, но он всё равно улыбался:
— Всю жизнь я был чьим-то вариантом, но никогда — правильным ответом. Я уже привык к тому, что меня бросают.
— Нет… — ей было невыносимо смотреть на его подавленность. — Я недостойна… не имею права выбирать…
— Нет, — Хуо Ци повернулся к ней. В его улыбке читалась отчаянная надежда на последний шанс. — Ты не представляешь, какая ты замечательная.
Он, видимо, вспомнил что-то неприятное и продолжил:
— В детстве я жил с матерью в бедности. Меня бросил отец — я был его внебрачным сыном. У меня была девушка, мы встречались три года. Но после выпуска она вышла замуж в богатую семью и оставила меня, бедняка. Сейчас я работаю в корпорации Хуо, формально — заместитель менеджера, но на деле просто перебиваюсь случайными поручениями в разных дочерних компаниях.
Он горько усмехнулся:
— На самом деле я ничтожество. Все девушки, которые приближаются ко мне, в итоге уходят. Только ты смотришь на меня с восхищением. Благодаря тебе я чувствую, что не совсем никчёмный. Что могу быть чьим-то героем.
— Чжоу Цзиньхуань, я понимаю, что моё предложение дерзко, но боюсь, если не скажу сегодня, больше не представится случая. — В его голосе звучало отчаяние последней попытки. — Пожалуйста… стань моей? Мне так не хватает солнечного света… хоть капли.
Каждый раз, когда Хуо Ци рассказывал о своём прошлом, ей хотелось сделать для него что-нибудь хорошее.
Каково это — быть чьим-то солнцем? Сможет ли она стать солнцем для Хуо Ци? Она не верила в себя.
На следующий день она пришла на работу с тяжёлыми мыслями, уткнулась в дела и быстро расправилась со всеми накопившимися задачами. Освободившись, она отправилась в комнату отдыха заварить себе чашку кофе.
http://bllate.org/book/3795/405448
Готово:
