Ло Шу нисколько не удивился. Выражение «дитя, несущее золото через шумный рынок» подходило ему как нельзя лучше. И пусть сам он упорно считал себя глубоким стариком, противиться очевидному не мог — лицо его оставалось совсем юным.
В обычные дни Ло Шу свято верил, что он — умудренный годами почтенный старец. Вот только стоило ему приняться за еду, начать капризничать или нежиться в постели, как его внутренний возраст мгновенно скукоживался до трех лет.
«Это вопрос принципа, тут никаких уступок! Да, именно так — я человек исключительно принципиальный!»
«Подобная... техника, — мысленно отозвался второй ученик, — воистину идеально подходит Учителю».
Ло Шу слизнул с губ блестящие крупинки сахара, огляделся по сторонам и приметил лавку готового платья. Название у нее было изящным — «Павильон Скрытых Одежд». Вот только вывеска подкачала: неизвестный каллиграф вывел эти три иероглифа с такой яростной силой, словно взмахнул боевым клинком. Не зная сути, вполне можно было принять это заведение за оружейный склад.
Ло Шу постоял у входа, вволю посмеявшись про себя над чужим почерком, и лишь когда воображаемый каллиграф в его мыслях с позором сбежал, скрыв лицо рукавом, неохотно оторвал взгляд от вывески. В тот же миг он столкнулся взглядом с кем-то внутри лавки.
Ло Шу так и замер от любопытства.
Стоявшие перед ним люди отличались весьма примечательной наружностью. Один — низенький и до невозможного толстый, с тройным подбородком, под которым уже намечался четвертый. При каждом шаге его необъятное пузо колыхалось, отчего торговец походил на ожившую мясную гору. Второй же, напротив, вытянулся длинным сухим шестом. Из-под его верхней губы торчали два крупных заячьих зуба, а маленькие заплывшие глаза то и дело вспыхивали хитрым, расчетливым блеском. Одежда висела на нем мешком — казалось, под тканью без всякого труда можно пересчитать все ребра. Настоящий бамбуковый шест, только очень предприимчивый.
В Павильоне царило оживление. Слуги и служанки сновали туда-сюда, унося образцы тканей для своих господ, а забредавшие попутно бродячие воители забирали готовые одеяния, небрежно бросали на прилавок серебряные слитки и широким шагом удалялись. При таком столпотворении на одинокого мальчишку никто не должен был обратить внимания. Однако Ло Шу сразу заметил, что наряды этих двоих сшиты из лучших материалов, представленных в лавке, да и гостей они встречали лично, провожая самых именитых на второй этаж.
«Должно быть, хозяева заведения», — рассудил Ло Шу.
Наверное, они заметили, что он слишком долго топчется у входа и разглядывает вывеску?
От этой мысли Ло Шу внезапно воодушевился.
Он провел на дне ущелья слишком много лет. Когда он только очутился там, на нем был обычный спортивный костюм. Вокруг простиралась лишь дикая пустошь — ни единой живой души, не говоря уже о лавках с одеждой или хотя бы рулонах ткани. Да и Система его специализировалась исключительно на обучении учеников да сражениях с монстрами. В системном магазине продавались либо чудодейственные пилюли, либо великие боевые искусства. Самым приземленным товаром там была еда, да и та предназначалась исключительно для восполнения сил и укрепления крови — о вкусе разработчики явно не заботились. Как заявляла сама Система, вкусовые качества оценивались Главным сервером. По мнению Ло Шу, если уж существа, лишенные рецепторов, берутся судить о вкусе, то съедобным у них считается всё, от чего человек не падает замертво.
Вот и пришлось ему ютиться в глуши. Его единственный спортивный костюм служил ему верой и правдой: три года как новый, три года с заплатами, да еще три года кое-как подлатанный. Нижнее белье и вовсе протерлось до дыр, совершив изящное превращение из скромных боксеров в весьма откровенные ниточки.
Когда Ло Шу уже окончательно отчаялся и приготовился вернуться к первобытному образу жизни, с небес на него свалился его любимый старший ученик. Юноша принес с собой хоть и потрепанные, но все же настоящие одежды, что дало Ло Шу силы дотерпеть до того момента, когда в лавке Системы наконец открылся бытовой раздел.
«Учитель, постыдились бы, — мысленно ворчал старший ученик. — Кто, едва завидев меня, первым делом сорвал с меня одежды и скрылся в кустах?»
«Не знаю, о ком ты, — мысленно отмахивался Ло Шу. — Наверное, это был какой-то прохожий старик с белой бородой...»
Словом, у Ло Шу развилась непреодолимая, граничащая с безумием страсть к красивым новым нарядам.
Бессовестная Система прикрывалась пословицей «сытый человек начинает думать о плотских утехах» и продавала исключительно невзрачные, серые, как мышиные шкурки, тряпки. Единственное приличное бирюзовое одеяние Ло Шу и вовсе выиграл в лотерею. Простая одежда, которой на любом рынке красная цена пара медных монет, в системном магазине стоила дороже редчайших целебных трав. Деваться было некуда — монополия чистой воды. Чтобы не разгуливать нагишом, Ло Шу приходилось безропотно платить.
«Помните же, как я оберегал приличия в ущелье!» — мысленно сокрушался он.
Суровые условия жизни превратили Ло Шу в человека, который трясся над каждой крошкой еды и каждым лоскутом ткани, попутно безжалостно изводя своих учеников. Поистине, земля и вода взращивают характер.
Неудивительно, что когда этот странный мальчишка в блеклых серых обносках принялся скупать все подряд на улице, к нему начали приглядываться. И уж тем более закономерно, что его появление в дорогом Павильоне Скрытых Одежд, где он стоял и вовсю заглядывал внутрь, сразу привлекло внимание хозяев.
«Тьфу! Мир окончательно погряз в предрассудках! Встречают исключительно по одежке!»
В мыслях Ло Шу уже разыгрывал трагедию, картинно рыдая под проливным дождем, но в реальность возвращался с нескрываемым азартом. Он решительно шагнул через порог, мысленно подначивая торговцев:
«Ну же, подойдите и попробуйте меня выгнать! А я засыплю вас золотыми слитками прямо по макушкам!»
К его великому разочарованию, отрепетированная в голове сцена «скрытый богач ставит на место наглых лавочников» с треском провалилась. Ло Шу беспрепятственно прошел в зал, устроился в удобном кресле, а подбежавший слуга тут же подал ему ароматный чай и изысканные сладости. Почтительность прислуги не уступала вышколенным лакеям из лучших заведений. Ло Шу со вздохом взял свиток с образцами одежды, мысленно прощаясь с планами устроить переполох.
Да и глупо было ожидать иного. Успешное заведение потому и процветало, что встречало каждого гостя с улыбкой, не позволяя себе глупости судить о кошельке по невзрачному платью. Ло Шу прекрасно это понимал, однако крушение его ребяческой мечты нанесло сокрушительный удар по его актерскому самолюбию. Ему потребовалось время, чтобы допить чашку чая и прийти в себя. Но едва уныние рассеялось, он с головой погрузился в безудержные траты.
— Молодой... молодой господин, вы отобрали уже два десятка нарядов, — робко подал голос слуга.
Что примечательно, размеры варьировались от трехлетнего ребенка до глубокого старца.
Ло Шу лишь неопределенно хмыкнул, не глядя кивнул и продолжил перелистывать свиток с эскизами.
Тот самый толстый хозяин лавки, прослышав о столь необычном покупателе, переваливаясь с боку на бок, протиснулся сквозь толпу и подошел к Ло Шу. Мальчику показалось, будто солнце внезапно скрылось за грозовой тучей. Он с недоумением поднял голову и уперся взглядом в массивный тройной подбородок.
«Вот оно как, — подумал Ло Шу. — Слыхал я про тех, кто смотрит на людей свысока, но этот, похоже, буквально смотрит на всех своим подбородком».
«Да я бы и рад глядеть на тебя нормально, малец, да из-за брюха нагнуться не могу!» — мысленно сокрушался хозяин.
Толстяк отступил на шаг, попытался вежливо поклониться — его круглое пузо при этом забавно выпирало вперед — и отвесив весьма неуклюжий поклон, похлопал себя по животу. С самым добродушным видом он произнес:
— Юный господин, ничтожный зовется Пан Гуем, я содержу это скромное заведение. Вы выбрали весьма внушительное число вещей, не соблаговолите ли пройти со мной в отдельный покой для беседы?
Ло Шу приветливо улыбнулся, на его левой щеке проступила очаровательная ямочка. Он приподнял голову, и солнечный свет мягко очертил его лицо. Глаза его прищурились в улыбке, и Пан Гуй, встретившись с ним взглядом, на мгновение опешил. В этих глазах словно отразился весь мир: они искрились золотыми бликами, лучась невероятной, бьющей через край жизненной силой. Торговцу на долю секунды показалось, будто его видят насквозь. Но он тут же отогнал эту нелепую мысль.
«Всего лишь ребенок», — успокоил он себя.
Поручив заботу об остальных посетителях слугам, Пан Гуй повел Ло Шу на второй этаж, в уединенную комнату.
— Отведайте моего чаю, юный господин.
Стоило им устроиться за столом, как миловидная служанка поднесла свежий настой и изысканные лакомства. Ло Шу мало что смыслил в чайном искусстве, но даже одного тонкого аромата хватило, чтобы понять: здешнее угощение разительно отличалось от того, что подавали внизу.
Напустив на себя вид несмышленого дитяти, Ло Шу с улыбкой сделал широкий глоток, но тут же сморщился. С трудом проглотив горькую жидкость, он поспешно потянулся за пирожным, чтобы заесть неприятный вкус.
— Горько-то как! — проворчал он с самым искренним отвращением, которое даже не думал скрывать.
Пан Гуй не зря считался лучшим дельцом в округе. Заметив, что дорогой напиток пошел прахом, словно корова съела пион, он ни капли не рассердился. Напротив, его лицо озарила вежливая улыбка:
— Моя оплошность, не угодил гостю.
Он тут же велел заменить поднос и преподнес Ло Шу чашу сладкого отвара из цветков османтуса.
Ло Шу принял пиалу, прищурился от удовольствия и сделал неторопливый глоток. Лишь после этого они перешли к делу.
— Осмелюсь спросить юного друга, — вкрадчиво начал Пан Гуй, — для кого предназначается столь внушительный заказ? Для ваших братьев?
Расспрашивать клиентов о личном считалось дурным тоном, но объем заказа был настолько велик, что у хозяина лавки невольно зародились подозрения.
— У меня нет братьев, это все мне! — Ло Шу с важным видом покачал головой, точь-в-точь как хвастливый ребенок, выставляющий напоказ свои сладости. — Мне очень нравятся ваши наряды. Я буду носить их с трех лет и до самой старости, пока мне не стукнет сто!
Он вздернул подбородок, его щеки слегка порозовели, а глаза засияли, словно две яркие звезды на ночном небе.
— Вот как... — Взгляд Пан Гуя на миг сделался тяжелым, но лицо его тут же вновь расплылось в улыбке, точь-в-точь добродушный Будда Майтрея. — Но знает ли почтенный глава вашего семейства о таких тратах?
— Старшие? — Ло Шу небрежно махнул ладонью, выказывая явное нетерпение. — Да за мной никто не следит! Что хочу, то и покупаю.
— И все же... — Пан Гуй нарочито замялся, не спеша отдавать свиток с готовыми эскизами.
Ло Шу помедлил, а затем, словно уязвленный недоверием, вытащил из-за пазухи тяжелый золотой слиток. С присущей всем не знающим забот детям капризной яростью он с глухим стуком опустил золото прямо на стол.
— Теперь-то хватит?! — вздернув подбородок, сердито фыркнул он.
Пан Гуй уставился на слиток весом не меньше пяти лянов. На секунду лишившись дара речи, он поспешно заговорил:
— Ну что вы, юный господин, к чему такие обиды? Этого, само собой, более чем достаточно. Ничтожный лишь забеспокоился, ведь при вас нет даже дорожного мешка. Я лишь хотел убедиться, хватит ли у вас средств на задаток.
— Хватит болтать, — высокомерно перебил его Ло Шу. — С пошивом решили — каждого фасона сделайте по два комплекта. А теперь неси образцы готового платья, я хочу переодеться прямо сейчас.
Пан Гуй поспешно закивал и кликнул счетовода — того самого длинного, как бамбуковый шест, Гао Фу, — чтобы тот помог дорогому гостю определиться с выбором.
В итоге Ло Шу остановил свой выбор на двух одеяниях: одном — цвета молодой листвы, другом — глубокого бирюзового оттенка. То были не обычные детские наряды, а точные уменьшенные копии взрослых халатов. К ним он подобрал несколько смен нижнего платья. К тому же он предусмотрительно заказал еще парочку комплектов совсем крошечного размера — на случай, если его тело снова уменьшится.
Оставив задаток, Ло Шу вразвалочку покинул Павильон Скрытых Одежд. Едва мальчишка скрылся за порогом, на лице вернувшегося на второй этаж Пан Гуя не осталось и следа от былой услужливости.
— Брат, послать за ним людей? — Гао Фу прищурился, и в его узких глазках вспыхнул зловещий огонек.
Пан Гуй невольно вспомнил ясный, пронзительный взгляд Ло Шу, который словно зрел саму суть вещей. Душу торговца заскребло нехорошее предчувствие, и он замялся, не давая ответа.
— Да ладно тебе, обычный щенок, — вкрадчиво прошептал Гао Фу. — Сделаем все быстро и чисто, чего бояться? К тому же, брат, вряд ли у этого недоноска за пазухой лежал один-единственный слиток.
Пан Гуй злобно прищурил заплывшие жиром глаза и наконец решительно кивнул:
— Ладно, действуй!
***
Ло Шу шел все дальше, сворачивая на заброшенные, безлюдные улочки, пока наконец не забрел в глухой тупик. Там, в тишине, он отчетливо уловил чужое прерывистое дыхание — причем преследователь был явно не один.
«Наконец-то пожаловали».
Ло Шу резко развернулся, упер руки в бока и, изо всех сил стараясь придать своему нежному личику грозное и свирепое выражение, звонко крикнул в пустоту:
— Вы окружены! Сдавайтесь без боя, пока я не потерял терпение!
http://bllate.org/book/37902/4787356
Готово:
