Е Гуаньюй ещё не показался, но его голос уже раскатился над округой:
— Я учуял аромат!
Почуяв аппетитный дух толчёного перца со столетними яйцами, юноша словно ураган налетел на Пэй Хуайчжи, а его глаза заблистали от удивления и восторга:
— До чего же вкусно пахнет!
Он мчался так быстро, что выглядел растрёпанным: полы халата сбились, а волосы растрепались на ветру. Едва Е Гуаньюй замер на месте, как возле ног Пэй Хуайчжи соткался из воздуха небольшой серый пёсик.
Пэй Хуайчжи лишился дара речи.
— Надо же, откуда в Древнем тайном царстве взяться собаке? — пояснил Е Гуаньюй, с улыбкой глядя на зверька. — Показался мне таким милым, к тому же увязался следом, вот я и прихватил его с собой.
Пэй Хуайчжи молчал.
Глядя на серого пёсика, юноша почувствовал невольную неловкость: его будто поймали за поеданием лакомств под одеялом. Он ведь довольно долго не видел этого серого проныру.
В последнее время дел огребёшь не переделать: сперва Великие состязания орденов, где удалось вырвать победу, затем суматоха на Пике Поглощения Пищи с выращиванием помидоров и риса. Пэй Хуайчжи завертелся так, что у него просто не оставалось времени наведаться в привычные места и подкормить приятеля.
Серый пёсик, словно понимая его занятость, тоже не навязывался.
Пэй Хуайчжи оглядел зверька. За те несколько дней, что они не виделись, шерсть пёсика обрела безупречный, шелковистый блеск. Под лучами солнца Древнего тайного царства она переливалась столь изысканно, что выглядела по-настоящему благородно.
По сравнению с той первой встречей, когда зверёк казался зачуханным заморышем, сейчас он с каждым разом выглядел всё краше и статнее.
В этот раз Пэй Хуайчжи даже уловил в его облике утончённое величие и какую-то древнюю, исполненную достоинства загадку.
Видя, сколь пышущим здоровьем стал пёсик благодаря его заботе, Пэй Хуайчжи удовлетворённо кивнул, ощутив в душе невольную гордость.
Пока Пэй Хуайчжи разглядывал мохнатого гостя, Е Гуаньюй уже вовсю гипнотизировал взглядом готовое блюдо. Его глаза горели азартом, а в голосе звучало искреннее изумление:
— А это что за вкуснятина? Выглядит в точности как ядовитые пилюли, которые старейшина Яо из Ордена Алхимии стряпает...
Он принюхался и тут же сменил тон:
— Но... пахнет просто сногсшибательно!
С этими словами юноша с привычной ловкостью выудил пиалу с палочками. Направив пустую посуду в сторону старшего ученика, он состряпал самую жалостливую мину, на какую был способен:
— Старший брат Пэй, я тоже хочу!
Безгранично доверяя мастерству Пэй Хуайчжи, Е Гуаньюй даже не усомнился, съедобно ли вообще то, что лежало перед ним. Учуяв божественный аромат, он по инерции протянул пиалу.
Юноша едва сдерживал ликование.
Удача! Ему невероятно повезло!
Раньше он пропускал мимо ушей разговоры о своём невероятном везении, но попав в Древнее тайное царство, где всех участников разбросало в случайные места, и первым отыскав Пэй Хуайчжи, юноша наконец осознал всю благосклонность судьбы.
Впервые в жизни он искренне благодарил фортуну. Наткнуться на старшего брата Пэй аккурат в тот момент, когда тот приготовил очередное лакомство! Мало того что блюдо незнакомое, так ещё и аромат от него умопомрачительный.
«Это ж насколько больше я уплету, чем остальные с Пика Поглощения Пищи?!» — мысленно торжествовал Е Гуаньюй.
Поскольку рядом со старшим братом сейчас не было других соратников, разве не мог он насладиться этой трапезой на пару с ним, устроив себе пиршество?
От этой мысли на лице Е Гуаньюя расплылась блаженная, полная предвкушения улыбка.
Стоявшая неподалёку Му Байюнь, наблюдая за этим беспардонным поведением, напоминавшим повадки голодного духа, лишь возмущённо нахмурила изящные бровки.
Глядя на толчёный перец со столетними яйцами, девушка терзалась сомнениями. Вид у стряпни был, прямо скажем, удручающий — вылитая отрава, а вовсе не высшая пилюля. Но аромат стоял настолько соблазнительный, что на предложение «попробовать» она согласилась на чистых инстинктах.
Поначалу Му Байюнь ещё колебалась, но реакция Е Гуаньюя мгновенно пробудила в ней дух соперничества. Пэй Хуайчжи ведь только что предложил угоститься ей!
Откинув сомнения, девушка настигла юношу и с громким стуком выставила свою пиалу прямо перед его посудой:
— Хочу, хочу! Давай сюда!
Поглощённый созерцанием угощения, Е Гуаньюй только сейчас заметил стоящую неподалёку хорошенькую, живую заклинательницу.
Их взгляды пересеклись. В душе Е Гуаньюя мелькнуло странное, мимолётное чувство, однако в насыщенном пряными и острыми нотами воздухе оно мгновенно растворилось. Девушка, конечно, была привлекательной, но рядом с Пэй Хуайчжи, чей лик напоминал прекрасного небожителя, её красота совершенно терялась.
Да и вообще! Какая бы она ни была раскрасавица, отбирать у него еду — не позволено никому!
Е Гуаньюй ревниво подвинул свою пиалу ещё ближе к Пэй Хуайчжи. Посмотрев на девушку со всей решимостью и пылом соперничества, он гордо заявил:
— Ты вообще с нашего Пика Поглощения Пищи?
С чего это вдруг она объявилась и претендует на его порцию?
— Это наш старший брат! — гордо добавил он, на случай если незнакомка не в курсе. — А это — пилюли нашего пика. Он регулярно балует нас, учеников, всякими вкусностями.
Затем юноша серьёзно посмотрел на неё:
— В других яствах я бы, может, и уступил, но этого я ещё не пробовал. Так что ни за что не отдам!
Му Байюнь почувствовала то же странное колыхание в груди, но боевой азарт быстро взял верх.
— Не бойся я испортить этот божественный аромат обнажённым клинком, мы бы с тобой прямо сейчас выяснили, кто кого, — фыркнула она. — Не суди по себе, мелочный! Подумаешь, велико событие!
Му Байюнь гордо вскинула подбородок:
— Каких только редких пилюль я не пробовала! Мне просто любопытно взглянуть на этакую невидаль. Попробую кусочек из чистого любопытства, не так уж и хотелось!
И ведь она почти не врала.
Обычные пилюли отказа от пищи были отвратны на вкус, но Му Байюнь постоянно брала опасные поручения, зарабатывала кучу денег и могла позволить себе пилюли высшего качества. Ей доводилось покупать за огромные суммы на аукционах самые изысканные и дорогие эликсиры. Некоторые действительно обладали приятным вкусом, но не давали прироста духовной силы, другие поднимали культивацию, но отдавали горечью, а третьи лишь красиво пахли, оказываясь пустышкой.
К стряпне Пэй Хуайчжи она испытывала лишь исследовательский интерес. Девушка никогда не видела процесса создания подобных пилюль. Пэй Хуайчжи просто смешал какие-то странные ингредиенты — и всё готово. Выглядело это так просто, словно любой справился бы. Да и сама стряпня: тёмно-зелёное месиво, смахивающее на яд, хотя запах манил невероятно.
Сперва Му Байюнь решила, что парень состряпал некое приманное снадобье с дурманящим ароматом, и даже опасалась, что её попытаются отравить. Но каково же было её изумление, когда Пэй Хуайчжи спокойно принялся уплетать своё сотворение сам!
А уж глядя на Е Гуаньюя, который дрожал над пиалой, как скряга над золотом, Му Байюнь еле сдержала глубокий вздох.
«Жрут и жрут, целый день только о еде и думают!» — проворчала она про себя, вспомнив о своём заказе на убийство.
Они находятся перед ней, а на Пике Поглощения Пищи даже не догадываются, что весь их пик заказали уничтожить!
В глазах Му Байюнь промелькнул тёмный огонёк. Их всего двое. Технически это не назовёшь полным уединением, но момент для нападения отличный. Старший ученик — обладатель бесполезного духовного корня, его боевые навыки нигде не зафиксированы. Настоящую угрозу представляет лишь тот парнишка, что спорит с ней из-за еды. Но из-за разницы в духовных техниках он вряд ли продержится против неё долго. А Пэй Хуайчжи вместе с серым пёсиком она и вовсе уложит одним ударом.
За головы учеников Пика Поглощения Пищи назначена щедрая награда. Расправившись с ними, она не только выполнит задание, но и сможет прикупить пару-тройку редких пилюль в Башне Сбора Звезд и Пленения Луны...
«... А, к чёрту. Это блюдо пахнет слишком соблазнительно. Возиться с этим парнем сейчас — лишняя трата сил. Сначала поем, а укокошить их всегда успею».
Пэй Хуайчжи молча наблюдал за этими детсадовскими разборками. Он заранее отложил щедрую порцию толчёного перца со столетними яйцами и золото-серебряного риса на отдельное блюдце.
Пока Е Гуаньюй и Му Байюнь препирались, Пэй Хуайчжи бестрепетно поставил угощение перед серым пёсиком.
Зверёк, только что развалившийся в превосходно вальяжной позе и с интересом наблюдавший за перепалкой людей, при виде еды мгновенно выпрямился, сел безупречно ровно и уставился на Пэй Хуайчжи своими круглыми, словно спелые виноградины, глазами.
Сердце Пэй Хуайчжи снова растаяло.
— Вот такие мы, люди, — тихим шёпотом проговорил юноша, поглаживая пёсика за мягким ушком. Нежная шерстка приятно ласкала пальцы. — Неизвестно, сколько они ещё будут спорить. Ты ешь первым. Давай, уплетай за обе щёки.
Тем временем Е Гуаньюй, услышав, что Му Байюнь претендует лишь на маленькую пробочку, наконец успокоился и пришёл в себя. Накладывая себе в пиалу золото-серебряный рис и толчёный перец, он смущённо пробормотал:
— Прости, я немного горячился. Просто я ещё никогда этого не пробовал и ужасно испугался, что мне ничего не достанется.
Слегка покраснев, юноша добавил:
— Я не со зла, правда... Просто очень уж хотелось попробовать.
Му Байюнь кивнула, смерив его снисходительным взглядом, и занесла палочки над толчёным перцем со столетними яйцами. Повторяя движения Пэй Хуайчжи, она отправила кусочек в рот вместе с рисом.
И в тот же миг...
Богатый, обволакивающий вкус взрывом отозвался на языке. Пряная острота, оттенённая мягкой кислинкой уксуса, ароматом кунжутного масла и деликатной сладостью сахара, заиграла яркими красками. Острота слегка обжигала, но специфический густой вкус столетних яиц, переплетаясь с заправкой, создавал невероятный ансамбль. Удивительное сочетание! Оно не казалось чужеродным, напротив — дарило совершенно неизведанное блаженство, от которого невозможно было оторваться.
Девушка невольно тянулась за новой порцией.
Кусочки перца, облепленные нежной, перетёртой духовной силой крошкой столетних яиц, создавали бархатистую текстуру. А «Адское пламя», раздробленное той же магической силой на тончайшие волокна, оставляло лишь лёгкое, едва ощутимое покалывание, которое тут же сглаживалось этой необыкновенной мягкостью.
Стоило проглотить первый кусочек, как пришло запоздалое, знакомое жаровое дыхание «Адского пламени». Покрываясь мелкими капельками пота, Му Байюнь поспешно зачерпнула ложку золото-серебряного риса.
Она знала толк в этой «Высшей золотой и серебряной пилюле отказа от пищи» — не раз покупала её за бешеные деньги ради восполнения духовной энергии. Рис мягко мерцал, от него веяло прохладой и свежестью злаков, которые моментально успокоили внутреннее жжение, оставив лишь приятное послевкусие. Три вкуса сплелись воедино, создавая настоящий симфонический аккорд.
Хотя на лбу Му Байюнь выступила испарина, заставить себя опустить палочки она не могла. Острота «Адского пламени» превратилась из мучительного огня в мягкое, бодрящее тление.
Пока Му Байюнь наслаждалась трапезой, Е Гуаньюй наворачивал уже третью пиалу. От остроты перечницы по лбу юноши текли струйки пота, приклеивая пряди волос к вискам. Он тяжело дышал, издавая сдавленные «ух» и «уф», но палочки не останавливал ни на секунду:
— Ещё!
— Ух, жжёт... Но дай ещё порцию!
— Не могу остановиться...
Му Байюнь была с ним абсолютно согласна. Стряпня старшего ученика Пика Поглощения Пищи — невероятно вкусная!
С каждым кусочком Му Байюнь ощущала, как её тело становится всё более лёгким и невесомым. Она опустила взгляд и обомлела, почувствовав изменения в циркуляции духовной энергии.
Эта чудодейственная пилюля прочищала её ци-каналы! Более того, застарелые яды, годами копившиеся в организме, выходили вместе с потом!
Очищение и вывод ядов! Редчайший эффект!
Му Байюнь едва не подпрыгнула от восторга. Одной из главных причин, почему она тратила целые состояния на редкие пилюли, был древний яд, застрявший в её теле. Избавиться от него полностью с помощью обычных снадобий было невозможно, удавалось лишь на время приглушать приступы. Но прорыв в культивации давал лишь временную отсрочку — как только яд адаптировался к новому уровню, мучения возобновлялись.
А пилюля, способная выводить яд прямо через поры, попалась ей впервые в жизни!
Её лицо озарилось счастливой улыбкой. Теперь даже Е Гуаньюй казался ей вполне милым малым. Неудивительно, что он так трясся над каждой ложкой — кто бы стал разбазаривать подобное сокровище?
Старший брат Пика Поглощения Пищи... Да он же гений алхимии!
Му Байюнь вспыхнула азартом. Забыв о своих словах про «один укус», она, пока Е Гуаньюй отвлёкся на свою пиалу, ловко и незаметно умыкнула ещё одну хорошую порцию толчёного перца со столетними яйцами.
До чего же вкусно!
Впрочем, припомнив свои гордые заявления, она всё же немного смутилась.
Е Гуаньюй, заметивший опустевшую тарелку, опешил:
«... Ты же говорила, что тебе не очень-то и хотелось?! С чего это вдруг ты втихаря уплетаешь за обе щёки?!»
Блюдо опустело за считанные мгновения. Е Гуаньюй и Му Байюнь с замиранием сердца уставились на новое угощение, рождавшееся в руках Пэй Хуайчжи.
Выглядело оно не менее аппетитно!
При помощи серого пёсика Пэй Хуайчжи поджарил перец «Адское пламя». Духовное пламя ласково облизывало стручки Эрцзиньтяо, заставляя их сочно шкворчать. Под воздействием жара подкожный сок закипал, а глянцевая кожица покрывалась аппетитными подпалинами и собиралась в мягкие складки. Перец становился янтарным, почти полупрозрачным на просвет.
Вид у него снова был непривычный, но этот густой, глубокий аромат обжаренных специй, сменивший свежую остроту на бархатистый, согревающий дух, перекрывал всё. Аромат захлестнул всё вокруг, затмевая предыдущее блюдо.
Оба зрителя одновременно сглотнули слюну, с нескрываемой завистью глядя на серого пёсика.
А тот уже вовсю уплетал жареный перец Эрцзиньтяо.
Серый пёс держался с истинным изяществом, смакуя каждый кусочек. Каждое его движение выражало неземное блаженство.
Е Гуаньюй, наблюдая за манерами пёсика, вдруг нахмурился — они показались ему до боли знакомыми. Но не успел он предаться воспоминаниям, как Му Байюнь глубоко вздохнула, словно принимая судьбоносное решение.
— Пэй Хуайчжи, — с предельной серьёзностью произнесла она. — Скажи... один секрет может стать платой за то, чтобы меня приняли на Пик Поглощения Пищи?
Пэй Хуайчжи замер от неожиданности.
Заметив его замешательство, Му Байюнь поспешно указала палочками на поджаренный перец в его руках и добавила:
— Ну... или хотя бы на одну вот такую пилюлю!
http://bllate.org/book/37883/5103414
Готово:
