Сколько сухих веток она истоптала под ногами, о сколько лиан запнулась? Лин Юань уже не помнила. Когда ноги окончательно ослабли, она давно перестала узнавать окружающие места. Лишь с размаху рухнув в небольшой ручей, она торопливо выкарабкалась на противоположный берег. В горах было много деревьев, и пожар докатился сюда. К счастью, пламя уже не выглядело таким страшным — его путь преградила водная преграда.
По обе стороны горного ручья словно лежали два разных мира.
На стороне Лин Юань и Ли Чанан по-прежнему зеленели изумрудные горы, ярко освещенные заревом. В этом не было ничего жуткого, скорее — тусклое ощущение уюта.
На противоположном берегу, несмотря на еще более яркий свет, все было обуглено до черноты. Выжженная земля, истинный ад. Столь опустошенный, столь безмолвный. Языки пламени постепенно уменьшались, тихо сгорая.
Капля воды упала Лин Юань на лицо.
Ли Чанан была права — в горах Шижи пошел дождь.
К счастью.
Все было потушено. Лишь клубы черного дыма непрерывно заполняли ее легкие. Ноги с опозданием начали ныть от усталости. Нащупав скользкий мох, Лин Юань внезапно ощутила приступ тошноты и ее вырвало.
Вот только с вечера она ничего не ела, так что извергнуть из себя что-либо сейчас, разумеется, не смогла. Запах крови вперемешку с кислым соком обжигал горло и рот, усиливая тошноту, и ее рвало так надрывно, будто выворачивало наизнанку.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем черный дым расселся и она смогла снова сделать глубокий вдох — так, будто была на волосок от смерти. Прежде аккуратный вид превратился в совершенное растрепанное зрелище: одежда порвана о терновник, руки и ноги сплошь в синяках. Этот жалкий вид вечно напоминал ей о дурном. Глядя на свое отражение в ручье, Лин Юань заправила прилипшие к лицу пряди за уши и бледная улыбнулась:
— Прошу прощения, Ваше Высочество, я завела нас не туда.
— Ничего страшного. Ты... как?
Ли Чанан выглядела куда лучше: помимо пары царапин, других повреждений у нее не было. Для нее подобные мелкие ранки — обычное дело.
— Не утруждайте себя заботой о Вашем Высочестве, просто устала бежать.
Ли Чанан слегка нахмурилась и спокойно окинула взглядом близлежащий рельеф:
— Вон там есть пещера, давайте сначала уйдем туда.
— Хорошо.
— Еще можешь идти? Давай я тебя понесу?
— Потешите Вы меня, Ваше Высочество. Твоя служанка просто немного устала, ноги еще не отнялись.
— Можно развести огонь? В пещере прохладно.
Лин Юань на мгновение замерла, прежде чем сообразить, что именно имела в виду Ли Чанан. Та действительно думала, что она боится огня.
Сейчас было не время сводить старые счёты, так или иначе, но провести здесь ночь им придется вдвоем. Лин Юань уже собиралась подластиться и заявить, что они теперь вроде как через смертельную опасность вместе прошли, но тут же вспомнила, что Ли Чанан бегает куда быстрее нее, а обузой во всей этой беготне была как раз она сама, раз за разом заставляя спутницу вытягивать ее за собой. И все же она полушутя произнесла:
— А почему нельзя развести огонь? Или Ваше Высочество и впрямь сотворены изо льда, боитесь растаять?
Ли Чанан многозначительно взглянула на Лин Юань и сама предложила:
— Тогда я пойду поищу хвороста.
Добравшись до входа, она добавила:
— Я буду поблизости, далеко не уйду. Правда.
— Угу, — отозвалась Лин Юань, свернувшись калачиком. — Можешь не переживать за меня, я ведь не ребенок.
В темноте ничего не было видно, ощущалось лишь слабое тепло тел друг друга. Их сердца отсчитали в унисон сто двадцать шесть ударов, и когда Лин Юань уже решила, что Ли Чанан вовсе не собирается уходить, до нее донесся едва слышный шепот:
— Я переживаю не за тебя.
Слова прозвучали тихо, просто пещера была чересчур тихой.
Лин Юань отчаянно клонило в сон, соображала она плохо, и язык опередил мысли:
— А за кого?
— Я... Забудь.
Послышался шуршащий звук — судя по всему, Ли Чанан поднялась и вышла. Лин Юань сжалась в крошечный комочек, обхватив себя еще крепче, и наконец, не выдержав, погрузилась в тяжелый сон.
Лишь когда на следующий день забрезчил яркий дневной свет, Лин Юань нехотя очнулась. На ее плечи в какой-то момент накинули высохшую красную верхнюю одежду, а рядом дотлевал костер, все еще источая тепло.
Лин Юань размяла затекшие кости, перекинула верхнюю одежду через руку и, подойдя ко входу, увидела прислонившуюся к каменной стене Ли Чанан. Ее вид казался уставшим — похоже, та не сомкнула глаз всю ночь.
— Проснулась? — голос Ли Чанан слегка охрип.
— Угу.
Лин Юань вернула одежду Ли Чанан:
— Спасибо.
Ли Чанан молча облачилась в верхнюю одежду, ничего не объясняя.
Лин Юань тихонько подождала и обнаружила, что та вновь обрела свойственный ей гордый и холодный нрав, разговаривать особо не желая. Прошлогодняя заботливая спутница казалась лишь сном. Сама она сейчас соображала с трудом, да к тому же ужасно хотела есть, а потому, просто чтобы нарушить молчание, заговорила о всякой чепухе:
— Ваше Высочество не выспались этой ночью?
— ...Не спала.
— Ох. В пещере было тесно?
— ?
— А-а. Так Ваше Высочество привыкли к определенной постели?
— ...Боялась, что в горах волки водятся.
— Белые или черные?
Ли Чанан тактично посоветовала:
— Не хочешь еще немного поспать?
— Ха-ха. Не надо.
Прожив девятнадцать лет, Лин Юань только сейчас узнала, как пишутся иероглифы стыд и позор. Потрогав свой лоб и убедившись, что тот действительно горячеват, она испугалась, что снова ляпнет глупость, и была вынуждена просто молча стоять рядом с Ли Чанан и любоваться пейзажем. К сожалению, живот некстати издал громкое урчание. Чувствуя себя виноватой, она поскребла себя по щеке:
— Благодарю Ваше Высочество за вчерашнюю помощь, может, твоя служанка поймает для Вас горного фазана на обед?
Она и впрямь проголодалась. Плача про себя от того, насколько же невкусно мясо без приправ, Лин Юань обеими руками вгрызалась в зажаренного дикого кролика, которого только что добыла Ли Чанан, перемазавшись жиром с головы до ног.
Ли Чанан держалась сдержанно, к еде особой переборчивости не проявляя.
Лин Юань бубнила с набитым ртом:
— Не смотри на меня, я сейчас такая страшная.
Вообще-то Ли Чанан на нее и не смотрела.
Не дождавшись ответа, Лин Юань принялась рассуждать сама с собой:
— Почему я ем здесь кролика? Я хочу домой, у этого кролика нет вкуса, какая гадость.
Ли Чанан, почему ты меня игнорируешь?
Эй, меня ведь не обезглавят за то, что я назвала Принцессу Аньчжао по имени?
Ли Чанан, почему ты меня игнорируешь?
Ваше Высочество, умоляю, сохраните это в тайне.
Я хочу пить, где моя вода!
Ли Чанан, почему ты меня игнорируешь?
Мне так холодно.
Ли Чанан, почему ты меня игнорируешь?
Мне так жарко.
Ли Чанан, почему ты меня игнорируешь?
Ли Чанан потеряла всякое терпение, зачерпнула листьями немного воды и протянула ей.
Лин Юань брезгливо глянула на нее:
— Я не пью сырую воду.
Ли Чанан:
— ...Ешь молча, спи молча.
Лин Юань:
— Тогда почему ты сама разговариваешь?
— Я уже поела.
— Так быстро. Чтоб ты подавилась.
— ?
Ли Чанан протянула руку и коснулась лба Лин Юань — тот обжигал:
— У тебя жар.
— Ох. Вот почему так жарко.
Лин Юань наконец нашла причину и со спокойной совестью рухнула обратно, мгновенно заснув.
Ли Чанан молниеносным движением поддержала ее голову. Подхватив девушку на руки, она отнесла ее вглубь пещеры и аккуратно уложила на землю.
Камни были слишком твердыми, Лин Юань спалось неудобно, она мычала, ерзала и крутилась, прежде чем наконец улечься спокойнее.
Обычно просыпаясь, Лин Юань улыбалась, но во сне ее брови были нахмурены — возможно, сказывалась болезнь.
Ли Чанан присела неподалеку, на небольшом расстоянии, и кончиком пальца легонько обвела контуры ее лица.
— Не болей, поправляйся скорее, — тихонько бормотала Ли Чанан.
Будто поддавшись какому-то наваждению, она пальцем нарисовала на сжатых губах Лин Юань вверх уходящую дугу — словно это могло сделать ее желание явью и подарить Лин Юань вечное счастье.
Какие мягкие. И немного горячие.
Погодите-ка, что она вообще творит?!
Ли Чанан внезапно опомнилась, с досадой поднялась на ноги и вернулась ко входу в пещеру.
Не прошло и двух часов, как Лин Юань проснулась. И едва открыв глаза, завопила:
— При-зра-а-а-к!
При этом она ткнула пальцем вверх:
— Смотри, что это?
Ли Чанан подошла ближе и задрала голову: на каменной стене виднелись лишь какие-то кривые линии. Похоже на детские каракули, ничего общего с призраками.
Чиркнув огнивом, они обнаружили на внутренних стенах пещеры множество таких же кривых рисунков. На них были изображены дети с парными пучками волос на голове, корова и две собаки. Пусть линии грубые, но исполнено всё было очень живо и энергично.
— Не думала, что это сохранилось, — пробормотала Лин Юань. — Мы неподалеку от деревни Шижи?
Лин Юань кончиками пальцев касалась следов на каменной стене, касалась сцен из жизни детей деревни Шижи десятилетней давности. Они не знали грамоты и не умели выразить всё словами, но всё же нашли способ сберечь эту дружбу здесь, в пещере, лелея детскую наивность и надеясь, что кто-нибудь обнаружит этот сюрприз. Они приветствовали людей будущего, беззвучно, но громко возвещая о драгоценной дружбе.
— Ваше Высочество, — неожиданно повернувшись, спросила Лин Юань. — Как думаете, они еще живы?
— Я не знаю.
— Мм, не знаешь, — кивнула Лин Юань. — Зато знаю я, и Чэнь Ле тоже знал. Они все мертвы. Как думаешь, вспомнит ли их кто-нибудь?
Камень может храниться долго, сквозь миллерии смен времен — найдутся ли еще двое заблудившихся путников, которые снова откроют их? Узнают ли, что они существовали?
Лин Юань неожиданно стала серьезной:
— Мы же договаривались. Если Ваше Высочество не убьете меня, я вам всё расскажу. Слушайте внимательно. В деревне Шижи, во всем Ланьбэе и даже в Даляне — везде кроется чудовищный обман. Целых девять лет.
...
Бывшие земли деревни Шижи.
— Вот это и есть деревня Шижи, — Лин Юань указала на каменную стелу, на которой смутно виднелись три крупных иероглифа: «Деревня семьи Чэнь».
Но какой же это перед ними поселок? Лишь глубокая котловина, заросшая бурьяном, где громоздились целые кучи белых костей — один скелет теснился к другому, переплетаясь в мертвой, отчаянной хватке. Это место являло собой поистине гигантское кладбище.
Глава 9. А тебе больно?
Ли Чанан узнала валявшиеся неподалеку железные крюки — точь-в-точь такие же использовали загробные чиновники в балаганных представлениях. На мгновение она даже лишилась дар речи.
Лин Юань тоже заметила их, подошла ближе и произнесла бесцветным голосом:
— Эти карательные чиновники сожгли столько людей, но в конце концов и сами не избежали смерти. Разве это не забавно?
Ничуть не забавно.
— ...Тогда мне было всего семь лет, я лишь слышала, что в деревне Шижи свирепствует мор, но не представляла, что все настолько серьезно. При дворе об этом даже не ведали. Управа Ланьтая просто... дерзнула преступить любые законы.
— Ох, Ваше Высочество, — вздохнула Лин Юань. — Вы и вправду думаете, что одна управа могла провернуть такое?
http://bllate.org/book/37942/4748996
Готово:
