Ли Чанан про себя усмехнулась: откуда у неё вообще могли взяться такие слухи? Слухи явно гласили лишь о том, что она снова убила пару лишних человек. Стоило ей взглянуть на Лин Юань, сидевшую напротив, подперев щеку рукой и слегка наклонив голову, как та с уверенной улыбкой подмигнула ей — ярко, живо, точь-в-точь походя на маленькую лисицу.
Ли Чанан сдалась, не смея больше смотреть на неё, и покорно уставилась на высохшие водяные разводы на деревянном столе:
— Пойдём.
— Правда?
— Слово дороже золота.
В курятнике при постоялом дворе содержалось около двух десятков кур. Они не сбивались в небольшие стайки, а каждая держалась сама по себе. Большинство медленно, шаг за шагом, бродило у стен, кормушек и забора; птичьи головы тянулись вперед в такт шагам, время от времени поворачиваясь, чтобы клюнуть себя в районе крыла, и вид у них при этом был донельзя глупый.
Единственный среди них петух был целиком угольно-чёрным с едва заметным зеленоватым отливом. Он горделиво вышагивал в самом центре, крутя головой и инспектируя всю округу.
Лин Юань потянула Ли Чанан за собой, осторожно приближаясь к курятнику. Бдительность птиц нельзя было назвать ни слишком высокой, ни слишком низкой, зато они отличались крайней пугливостью и при малейшем шорохе поднимали шум, бестолково хлопая крыльями. Обе присели в траве, наблюдая за птицами через щели в загородке.
Лин Юань приметила пеструю курицу, которая монотонно клевала землю — еды там почти не было, и оставалось только гадать, что именно она выискивает. Детище ловко дёргало Ли Чанан за рукав, подавая знак:
— Эта птица смышлёная, гляди, я тебе её поймаю.
С этими словами она закатила рукава и штанины и шагнула в курятник. Заложив руки за спину, она вертела головой по сторонам, упорно игнорируя кур — вид у неё был такой, будто она зашла сюда просто поглазеть.
Вот так, петляя зигзагами, она приблизилась к самой глупой на вид курице — про себя Лин Юань окрестила её деревянной, — медленно присела и, бросив взгляд на цель, резко выбросила обе руки вперед. Разумеется, несколько соседних кур с кудахтаньем шарахнулись в стороны, наградив Лин Юань полным носом пыли и парой перьев.
Лин Юань была из тех людей, для которых слово «смущение» вообще не существовало. Развернувшись, она с абсолютно невозмутимым видом вернулась к Ли Чанан и заявила с полнейшей уверенностью:
— Я пригляделась к этой курице поближе — не такая уж она красивая, мне не нравится. Прошу Вас, Высочество, поймать мне вон ту, что стоит крайняя слева.
Ли Чанан многозначительно посмотрела на неё и заправила за ухо прядь волос. Лин Юань показалось это странным, и она тоже попыталась сделать что-то подобное, но в итоге лишь выдернула перо. Она небрежно растрепала его пальцами и великодушно протянула Ли Чанан:
— Знала бы, что тебе хочется, сразу бы отдала, держи.
Ли Чанан тихонько усмехнулась, приняла перо, разгладила место, где Лин Юань всё растрепала, украдкой смахнула пыль с манжета и лишь после этого аккуратно спрятала его. Бросив взгляд на ту самую крайнюю курицу слева, она бесстрастно произнесла:
— Но я не умею ловить кур.
Услышав это, Лин Юань оживилась, и её глаза засияли:
— Нет предела совершенству, Высочество, и то, что вы не умеете — вполне естещиственно, я просто научу Вас.
Она уже собиралась втащить Ли Чанан в курятник.
Ли Чанан извлекла из-за пазухи небольшой матерчатый мешочек и развязала его — внутри оказалась горсть зерна. Судя по всему, она заранее обо всём договорилась с хозяином постоялого двора. Воистину, когда дело касается таких вероломных штучек, как воровство кур, даже Второй принцессе приходится нелегко.
Лин Юань покачала головой, беззастенчиво запустила руку в мешок и принялась медленно рассыпать зерно по земле. Больше десятка кур с воплями бросились вперед, оглашая двор и бешено клюя корм. Воспользовавшись моментом, когда птицы потеряли бдительность, она запустила руки в самую гущу и подхватила одну курицу.
Приподняв её за крылья, Лин Юань с улыбкой показала добычу Ли Чанан:
— Ну вот, смотри. Попробуй сама.
С этими словами она отбросила птицу обратно, отпуская на свободу. Обретённая вновь свобода никак не убавила птичьей глупости: курица сделала пару взмахов крыльями и тут же снова увязалась за Лин Юань, принявшись остервенело клевать зерно.
Получив наглядный урок, Ли Чанан повторила движения Лин Юань — разбросала зерно и внезапно пошла в атаку. Пусть ей недоставало опыта, но благодаря молниеносной реакции она тоже успешно поймала курицу.
— А у тебя неплохие способности к обучению, — кивнула Лин Юань. — Неплохо, неплохо.
— Следую наставлениям учителя.
Наигравшись вдоволь и решив, что пора отправляться спать, Лин Юань мимоходом пнула пару птиц и направилась к выходу. Ли Чанан же не спешила останавливаться: наметив новую цель, она схватила ещё одну курицу. Так и шествовала она следом за Лин Юань — с курицей в каждой руке, с застывшим выражением лица и плотно сжатыми тонкими губами, храня абсолютное молчание.
Лишь почти выбравшись из курятника, Лин Юань заметила, что спутница по-прежнему тащит двух птиц. Эта её невозмутимость так резко диссонировала с царящим позади птичьим хаосом, что выглядела одновременно комично и трогательно. Она откашлялась:
— Зачем ты их держишь? Неужели Ваше Высочество и впрямь так привязались к курицам?
Ли Чанан:
— ...Разве они тебе не нужны?
В душе Лин Юань недоумённо застыла: зачем ей сдались две курицы?
— Благодарю Вас, Высочество. Но завтра у нас ещё будут дела, давайте-ка вернёмся в комнаты.
— Ох.
Ли Чанан не стала больше спорить и опустила птиц на землю. Лин Юань с мистическим ужасом уловила в её глазах целых семь частей горечи нерасставания и три части обиды.
Лишь много времени спустя до неё запоздало дошло, что в руках Ли Чанан побывали та самая деревянная курица и та самая красивая курица.
Глава 6. Чистая правда
Петух высоко задрал голову, и его звонкий крик распорол блеклый небесный свод, подгоняя бледное солнце. Словно делая одолжение, дневное светило медленно выползло из-за гористой дали гор Шижи и лишь спустя долгое время зависло в вышине, так и не сумев пробить густую пелену тумана.
Сонная Лин Юань спустилась по лестнице — сопровождавшая их пожилая чета уже завтракала. Будучи мастером быстро заводить знакомства, Лин Юань подсела к ним. Старики приветливо улыбнулись, извлекли из сумки лепёшку, завернутую в промасленную бумагу, и предложили угоститься.
Лин Юань вежливо отказалась. Вовсе не из-за каких-то подозрений вроде страха перед ядом. Судя по всему, за время пути оба старика привыкли считать главным зачинщиком Ли Чанан, переодетого мужчиной, и относились к самой Лин Юань со значительно большим доверием. Какое же заблуждение! Впрочем, Лин Юань не собиралась их переубеждать: враг сидел в тени, пока она оставалась на свету, и теперь, когда её собственная фигура растворилась в тумане, это обстоятельство можно было отлично использовать.
Что же до отказа от лепёшки... она просто интуитивно чувствовала, что та не первой свежести.
Потратив деньги Ли Чанан на циньские лепёшки и кашу из кунжута, Лин Юань завязала с четой непринуждённую беседу, словно заботливая внучка. Только тут она узнала, что старика зовут Сунь Сы, а старуху — Госпожа Цянь.
Не успели они перекинуться и тремя фразами, как Сунь Сы завёл разговор про Ли Чанан.
Лин Юань расхохоталась и шутливо укорила его:
— И чего это вы всё о моем втором брате думаете? Раз он хорош собой, так что же, девушка рядом с ним дурнушка? Или язык у меня подвешен плохо?
Сунь Сы и Госпожа Цянь переглянулись и виновато затеребили ладони:
— Да нет же, помилуйте... то есть, конечно, молодая госпожа писаная красавица. Просто старик нашёл странным, что вы вдвоём...
Лин Юань:
— О? Правда?
Она подозвала трактирного слугу, велела завернуть немного еды с собой, а затем обратилась к старикам:
— Виновата, из-за меня второй брат вчера допоздна засиделся и до сих пор не поднялся. Уж не обессудьте, я отнесу ему поесть.
Старики с улыбкой закивали, показывая, что понимают. Лин Юань махнула рукой и легко упорхнула наверх.
В комнате Ли Чанан протирала меч. Длинный меч Чанфэн достался ей от дяди — Хоу-кавалерист. Пройдя через бесчисленные сражения, он сгубил множество жизней. Пропитанный кровью тысяч людей, он излучал зловещий, леденящий душу блеск.
Лин Юань невольно передёрнула плечами, плотно притворила дверь и тихо произнесла:
— Высочество.
— Мм.
Ли Чанан не поднимала головы, продолжая вглядываться в холодное лезвие. Длинные ресницы бросали тень на глаза, наполовину скрывая янтарные радужки, а сосредоточенное выражение придавало её лицу неожиданно мягкое и спокойное выражение.
— Боюсь, они долго не усидят на месте. Охрана Вашего Высочества уже прибыла? Когда мы выступаем?
— Не спеши. Решай сама.
— Хорошо.
Наболтавшись всласть, Лин Юань намеренно протянула время до истечения часа после полудня и лишь тогда покинула комнату. Как назло, у выхода им вновь встретились те самые старик со старухой, которые тоже собрались в горы.
Лин Юань тут же заговорила о невероятном совпадении и, изобразив предельную заботу, напомнила обоим, что нынче темнеет рано — стоит им углубиться в чащу, как не пройдет и получаса, как наступит кромешная тьма.
Сунь Сы на мгновение замер, но тут же расплылся в улыбке:
— Благодарю за заботу. Мы с женой впервые в этих краях и совсем забыли об этом. Маленькая госпожа Лин, быть может, отправимся завтра на рассвете вместе?
Лин Юань:
— О нет, почтеннейший, мы со вторым братом как раз планируем заночевать в деревне сегодня же.
Обмениваясь ничего не значащими любезностями на пороге, троица несла всякую чушь. Стоявшая до этого молча Ли Чанан вдруг произнесла:
— В горах Шижи пойдёт дождь.
Сунь Сы переспросил Лин Юань, и та повторила слова Ли Чанан на ланьбэйском наречии. Все четверо дружно подняли головы, глядя на горы Шижи на северо-востоке.
Над вершинами клубились тяжёлые свинцовые тучи, грозя пролиться сплошным потоком — всё указывало на то, что бури не миновать.
Сунь Сы тяжело вздохнул:
— Какая жалость. Если начнётся дождь, тропы раскиснут, и путь станет непроходим.
Лин и Ли обменялись взглядами. Лин Юань тут же велела слуге занести вещи обратно, взяла Ли Чанан под руку и сокрушенно бросила старикам:
— Эх, воля небес! Раз уж так вышло, я лучше свожу второго брата развеяться, до встречи!
С этими словами они удалились.
Места здесь были глухие, на редких прилавках почти ничего не выставляли на продажу. Подойдя к лотку с колокольчиками, Лин Юань без церемоний постучала по деревянному прилавку. Ряд звонких бубенцов зазвенел, привлекая внимание прохожих.
Сонный торговец с трудом разлепил веки и рукавом смахнул слюну с губ:
— Чего желает госпожа? У меня здесь самый богатый выбор...
Лин Юань прервала его:
— Послушай, папаша, не подскажешь, есть ли здесь где-нибудь шумное местечко?
— О, каждые три дня сюда заглядывает бродячая труппа... как раз сегодня у них представление. Начнётся в час петуха. — Торговец махнул рукой на северо-восток. — Прямо там.
— Благодарю.
Лин Юань наугад сняла один из колокольчиков, слегка звякнула им и протянула Ли Чанан:
— Второй брат, это тебе.
Ли Чанан уже выложила на прилавок медные монеты, молча приняла вещицу и воздержалась от комментариев.
Накупив вдобавок всякой снеди, которую теперь несла Ли Чанан, они вернулись на постоялый двор с полными руками.
— Высочество, раз уж те двое давно раскусили нашу игру, у меня есть план, как заставить их раскрыть карты сегодня вечером.
Ли Чанан расставляла купленную еду на столе, не глядя на спутницу:
— Каков же он?
Лин Юань подошла ближе и понизила голос:
— Я тут узнала, что к часу петуха намечено представление. Если мы выведем на сцену историю о деревне Шижи, знающие люди в толпе наверняка не выдержат. В поднявшейся суматохе мы сможем...
— Мм. — Ли Чанан кивком указала на стул в углу. — Иди сюда, присядь.
— О?
Лин Юань удивилась: с каких это пор стул переместился туда? Однако раздумывать было некогда. Она шагнула вперед, собираясь перетащить стул поближе, как вдруг почувствовала, что её шеи коснулось что-то ледяное.
Она окаменела, а по лбу скатилась капля холодного пота. Ей не нужны были предупреждения Ли Чанан — она прекрасно понимала: стоит лезвию продвинуться хоть на дюйм, о жизни можно забыть.
Голос Ли Чанан раздался прямо за спиной, пробирая до костей:
— Долго ты еще будешь молчать?
Лин Юань стиснула зубы:
— Понятия не имею, о чём говорит Ваше Высочество.
— Что ж.
http://bllate.org/book/37942/4748993
Готово:
