Глава 4
Притаившиеся в тени соглядатаи, похоже, совсем обомлели от этого внезапного вопля. В переулке воцарилась мертвая, звенящая тишина.
Ло Шу лишь небрежно скривил губы. Не обращая ни малейшего внимания на скрывающихся в темноте зевак, он двинулся дальше свободной, развязной походкой, будто его недавний окрик был лишь минутной причудой.
За долгие годы занятий боевыми искусствами Ло Шу научился безошибочно распознавать чужую кровь. Едва переступив порог Павильона Скрытых Одежд, он ощутил тяжелый, удушливый запах, исходивший от хозяев лавки. Решив воспользоваться этим, он искусно притворился наивным, неразумным мальчишкой, на которого нежданно-негаданно свалилось богатство. Те, кто увязался за ним первыми, явно не отличались высоким мастерством и вынашивали дурные намерения. Если бы торговцы из павильона действительно захотели завязать знакомство с покровителем богатого «ребенка» — ведь никто в здравом уме не поверил бы, что у сироты водятся такие деньжищи, — это избавило бы Ло Шу от необходимости возиться с настырными хвостами. Если же они задумали ограбить его и убить, что ж, Ло Шу был совсем не прочь размять старые кости.
В конце концов, над вывеской их заведения красовался каллиграфический свиток, начертанный его третьим учеником.
Прикидываясь беззаботным дитятей, Ло Шу вприпрыжку шел по мостовой. Он то и дело доставал тяжелый слиток золота и шумно целовал его, словно самую любимую игрушку. Переулок вел в тупик, прохожих здесь не бывало, и прятавшиеся в тени грабители просто не могли упустить столь легкую добычу.
Предчувствие его не обмануло: на самом выходе из подворотни дорогу ему преградили трое.
Главарь шайки — высокий, дородный детина — щеголял уродливым шрамом, тянувшимся от правого виска к левой щеке. Его левый глаз давно вытек, отчего уцелевший правый казался неестественно огромным и выпученным. Следом за ним плелись двое близнецов со столь гнусными, разбойничьими рожами, будто они изо всех сил пытались заявить всему миру о своей порочности.
Ло Шу брезгливо отвернулся — на это убожество не хотелось даже смотреть. Его собственные пятый и шестой ученики тоже были близнецами, но каждый из них обладал редкостной, утонченной красотой, а вместе они и вовсе являли собой безупречный союз. Привыкший к благородным лицам своих воспитанников, Ло Шу теперь испытывал почти физическую боль от зрелища, где уродство умножалось на два. К тому же от троицы несло такой удушливой вонью...
Ло Шу мысленно испустил дух.
«Легко привыкнуть к роскоши, да трудно вернуться к скудости...»
Он брезгливо зажал нос и отступил на пару шагов. Смесь застарелого пота, перегара и дешевых благовоний вызывала у него резкую головную боль.
Насупившись, Ло Шу взглянул на преградивших путь мужчин и протянул тонким, капризным детским голоском:
— Дяденьки, от вас так дурно пахнет! Учитель говорил, что те, кто не моется, — плохие детки.
Верзила так и прыснул. Переглянувшись со своими прихвостнями, он разразился хриплым, глумливым хохотом. В его взгляде не осталось и следа прежней настороженности — лишь липкая, тошнотворная похоть.
— Малыш, мы и впрямь немного припылились, — оскалился шрамированный. — Может, поможешь дяденькам помыться, а?
— Да-да, потри спинку как следует, а уж мы в долгу не останемся, — подхватил один из близнецов. — Отведем тебя в такое веселое место, ух!
— Про Павильон Южного Ветра слыхал?
— Попадешь туда — и работать не придется, и сладостями завалят до отвала.
Мерзавцы, сладострастно ухмыляясь, начали сужать кольцо. Ло Шу слушал их гнусные намеки, и его лицо стремительно бледнело от ярости. Хотя в своей прошлой жизни он и приобщался к плотским тайнам через шедевры заморских кинематографистов, это никак не отменяло того факта, что он оставался нецелованным девственником. Чистая душа, прожившая более века в теле почтенного старца, просто физически не могла вынести грязной ругани подзаборных подонков. Словесная дуэль с ними была заведомо проиграна.
Глядя на этих троих выродков, заглядывающихся на детей, он почувствовал, как в груди закипает бешеная, всепоглощающая ярость. Судя по их развязным, отточенным повадкам, они проворачивали подобное не в первый раз. Ло Шу безумно хотелось влепить каждому по сокрушительной оплеухе.
«Откуда у вас, паршивцев, такая сноровка?!»
Но глупые мысли быстро улетучились, оставив лишь ледяное желание стереть мразей с лица земли. Его буквально разрывало от гнева.
Омерзительные твари. Таких мало просто убить — их следовало подвергнуть тысяче мучительных казней. По их повадкам было ясно: счет загубленным детским жизням шел на десятки. Страшно представить, сколько невинных душ пострадало от рук этих выродков. Если бы на месте Ло Шу оказался настоящий ребенок, безоружный и беззащитный перед тремя взрослыми мужчинами с извращенными наклонностями... исход был бы ужасен.
Поначалу он планировал лишь разыграть слабость, чтобы выманить вторую группу соглядатаев, затаившихся в тени, но теперь всякое желание играть комедию пропало. Ло Шу окинул взглядом паховую зону мерзавцев и ядовито улыбнулся.
«Раз уж вы так любите плотские истязания, я с радостью предоставлю вам такую возможность. Хлыстом я владею отменно — проверим на вашей шкуре»
Он без малейшего усилия сжал слиток золота пальцами, разломив его пополам, и, даже не оборачиваясь, метнул обломки назад. Раздались два глухих хлопка — и притаившиеся в темноте лазутчики рухнули на землю без чувств.
— Ну а теперь... — Ло Шу уставился на ошарашенную троицу.
Медленным движением он залез за пазуху, запустив руку прямиком в Пространственный рюкзак, и извлек тяжелый боевой хлыст, усыпанный острыми шипами. На его лице сияла ангельская, невинная улыбка.
— Теперь Сяо Ло лично поможет дорогим дяденькам искупаться. Особенно в тех местах, которые так и чешутся от грязи. Всё до блеска отмоем, обещаю!
***
— Н-нет, не подходи!.. — Чэн Ху в ужасе повалился на землю, отчаянно загребая ногами назад.
Перед ним стоял сущий дьявол с лицом херувима. Мальчишка лениво поигрывал плетью, и на его белоснежных одеждах не было ни единого кровавого пятнышка, тогда как вся земля вокруг уже запеклась от багровой юшки.
Он улыбался — так чисто, открыто, словно ключевая вода из глубокого горного источника. И с этой чистой, детской улыбкой он методично, удар за ударом, превращал их жизнь в бесконечный, разрывающий плоть кошмар.
Проведя в этом суровом мире боевых искусств почти восемьдесят лет, Ло Шу не раз проливал кровь. Но он никогда не испытывал удовольствия от чужих страданий — до сегодняшнего дня. Сейчас в нем проснулась ледяная, расчетливая жестокость.
Он не любил грязь и кровь, но это отребье заслужило захлебнуться в собственной жиже.
Его пятый ученик, Цзычэ Хэнь, искусно владел лекарским делом и ядами. В свое время, оттачивая навыки, юноша создал Порошок откровения. Ло Шу щедро рассыпал это зелье по всему переулку. Вдыхая невидимую пыльцу, мерзавцы один за другим выкладывали свои самые грязные, потаенные секреты.
И чем больше Ло Шу слушал их исповеди, тем беспощаднее опускался хлыст.
Шипы на плети давно покрылись ошметками плоти.
Оба омерзительных близнеца уже затихли, испустив дух. Уцелевший верзила, задыхаясь, поднял взгляд на своего палача, и в затуманенном разуме образ Ло Шу вдруг слился со страшной тенью из далекого детства — с фигурой жестокого отчима.
— Батюшка, А-Ху больше не будет! Пощади, не надо! — заскулил гигант, свернувшись калачиком в тщетной попытке защититься от ударов.
Его сознание окончательно рухнуло в бездну старых кошмаров. Маленький Чэн Ху снова лежал в темном углу, захлебываясь слезами, стиснув зубы и боясь даже вздохнуть от невыносимой боли, пока его не настигало спасительное беспамятство.
Мать лишь безвольно плакала, пряча глаза. Знала ли она о зверствах мужа? Наверное, знала. Но молчала.
Годы шли, А-Ху вырос крепким и сильным мужчиной, но стоило кому-то замахнуться на него — и он прежним испуганным щенком сжимался на полу, ожидая удара.
Когда пришло время жениться, отчим попросту выставил сватов за дверь.
Впрочем, А-Ху это мало заботило. В его сердце уже жила любовь — чистая девчушка по имени Цяньцянь. У нее были очаровательные ямочки на щеках, и стоило ей улыбнуться, как у Чэн Ху кружилась голова, а земля уходила из-под ног, будто после чарки крепкого вина.
Она сама поймала его посреди бескрайнего поля. Сгорая от смущения, со щеками алыми, как спелые яблоки, она тихо спросила:
— А-Ху, возьмешь меня в жены?
О Боги, да он готов был взлететь от счастья! В тот день он впервые в жизни посмел перечить отчиму.
А потом... Цяньцянь обесчестили. Через несколько дней она наложила на себя руки.
Этот долг он нес на плечах всю оставшуюся жизнь. Ее полные слез глаза преследовали его в каждом кошмаре.
Стоило прикрыть веки, и он слышал ее нежный, звенящий голос:
— А-Ху, возьмешь меня в жены?
Конечно, возьму. Моя милая, моя единственная.
Но в этой жизни им уже не суждено было быть вместе.
Сквозь пелену угасающего сознания Чэн Ху почувствовал на себе чей-то холодный взгляд. Тело стремительно остывало, жизнь капля за каплей покидала его плоть.
Какое знакомое, мерзкое чувство.
Когда-то давно отчим избил его так жестоко, что счел мертвым и выбросил подыхать в канаву. Тогда он испытывал то же самое.
Позже он зарезал этого ублюдка, медленно наблюдая, как из того выходит дух. И это тоже ощущалось точно так же.
Но почему именно он? За что?
Чэн Ху с трудом приподнял голову. Взор застилал густой серый туман, сквозь который он вдруг отчетливо разглядел силуэт Цяньцянь. Значит, пришел его час.
Она ласково улыбалась и манила его рукой, а на ее щеках играли те самые ямочки. Радостное забытье окутало его израненный разум. Чэн Ху приподнялся, пытаясь сделать шаг навстречу, обнять ее, прижать к себе и никогда больше не отпускать.
Но внезапно замер.
— Дяденька, от вас так дурно пахнет.
Вонь... Неужели от него действительно смердит?
Цяньцянь всегда любила чистоту. Вдруг она прогонит его?
Чэн Ху в панике принялся обнюхивать изодранные рукава своей рубахи. Девушка подошла ближе, шутливо сморщила носик и без злобы рассмеялась:
— Ух, ну и грязнуля же ты!
Она бережно поправила его воротник и ласково добавила:
— Ладно тебе, я знала, что ты вернешься уставшим, и заранее натопила баню. Ступай смой грязь.
Чэн Ху растерянно сжал ее ладонь, отказываясь верить своему счастью.
Цяньцянь легонько щелкнула его по носу:
— Глупый. Не нужно так надрываться ради нового дома. У нас ведь впереди целая жизнь.
Сказав это, она покраснела, уподобившись закатному солнцу.
Вся жизнь?
Да, именно так. Они должны были стать самой обычной, счастливой семьей.
А все эти годы, залитые чужой кровью и грязью, были лишь затянувшимся кошмаром. Чудовищным, фальшивым сном.
Он нежно сжал ее руку, и Цяньцянь не стала отстраняться. Заходящее солнце отбрасывало на пыльную дорогу две длинные тени, сливающиеся в одну. Там, впереди, их ждал маленький, уютный дом. Настоящий дом.
А все остальное — ложь.
— Все это ложь...
Все, что ты видишь в бреду, — лишь пустой морок.
— Дяденька, от вас так дурно пахнет, — тихо шепнул голос за его спиной.
Чэн Ху вздрогнул и попытался оглянуться, но вокруг не оказалось ничего, кроме непроглядной тьмы.
Иллюзорный мир с треском рухнул, растворяясь в пустоте. Из глубоких теней медленно поднималось нечто ужасное — бесплотные призраки замученных детей, соткавшиеся из горьких слез и вековой боли. Они тянули к нему свои изувеченные руки из топкого болота небытия.
Тебе дозволено вкусить сладость мимолетных грез, но ты не имеешь права уйти безмятежным.
Ты был палачом, и цена твоей вины — жизнь.
Но ты был и жертвой, а потому я дарую тебе этот предсмертный сон.
Твоя душа навеки застрянет между вечным блаженством и невыносимым искуплением, мечась от раскаяния к несбыточному счастью.
Зло остается злом. Сколько бы ты ни искал оправданий, какие бы тяжелые испытания ни выпали на твою долю, твои грехи не искупить жалостью к себе. Чужая боль не дает права калечить невинных.
Твои злодеяния не отмыть и девятью смертями.
http://bllate.org/book/37902/4794031
Готово:
