Вскоре после Дня открытых дверей Ордена начались и Большие состязания.
Пэй Хуайчжи-то воображал, будто Состязания Ордена — это обычная стенка на стенку: адепты с разных пиков сходятся на арене и самозабвенно тузят друг друга. Он уже на полном серьёзе размышлял, как грамотно расставить силы, подтянуть общий уровень культивации и вытащить свой пик в ряды высших. Кто ж знал, что в Ордене Меча Высоты Небес великая битва повернёт в совсем иное русло? Оказалось, учеников просто скопом отправляют на вылазку в тайное царство.
Груз ответственности, ещё мгновение назад давивший на плечи, испарился без следа. Пэй Хуайчжи облегчённо вздохнул.
Первый отборочный этап проходил в относительно безобидных местах. Учитывая соображения безопасности, старейшины открыли доступ в те уголки, где ученики бывали сотни раз. Серьёзных угроз там не водилось, так что для большинства пиков испытание обещало стать необременительной прогулкой.
Конечно, руководству требовалось создать хоть какое-то подобие трудностей: в царстве расставили подконтрольные ловушки, выглядевшие весьма зловеще, но на деле совершенно безопасные. Задача проста — продержаться заданный срок. Если выживут все, жюри станет оценивать успехи: кто совершил прорыв в культивации, а кто собрал ценные трофеи.
Словом, эдакое шоу «Выжить вопреки».
Выслушав правила, Пэй Хуайчжи аж просиял.
Выживание в дикой природе? Да это же песня!
Считай, готовое приглашение набрать свежих съедобных припасов.
Какое ещё тайное царство?
Это же самый настоящий оптовый склад для Пика Поглощения Пищи!
Разгадав суть предстоящего испытания, юноша немедля организовал для подчинённых курс специальной подготовки.
Пока адепты с соседних пиков за безумные деньги скупали пилюли отказа от пищи, на Пике Поглощения Пищи кипела работа. Под руководством Хуайчжи ученики дружно убрали созревший рис, прогнали его через свеженалаженный «сборочный конвейер», обмолотили и набили крупой пространственные мешочки цзяцзы. Провиантом они запаслись под завязку.
Этим юноша не ограничился: на досуге он набросал на бумаге эскизы всевозможных полезных трав, кореньев и овощных культур. Каждому выдали по стопке рисунков с чётким инструктажем: увидите похожее — не задумываясь выкапывайте и сгружайте в мешочки.
На мясную дичь, правда, Хуайчжи особо не рассчитывал — раз царство первой категории считалось безопасным, крупного зверя там вряд ли сыщешь.
Ученики Пика Поглощения Пищи с нетерпением ждали «пикника на лоне природы», а вот на Пике Пурпурного Облака царила атмосфера военной тревоги.
— На сей раз Пик Величественного Страха попал в одну группу с Пиком Сотни Барж и Пиком Поглощения Пищи. С ними же очутился и Пик Слоистого Леса — ребятами весьма непростыми, — шептались адепты Пурпурного Облака, окружив старейшин. — Может, воспользуемся случаем и выбьем всю троицу разом?
Правилами Состязаний стычки между участниками не воспрещались. Устроить кому-то поединок один на один в глуши тайного царства — дело обычное и вполне легальное.
Вспоминая позор, перенесённый на Дне открытых дверей из-за кучки кулинаров, адепты Пурпурного Облака зубами скрипели от досады.
— Пойдёт, — кивнули старейшины. — Передайте нашим с Пика Величественного Страха, пусть первыми уберут Пик Слоистого Леса. Они сильны, от них больше всего угроз.
— А как же Пик Поглощения Пищи?
Старейшина Пурпурного Облака презрительно усмехнулся:
— Эти-то? Насколько мне известно, они даже в Орден Алхимии за пилюлями отказа от пищи не заглядывали. Сложили оружие, не успев обнажить.
— Да и чему удивляться? — Ученики наконец с облегчением вздохнули, в их голосах зазвенела спесь. — На Пике Поглощения Пищи отроду не водилось ни одного приличного бойца.
***
Вход в тайное царство.
— Четыре пика объединены в одну группу. Если продержитесь в Тайном царстве Номер Два ровно семь дней, первичный отбор будет пройден.
Старейшина Ордена, оглашавший правила перед отправкой, раздал адептам бумажные талисманы:
— Междоусобные схватки разрешены. Это — талисманы перемещения из тайного царства. Если столкнётесь с неразрешимой опасностью или поймёте, что ваша жизнь висит на волоске, просто раздавите талисман — и вас мгновенно выбросит наружу. Помните о чести Ордена и держитесь до последнего!
Договорив, ответственный за Тайное царство Номер Два взмахнул широким рукавом, и пространственный вихрь подхватил учеников.
Едва ноги коснулись земли, старший группы с Пика Величественного Страха, Чжао Линфэн, приглушённо скомандовал:
— Этап первый, особо злых тварей тут нет. Число участников от всех пиков равное. Наша задача — прощупать почву и по возможности отсеять конкурентов прямо здесь.
Вспомнив сведения, полученные от Пурпурного Облака, Чжао Линфэн ненадолго задумался и быстро распределил роли:
— Начнём со слабых — Сотни Барж и Поглощения Пищи. Смять их труда не составит. С кашеварами, которые даже пилюлями не запаслись, кончайте без долгих церемоний. Быстро и чисто.
Тем временем в непроглядной тени далёкого укрытия прозвучал хриплый, насквозь пропитанный ядом голос:
— Всё готово?
— В лучшем виде, господин, — угодливо откликнулся подчинённый. — Нужный старейшина из Ордена Меча Высоты Небес подкуплен. В указанное царство забросили кой-какие «подарочки». Нам невероятно повезло: Пик Слоистого Леса, Пик Сотни Барж и Пик Поглощения Пищи оказались в одной группе. Не пришлось возиться с несколькими локациями и привлекать лишнее внимание.
Лакей тихо хихикнул, смакуя собственную изворотливость:
— А главное — талисманы перемещения из тайного царства заранее подменены пустышками. На сей раз... никто из них оттуда живым не вернётся.
Пэй Хуайчжи и понятия не имел, что над их головами смыкаются сети заговора. Оглядываясь по сторонам, он чувствовал себя так, словно вернулся в родные пенаты.
Вокруг буйствовала сочная зелень, а пышные кроны деревьев прозрачно намекали: тут немерено всякой съедобной всячины и редких семян.
Не теряя времени, Хуайчжи разбил своих адептов на три отряда и отправил прочёсывать окрестности в поисках свежих ингредиентов.
Чутьё его не подвело.
— Старший брат Пэй, мы нашли ту штуку, похожую на зелёные перья! — спустя считаные минуты радостно закричал один из учеников.
— Наш первый отряд тоже наткнулся! Уже упаковываем зелёный лук в мешочки!
— Старший брат Пэй, а мы откопали имбирь!!
— У нас тоже находка! — подхватили остальные кашевары. — Тут целая грядка чеснока!
— Кабы старший брат заранее не растолковал, что это за корешки, я б по запаху решил, будто мы ядовитую дрянь выкапываем... — приговаривал адепт, бережно сгружая чеснок в мешочек цзяцзы.
В воздухе витало опьяняющее чувство обильного урожая. Каждый ощущал себя закупщиком на оптовой базе. Глядя на счастливые лица соратников, Пэй Хуайчжи и сам не мог сдержать довольной улыбки.
Лук, имбирь и чеснок!
Триада святых специй!
Пэй Хуайчжи казалось, что удача в этом мире культивации благоприятствует ему сверх всякой меры.
Совсем недавно, накормив новобранцев и получив мощный приток духовного отклика, он совершил прорыв от начального этапа Закладки Основания ко второму уровню, попутно открыв главный ингредиент — соль.
Хуайчжи полагал, что базовые приправы придётся выбивать случайно с повышением рангов, а они возьми да и найдись прямо под ногами!
«Теперь, имея соль, лук, имбирь и чеснок, я из любого сырья сотворю шедевр!» — ликовал он про себя.
Однако радость кулинара разделяли не все. Стоявший неподалёку Чу Цинлинь хмуро обозревал окрестности.
Что-то в этом месте было не так.
Заказной покой тайного царства отдавал фальшью, словно в воздухе зрела незримая беда.
Сюаньняо, усердно выдёргивавший из земли очередной стебель лука, тоже почувствовал неладное.
— Господин, — приглушённо прошептал он, — будьте настороже. С этим пространством происходит какая-то чертовщина. Не заманивают ли нас человеческие заклинатели в ловушку?
Чу Цинлинь кивнул и собрался было применить духовное чутьё, чтобы въехать в суть аномалии, как его отвлёк бесшабашный крик:
— Старший брат Пэй! Это я!
У Баохун со всех ног летел к Хуайчжи, сияя от счастья, но в его тоне проскальзывали искательные нотки:
— Я тут приволок кучу всяких полезностей! Разрешите потом перехватить у вас парочку ваших особых пилюль? Те, что продают на стороне, — дрянь редкостная! Их же в рот взять невозможно!
Ощутив на себе недоумённый взгляд Хуайчжи, У Баохун спохватился и хлопнул себя по лбу:
— Ох, заладил про пилюли и о главном забыл! Знакомьтесь, это старший ученик Пика Слоистого Леса, Чэнь Уши. А это — тот самый старший брат Пэй, о котором я тебе уши прожужжал! — похвастался он перед спутником.
И тут же, испугавшись, что Хуайчжи сочтёт его наглецом, приведшим лишние рты, сбивчиво добавил:
— Вы не подумайте, брат Чэнь уже давно отказался от обычной пищи, ему еда не нужна! Он просто услышал, что вы умеете изготавливать особые пилюли отказа от пищи, вот и напросился взглянуть... А вдруг удастся взять пару уроков?
Затаившиеся в кустах адепты Пика Величественного Страха озадаченно переглянулись.
— Они что, объединились? — прошептал один из них. — Старший брат Чжао, дело дрянь.
Нападать на три пика разом — безумие. Чжао Линфэн кивнул и жестом приказал затаиться:
— Сидите тихо. Наблюдаем дальше.
Происходящее рождало в его голове сплошные вопросы.
По словам ребят с Пурпурного Облака, Пик Поглощения Пищи — сборище бесполезных слабаков, на которых и время тратить не стоит.
Но... Чжао Линфэн протирал глаза, глядя, как старшие ученики трёх пиков учтиво крутятся вокруг Пэй Хуайчжи, явного лидера этой компании.
Пурпурному Облаку вроде незачем было вводить соратников в заблуждение.
Тогда с какого перепугу Пик Сотни Барж и Пик Слоистого Леса вьются перед кашеваром на задних лапках?
Едва адепты Величественного Страха успели обменяться недоумёнными взглядами, как небо над тайным царством в мгновение ока заволокла непроницаемая тьма.
И из этой внезапной мглы донеслось отвратительное, морозцем по коже, шуршание и скрежет.
Кто-то или что-то стремительно приближалось.
— Монстры... — бледнея, зашептали ученики.
— Это же грязевые крабы-монстры! И плавающие крабы-монстры! — узнал тварей кто-то из адептов, заходясь от ужаса. — Откуда они в Тайном царстве?!
— Какого чёрта они забыли в Тайном царстве Номер Два?! — Чжао Линфэн тоже поседел от страха. — С такой оравой нам не сладить!
В мире культиваторов эти твари пользовались дурной славой. Обитали они в глубоких водоёмах и на сушу выбирались крайне редко.
Выглядели они отвратительно, а их панцири отличались невероятной прочностью: заклинателям ниже стадии Зарождающейся Души пробить такую броню было практически не под силу. Зато сами чудища шинковали людскую плоть на раз-два.
Против такой орды у зелёных учеников шансов не оставалось вовсе.
Тем более что крабы сплошным валом катились вперёд — будто шли на осознанный убой.
— Достать талисманы перемещения из тайного царства! Чуть что — ломайте и убирайтесь отсюда! — рявкнул Чжао Линфэн.
— Старший брат Чжао... они... они не работают! — перепуганный насмерть ученик беспомощно тряс сжатой бумажкой.
Намеренная диверсия! Кто-то жаждал их поголовной гибели!
Поняв ужас своего положения, Чжао Линфэн мгновенно забыл про междоусобицы:
— Назад! Назад и спрятаться! Они там ничего не подозревают, я должен их предупредить!
Выскочив из засады, он свалился прямо перед Пэй Хуайчжи и его спутниками и с порога затараторил о грозящей катастрофе.
— Бесполезно, мы в ловушке! — закричал Чжао Линфэн, когда жуткий щелчок клешней раздался совсем рядом. — Уходим! Это плавающие крабы-монстры и грязевые крабы-монстры!
Договорить он не успел: из мрака выкатилась авангардная туша грязевого краба и вперила в людей горящие голодные глаза.
— А-а-а-а-а! — Вереща от ужаса, ученики бросились врассыпную.
— Спасите! Куда нам бежать?! — Паника захлестнула ряды.
Лицо Чу Цинлиня мгновенно сделалось мрачнее тучи.
Е Гуаньюй тоже не предвкушал ничего хорошего.
Оба мужа одновременно повернули головы к Пэй Хуайчжи.
Красивое лицо юноши побледнело, широкие рукава трепетали на холодном ветру, придавая его облику некую хрупкую, одинокую незащищённость.
Он замер без движения, уставившись на надвигающихся монстров широко распахнутыми глазами. Бедняжка явно оцепенел от ужаса!
Едва Чу Цинлинь и Е Гуаньюй порывисто подскочили, намереваясь прикрыть его собой и вытащить из-под удара, а уж потом разобраться с мерзкими гадами, как Хуайчжи тоже дёрнулся.
Из его груди вырвался точно такой же истошный вопль, как у бегущих адептов.
Сердца обаятельных защитников сжались от тревоги. Они уже готовились заслонить его грудью, как вдруг...
Пэй Хуайчжи выхватил откуда-то гигантский чугунный казан и, опередив их обоих, с наскока рванул прямо навстречу орде гигантских крабов! В его очаровательных глазах цвета персика пылал неистовый азарт:
— А-а-а-а-а!
— Уходить они собрались, как же! Ну-ка стоя-а-ать!
Чу Цинлинь и Е Гуаньюй: «???»
Чжао Линфэн с Пика Величественного Страха: «...????»
http://bllate.org/book/37883/4932769
Готово:
