Услышав её слова, Пэй Хуайчжи лишь недоумённо хлопнул глазами. На его красивом лице отразилось лёгкое замешательство.
Любопытством он никогда не отличался — скорее наоборот. До того как попасть в этот мир самосовершенствования, Пэй Хуайчжи успел покрутиться в шоу-бизнесе, а потому прекрасно умел держать дистанцию. Не суй нос куда не просят, не ведай лишнего, занимайся своим делом, держись подальше от эпицентра бурь и радуйся каждому дню — таков был его жизненный принцип.
И счастье его было устроено просто.
Оно рождалось в те моменты, когда сырые ингредиенты под его руками шаг за шагом превращались в изысканные кушанья, а те, кого он угощал, искренне наслаждались каждым кусочком.
К чему тратить время на чужие сплетни и интриги, когда можно приготовить что-нибудь эдакое?
Пэй Хуайчжи даже не пытался выяснить, как его занесло в этот мир культивации. Он умел радоваться жизни где угодно, да и лишние знания, как известно, только умножают печали. Именно поэтому, попав в этот весьма своеобразный мир, он, в отличие от персонажей книжек и сериалов, вовсе не рвался любой ценой вернуться домой. Напротив, он искренне получал удовольствие от происходящего.
Он не стремился, благодаря своему уму или знанию сюжета, поразить местных жителей, выслужиться перед главными героями или спасти очередного рокового злодея. Зачем тратить драгоценное время на спасение мира, если можно спасти местную культуру от кулинарной засухи?
Ехидно иронизируя про себя, Пэй Хуайчжи пристально разглядывал юную заклинательницу, пытавшуюся заключить с ним сделку. В лице её ещё проглядывала детская припухлость, но по живому, искристому взгляду уже угадывалась будущая красавица. Пэй Хуайчжи вольно-невольно вздохнул: не удивлялся он теперь, отчего в этом мире все так рвутся встать на путь дао. Местные заклинатели как один выглядели будто с картинки.
Впрочем, не один Пэй Хуайчжи разглядывал девушку — Е Гуаньюй тоже не сводил с Му Байюнь глаз. Услышав её предложение, юноша недоуменно вытаращился, а на его лице сменилась целая гамма чувств — от немого упрёка до глубочайшей досады.
«А что, так можно было?!»
Лицо его буквально перекосило от осознания собственной оплошности. Как же он сам-то не додумался?! У него ведь тоже секретов хоть отбавляй! Он же вполне мог выменять на них какую-нибудь вкуснятину!
В конце концов, Е Гуаньюй до сих пор не признался брату Пэю, что успел стать молодым хозяином таинственного Павильона Ночного Мрака и Безмолвия.
И пусть эту должность он изначально принял лишь ради того, чтобы Пик Поглощения Пищи не лишился права участвовать в Битве Орденов, а подчинения подчинённых добился не без невольной помощи брата Пэя, но так или иначе — у руля Павильона стоял именно он.
В подземном мире да и за его пределами о нём уже ходили жуткие слухи: мол, юный глава хитёр, просчитывает всё на десять шагов вперёд и невероятно жесток для своих лет.
Кто бы знал, что парень просто хотел защитить родной Пик Поглощения Пищи и не дать сотоварищей в обиду!
Небеса ведают, в какие небылицы обратилось его искреннее стремление помочь.
Ныне, когда дела Павильона наладились, а подчинённые признали его власть, Е Гуаньюй чувствовал, что пора бы обо всём чистосердечно рассказать брату Пэю. Вот только в последние дни на Пике Поглощения Пищи царила такая суматоха — то одно тайное царство, то другое, — что удобного случая всё не выпадало.
А ведь момент, если подумать, идеальный!
От этой мысли глаза Е Гуаньюя азартно вспыхнули. Он импульсивно повернулся к Пэй Хуайчжи и, активно жестикулируя, таинственным шёпотом выложил:
— Брат Пэй! У меня тоже есть секрет! Огромный секрет!
Он энергично размахивал руками, показывая масштаб тайны, и с надеждой добавил:
— Если за него тоже перепадёт еды... будет просто замечательно!
С этими словами юноша вожделенно уставился на поджаривавшийся перец Эрцзиньтяо. Пахнул тот даже аппетитнее, чем прошлые угощения. В прошлый раз, уплетая толчёный перец со столетними яйцами, Е Гуаньюй настолько ушёл в себя, что даже не заметил, когда брат Пэй успел сотворить очередное кулинарное чудо.
Му Байюнь, услышав встречное предложение парня, лишь поджала губы, с трудом сдерживая досаду.
«Повторюшка!» — беззвучно шевеля губами, сердито выпалила она в сторону Е Гуаньюя.
Пэй Хуайчжи лишь застыл в лёгком недоумении.
«С чего это они оба разом решили исповедаться? Неужели я похож на любителя чужих тайн?»
— Не стоит, — с мягкой, безупречной улыбкой качнул головой Пэй Хуайчжи, переворачивая на углях ярко-зелёные стручки. — Мне вовсе не любопытно.
Огонь от очага отбрасывал тёплые отсветы на его неземное, словно у сошедшего со свитка небожителя, лицо, придавая облику умиротворение и покой.
Е Гуаньюй и Му Байюнь опешили. На их лицах застыло одинаковое выражение крайнего изумления.
Неужели в этом мире найдётся хоть кто-то, кому совершенно неинтересны чужие секреты?!
А вот маленький серый пёсик, поддерживавший духовное пламя, реакцией отличался от поражённой парочки. Услышав слова Пэй Хуайчжи, пёс не удержался от довольной ухмылки и едва ли не горделиво задрал мордочку.
Он глядел на горе-заговорщиков с видом абсолютного превосходства — насколько вообще очаровательная собачья мордашка способна выражать сдержанное презрение.
Хоть этот серый пёсик и был лишь частичкой духовной сущности Чу Цинлиня, он сохранил все воспоминания и часть сил своего хозяина. Правда, из-за такой воплощённой формы эмоции его проявлялись куда ярче и непосредственнее.
Сам Чу Цинлинь находился в другом конце тайного царства в окружении адептов прочих орденов. Появиться под своим истинным обличием на глазах у всех он не мог, но, переживая за безопасность Пэй Хуайчжи в этом Древнем тайном царстве, тайком выделил духовную силу и направил её к нему в уже привычном образе серого щенка.
Зачем он так печётся об этом человеке, Повелитель демонов и сам толком не понимал.
Увидев, что из-за отсутствия духовного пламени Пэй Хуайчжи вновь стряпает нечто, с виду напоминающее ядовитые пилюли, пёсик с готовностью продемонстрировал хозяину огонёк на лапке и принялся помогать в кулинарных изысканиях.
И каждый раз, когда Пэй Хуайчжи отдавал ему самый первый, самый лучший кусочек, в душе Чу Цинлиня расцветало неописуемое блаженство.
А уж когда Пэй Хуайчжи наотрез отказался слушать секреты этих двоих в обмен на поджаренный перец, Чу Цинлинь и вовсе чуть не взлетел от нахлынувшего восторга.
Он был искренне, несказанно рад.
Так им и надо!
В конце концов... когда Пэй Хуайчжи выпытывал его собственную тайну, он выменивал её лично! Да ещё и подкупил приготовленным специально для него блюдом — пилюлей, соперничающей с крабом!
Чу Цинлинь с упоением предался приятным воспоминаниям, и губы его невольно тронула улыбка.
Однако в следующее мгновение Повелитель демонов внезапно застыл.
Маленький пёс был прямым продолжением его духа: они делили мысли и чувства на двоих, вот только эмоции зверька проявлялись неизмеримо ярче. Увлекшись приятными думами, Повелитель демонов на миг упустил контроль над своим воплощением.
Чу Цинлинь оцепенел.
Он боязливо представил, как разнузданно и глупо ведёт себя щенок в его отсутствие, и попытался срочно направить больше духовных сил, дабы удержать пса от непотребств...
Но было поздно.
Пока Чу Цинлинь, нахрустывая хрустящим перцем, переживал ощущения своего двойника, перед его внутренним взором предстала ужасающая картина.
Повелитель демонов буквально петрифицировался от шока.
Оказалось, под воздействием его собственного восторга серый щенок от избытка чувств валялся перед Пэй Хуайчжи на спине, скулил и ластился. А когда Пэй Хуайчжи шутливо спросил, умеет ли тот кружиться за собственным хвостом, этот убогий пёс действительно увлечённо побежал по кругу, ловя собственный хвост!
Мало того! Услышав ласковое «Какой умница!», щенок с готовностью ринулся облизывать и тискать Пэй Хуайчжи, разве что не заговорив от умиления человеческим голосом!
Душа Чу Цинлиня ушла в пятки.
Прежде он не выпускал пса, намереваясь во всём признаться Пэй Хуайчжи при удобном случае. Но в последние дни тот был полностью поглощён выращиванием томатов, а затем случился этот поход в Древнее тайное царство.
Чу Цинлинь не хотел долго таиться, но ещё больше он боялся, что его верные слуги вроде Сюаньняо проведают, с каким позором их владыка выпрашивает еду, виляя хвостом.
Такое позорище навсегда погубило бы непререкаемый авторитет Владыки всех демонов!
И вот надо же было такому случиться прямо в этом Древнем тайном царстве...
Чу Цинлинь мысленно попрощался с остатками собственного достоинства.
Пытаясь вернуть хоть какое-то душевное равновесие, он направился к Е Гуаньюю и Му Байюнь — созерцание чужих невзгод всегда немного утешает.
Однако в глазах парочки поведение серого пса выглядело иначе: щенок, явно пользуясь фавором хозяина, подошёл к ним с гордо задранной мордой, словно выставляя напоказ искреннюю любовь брата Пэя и безнаказанно насмехаясь над тем, что им перца не видать.
Главные герои оригинального романа одновременно впали в ступор:
«Меня что... только что презирала собака?!»
— Мой секрет... вообще-то, очень важен для вас. Вы точно не хотите послушать? — не выдержала Му Байюнь. Видя, как зелёная кожица перца в руках Пэй Хуайчжи покрывается румяной «тигровой» корочкой, и вдыхая густой аромат, она сделала последнюю отчаянную попытку.
— Да не особо, — всё так же равнодушно качнул головой Пэй Хуайчжи. Однако, видя, как несчастная девушка едва не захлебывается слюной, он сжалился, щедро притрусил готовый перец щепоткой зиры и протянул ей один стручок. — Хотя, дай угадаю: кто-то снова плетёт интриги против нашего Пика Поглощения Пищи?
— Как вы узнали?! — Му Байюнь от счастья едва не подпрыгнула. Подхватив горячий стручок, она с нескрываемым изумлением уставилась на юношу.
В бытность свою артистом Пэй Хуайчжи навидался подобного в избытке. Пик Поглощения Пищи занял первое место на Больших Состязаниях Орденов, так что завистники и недоброжелатели были неизбежны. В мире шоу-бизнеса у каждого популярного артиста есть хейтеры, а если их нет — конкуренты обязательно наймут профессиональных троллей.
Но Пик Поглощения Пищи держался честно и открыто, так что бояться им было нечего. К тому же перед отправкой в тайное царство соратники укрепили защитные массивы родовой горы, так что за дом можно было не переживать.
Пэй Хуайчжи лишь загадочно улыбнулся с видом отрешённого от мирской суеты небожителя, предпочтя не вдаваться в подробности. А вот Е Гуаньюй и серый пёсик заметно нахмурились, погрузившись в тревожные размышления.
Му Байюнь тем временем уже вовсю уплетала угощение.
Вкус у запечённого перца разительно отличался от прошлых блюд. В нём ощущались глубокие, с дымком, нотки. Едва зуб задел поджаристую «тигровую» корочку, как раздался аппетитный хруст. Из-под лёгкого обугленного слоя вырвалась сочная, нежная мякоть. Запечённый перец буквально взрывался во рту горячим, полурастопленным соком, а пряные крупинки зиры моментально обволакивали язык.
Благодаря обработке духовным огнём травянистая горчинка превратилась в богатый, бархатистый умами, а острота, вспыхивающая чистыми искрами, в сочетании с пряным ароматом зиры вызывала настоящую зависимость.
С Му Байюнь катился пот градом. Ей казалось, будто эта странная пилюля задала ей хорошую трёпку, но на душе было легко, а в теле ощущалась небывалая свежесть.
— Это просто божественное зелье! — восторженно выдохнула Му Байюнь, но едва вымолвила слово, как из её рта вырвался сноп яркого пламени.
Не успели присутствующие опомниться, как вслед за тихим «хрусь» из её кармана выскользнуло нечто, на глазах разросшееся в огромного огненного дракона!
Создание с рёвом устремилось прямиком к Е Гуаньюю, и не всплесни Пэй Хуайчжи вовремя духовной водой, макушка юноши мгновенно превратилась бы в обугленные кудряшки.
Ощутив, что вода пропитана духовной силой Пэй Хуайчжи, огненная тварь вильнула хвостом, ласково обвилась вокруг руки кулинара и с преданной нежностью ткнулась мордочкой в его пальцы.
— Это ещё что за чудище?! — вытаращил глаза ошеломлённый Е Гуаньюй.
— Мой духовный питомец, — с сияющим лицом объяснила Му Байюнь, поглаживая существо, которое на глазах уменьшилось и обратилось в крошечного синего дракончика. — Я подобрала яйцо, но оно никак не хотело раскалываться. Я уже подумывала попросить вас переплавить его на пилюлю, а оно само вылупилось!
Му Байюнь посмотрела на Пэй Хуайчжи совершенно иным взглядом — полным искренней признательности.
— Спасибо вам, — от чистого сердца произнесла она. — Вообще-то... изначально я собиралась использовать секрет для сделки, но раз уж всё так вышло... По правде говоря, я наёмная убийца.
Сглотнув невольную неловкость, девушка глубоко вздохнула и честно продолжила:
— Я проникла в Древнее тайное царство потому, что мне заказали людей с вашего Пика Поглощения Пищи. Но я больше не хочу вести такую жизнь. Этот заказ должен был стать последним.
Опасаясь, что её сочтут отъявленной злодейкой, она торопливо добавила:
— Но я не плохой человек! Прежде чем принять заказ, я всегда навожу справки. Все мои прошлые жертвы были редкими мерзавцами и получили по заслугам. А за вас... просто предложили слишком много.
Выложив всё на одном дыхании, Му Байюнь ждала взрыва гнева или как минимум настороженности, но, к её изумлению, оба слушателя остались совершенно спокойны.
Более того, старший брат с Пика Поглощения Пищи — ослепительный красавец — даже облегчённо вздохнул!
Му Байюнь окончательно растерялась:
«Что с ними не так?!»
— А ты ответственно относишься к работе, — оценил её рвение Е Гуаньюй, с удивлением качнув головой. — Надо же, увязаться за нами в столь явное тайное царство!
— Просто заказчиков оказалось сразу несколько, — пояснила Му Байюнь. — К тому же я неплохо знаю это Древнее тайное царство, заранее провела разведку и решила, что в тайном царстве удобнее всего нанести удар и скрыться. Вы... всё-таки будьте осторожнее.
— Не переживай, — небрежно отозвался Е Гуаньюй. — Силы нашего Пика Поглощения Пищи куда внушительнее, чем привыкли думать окружающие.
Пэй Хуайчжи согласно кивнул.
Вспомнив, как перед походом он с помощью Чу Цинлиня переработал подаренные Соевым Духом бобы в смертоносный яд — афлатоксин — и раздал ядовитые пилюли всем соплеменникам, кулинар за судьбу своих сородичей был абсолютно спокоен.
— План разумный, — протянул Е Гуаньюй, размышляя над её словами. — В случае успеха можно было бы списать всё на гибель внутри царства. Слушай, раз уж ты решила завязать... не расскажешь, из какой ты гильдии? Как у вас там всё устроено?
Му Байюнь озадаченно моргнула, но на расспросы ответила. Когда профессиональные темы исчерпались, она с надеждой уставилась на Пэй Хуайчжи:
— А у вас ко мне нет никаких вопросов?
Например, кто именно жаждет их смерти? Наниматели пользовались подставными лицами, но она потратила немало сил, чтобы выйти на заказчиков, и теперь горела желанием продемонстрировать свою проницательность.
Но Пэй Хуайчжи лишь посмотрел на неё мягким, чистым взглядом и спокойно спросил:
— Как тебя зовут? Ведь не Му Синьсю, верно?
Му Байюнь окончательно запуталась.
«Да что не так с этими людьми из Пика Поглощения Пищи?! Куда вообще смотрят их приоритеты?!»
— Нет, — сбитая с толку, честно призналась она.
Услышав отрицательный ответ, Пэй Хуайчжи окончательно успокоился.
Когда девушка призналась, что она наёмная убийца, он сразу заподозрил, что перед ним не главная героиня оригинального романа. В книге героиня хоть и обладала силой, отличалась добрым, доверчивым нравом и защищала всех обиженных — на киллера она никак не тянула.
И всё же, глядя на её перепалку с Е Гуаньюем, Пэй Хуайчжи на миг ощутил смутный укол тревоги, а потому решил подстраховаться ради собственного спокойствия.
Он глянул на живое, выразительное лицо девушки и мысленно посмеялся над своей мнительностью. Перестраховался, называется! Мир культивации огромен, с чего бы ему в первом попавшемся Древнем тайном царстве столкнуться с главными героями?
Впрочем, в романе они действительно проходили через это тайное царство, пережили кучу невзгод и нажили себе врага в лице главного злодея — психопата, который после этого похода окончательно сошёл с ума и ожесточился.
К счастью, сам Пэй Хуайчжи давным-давно ушёл от первоначального сюжета. Теперь он спокойно собирал ингредиенты в Древнем тайном царстве да потчевал желающих.
— Что ж, — размышляя над её словами, кивнул Пэй Хуайчжи. Девушка была совсем молодой, а жизнь у неё складывалась несладко. — Пока мы в тайном царстве, держись с нами.
И раз уж все вокруг были вооружены смертоносными афлатоксиновыми пилюлями, да и Чу Цинлинь обретался где-то поблизости, Пэй Хуайчжи за безопасность не переживал. Он не знал, чем грозит девушке провал задания, а потому добавил:
— А когда выберемся... если захочешь присоединиться к нашему Пику Поглощения Пищи — милости просим.
— Правда?! — Глаза Му Байюнь мгновенно вспыхнули, а лицо озарилось диким восторгом. — Конечно хочу! Я обязана к вам прийти!
О возможности каждый день уплетать чудодейственные пилюли с божественным вкусом она даже мечтать не смела! На кой чёрт ей теперь эти опасные заказы?!
— Брат Пэй! — мгновенно сменила она обращение. — Как раз и мой питомец вылупился. Хоть этот синий дракончик и найдёныш, он очень послушный.
С этими словами она с заискивающей улыбкой кивнула на серого пёсика, который сидел возле Пэй Хуайчжи с величественным и гордым видом:
— Он мог бы поиграть с вашим духовным зверьком!
Девушка аккуратно ткнула дракончика пальцем, и тот, поняв намёк, приветливо закружился вокруг серого щенка, отвешивая ему всяческие знаки уважения.
Чу Цинлинь, которого ни с того ни с сего записали в домашние питомцы, обомлел.
«Сама ты питомец! Вся твоя родня — питомцы!»
Серый пёс прижал уши и предупреждающе оскалился, демонстрируя глубокое возмущение.
Но не успел он выпустить свою давящую ауру, как неподалёку раздался исполненный скорби и отчаяния вопль:
— Пэй-Пэй-о-о-о!
— Как ты мог так поступить?!
К ним, спотыкаясь и кубарем катясь по траве, мчались дух меча Сяо Цзунцзы и Соевый Дух. Их голоса дрожали от глубочайшей обиды:
— Мы изводим себя, ищем тебя по всему тайному царству!
— А ты... ты за нашей спиной завел себе сразу двух новых питомцев?!
И словно этого было мало, Чу Цинлинь медленно повернул голову и увидел, как вслед за этой парочкой из чащи выбегает покрытая пылью и копотью птица Сюаньняо.
Чу Цинлинь мысленно закрыл лицо руками.
Всё смешалось в кучу.
«Кажется, самое время пустить их всех на бульон...»
http://bllate.org/book/37883/5120878
Готово:
