Сюаньняо ошеломленно замер, глядя на необозримое море учеников, выстроившихся перед Пиком Поглощения Пищи. На мгновение ему показалось, будто он перепутал вершины.
Даже обычно невозмутимое лицо Чу Цинлиня на миг выразило замешательство.
— Нам же говорили, что желающих вступить почти не будет, — понизив голос, шепнул Сюаньняо подошедший сородич из демонического клана. — Надо устроить проверку тем разведчикам, которых мы заслали. С чего бы им снабжать нас ложными сведениями?
Чу Цинлинь, который как раз и был тем самым «разведчиком», снабдившим всех ложными сведениями, хранил гробовое молчание.
Е Гуаньюй и два его младших названных брата обомлели, уткнувшись взглядом в эту человеческую лавину.
— Молодой... — попытался было вымолвить один из новоприбывших во время регистрации, но Е Гуаньюй одарил его столь свирепым взглядом, что тот осекся.
— Меньше болтай, больше делай.
У двух других братьев дела шли примерно так же.
Пэй Хуайчжи же, глядя на резкий приток рабочей силы и суету троицы, лишь тепло и доброжелательно улыбнулся. Его благородный, отстраненный вид напоминал чистый свет луны среди редких облаков — образцовый старший ученик, искренне пекущийся о процветании своего пика.
А вот внутри Пэй Хуайчжи вопил от неистового восторга!
С трудом удерживая маску сдержанности, чтобы не напугать новичков безумным оскалом, он смотрел на них как на драгоценное сокровище.
«Замечательно! Как раз на Пике Поглощения Пищи катастрофически не хватало рук для полевых работ!»
Древний инстинкт земледельца, въевшийся в саму суть каждого китайца, вспыхнул с новой силой.
Несколько дней назад, помимо столетних яиц-пидань, Пэй Хуайчжи случайно обнаружил рисовые зерна. Он выудил их из той дрянной, испорченной крупы, которую им подсунули на Пике Сотни Барж.
Мысль о том, что он сможет лично выращивать рис и молотить собственную крупу, привела его в непередаваемый азарт. Он уже отобрал лучшие семена и с помощью духовного корня воды обработал почву, доведя её до идеального состояния.
Оставалось лишь найти тех, кто засадит эти бескрайние наделы.
И кто бы мог подумать! Такой улов! Столько новобранцев! Сам мир бессмертных благоволил ему.
Особых бытовых хлопот на пике не водилось, так что в свободное от самосовершенствования время эти юноши прекрасно справятся с посадкой риса. Благо климат в мире культиваторов стоял благодатный — урожай можно снимать раза три в год. А если поэкспериментировать с духовной энергией, то зерно станет созревать еще быстрее. Пустующих земель на вершине хватало, и Пэй Хуайчжи вознамерился превратить их в опытное поле.
Учитывая найденные семена и запасы сырья для пилюль отказа от пищи, оставшиеся на складе до исчезновения учителя, Пик Поглощения Пищи теперь легко обеспечит себя пропитанием, сколько бы ртов ни прибавилось.
Пэй Хуайчжи остался чрезвычайно доволен.
Когда День открытых дверей подошел к концу, обитатели Пика Поглощения Пищи возвращались к себе с гордо поднятыми подбородками и счастливыми улыбками.
Полной противоположностью им были ученики Пика Пурпурного Облака.
— Нельзя сказать, что мы вовсе ничего не узнали, — выслушав унизительный отчет сбегавших на разведку учеников, старейшины Пика Пурпурного Облака понимающе кивнули, пытаясь сохранить лицо. — По крайней мере, теперь ясно, почему люди с Пика Сотни Барж в последнее время то и дело шныряют на Пик Поглощения Пищи.
— Вы проявили наблюдательность, — похвалили старейшины, продолжая строить умозаключения. — То, что на насмешки в адрес оборванцев с Пика Поглощения Пищи они никак не реагировали, означает одно: союз между их пиками не так уж и прочен.
— Они обратили внимание только тогда, когда наружу извлекли пилюлю высшего качества! — Старейшины с важным видом погладили бороды. — Они вытоптали туда дорогу лишь потому, что позарились на это сокровище.
Уж кому-кому, а им ли не знать замашки и коварство руководства Пика Сотни Барж? Сначала подослать подарки, сделать вид, что пришли с миром, а затем вероломно прибрать к рукам редчайшее снадобье.
— Пилюля и впрямь высшего сорта, да только досталась какому-то бездарю с бесполезным духовным корнем, который распоряжается ею бездумно, — раздобрели старейшины, уверовав, что разгадали чужой замысел. — Этот недоучка даже не понимает, какими свойствами обладает Непобедимая пилюля скрытого оружия сосновой туши!
— Да и толку Пику Поглощения Пищи от одного чудо-снадобья? Они всё равно обречены.
Похлопав упавших духом учеников по плечам, старейшины добавили:
— Вы отлично справились. Вынудили их раскрыть карты.
— Поражение Пика Поглощения Пищи — дело решенное, — утешали они новичков, чья вера в себя пошатнулась за этот день. — Эти новобранцы клюнули лишь на обещание попробовать высшую пилюлю.
— А раз уж этот Пэй Хуайчжи ляпнул языком, то попал в собственную ловушку. Не поделится пилюлями — его проклянут за предательство и вероломство. А поделится — так после Состязания ордена все эти ученики, получив свое, разбегутся по другим пикам.
— Что же до Пика Сотни Барж, о них и вовсе беспокоиться не стоит. Не получив желаемого, они неизбежно передерутся с Пиком Поглощения Пищи, а мы тем временем вырвемся вперед.
На лицах старейшин Пика Пурпурного Облака расцвели исполненные превосходства улыбки.
— На предстоящем Состязании ордена... наш Пик Пурпурного Облака непременно займет первое место!
***
Тем временем на Пике Поглощения Пищи царило ликование.
Причина была проста: старший ученик действительно сдержал слово и разделил между всеми ту самую Высшую непобедимую пилюлю скрытого оружия сосновой туши!
Пусть каждому досталось лишь по крошечной капле, но едва эта божественная амброзия коснулась языка, ученики почувствовали, будто вознеслись на седьмое небо.
А глядя на неземной, чистый лик Пэй Хуайчжи, они и вовсе ощутили себя обитателями небесных чертогов.
Едва чудодейственное снадобье попало в рот, как обжигающий, густой аромат разваренного зерна мгновенно заполнил всё нутро, а тонкая нотка душистого масла пронзила разум. Столетнее яйцо дарило совершенно невиданный, освежающий вкус, а наваристая юшка обволакивала нёбо. Нежнейшая рисовая гуща мягко скользила по языку, неся с собой бархатистую прохладу жидкой сердцевины пидань, которая взрывалась на кончике языка утонченной свежестью.
Стоило стиснуть зубы, как под ними пружинил упругий белок, тут же подхватываемый волной горячего зернового тепла. А затем все оттенки вкуса сплетались воедино, оставляя в горле долгое, умиротворяющее послевкусие.
Многие из новичков, привлеченных посулами, поначалу втайне жалели о своем решении. Им казалось, что они поддались чарующей наружности старшего брата Пэй и глупо поверили обещаниям главы угасающего пика. В конце концов, ученики с Пика Пурпурного Облака были правы: у Пика Поглощения Пищи нет наставника-старейшины, лишь старший ученик с бесполезным духовным корнем, который ничему не сможет их научить.
К счастью, Орден давал возможность сменить пик после дополнительных испытаний. Пусть это и хлопотно, но путь к отступлению оставался открыт.
Однако стоило каше с пидань коснуться их губ, как все сомнения рассеялись без следа. Каждый без исключения благословлял тот миг, когда принял решение остаться.
Некоторые ученики, прихлебывая кашу, ощутили непреодолимый прилив духовных сил и уселись медитировать прямо на месте.
Чернота пидань и белизна рисового отвара переплетались, словно воплощая фундаментальные законы Инь и Ян, даруя разуму невероятную ясность.
Что же до одаренных учеников из последних прибывших партий, то они переглядывались с Е Гуаньюем и его братьями со сложными чувствами. Впрочем, никто не произнес ни слова — все молча вкушали чудо-кашу.
— Благодарим старшего брата Пэй! — выкрикнули ученики, успевшие совершить успешный шаг в управлении Ци. Их взоры лучились искренним восхищением. — Мы немедленно отправимся на рисовые поля и примемся за медитацию во время работы!
— Именно! Я уже чувствую, как духовная нива дышит мощью Неба и Земли. Пойду прочувствую это на деле!
— Эта Высшая непобедимая пилюля скрытого оружия сосновой туши истинно невероятна! Опробовав её, я ощутил, как мой меч обрёл гибкость и упругость. Кажется, я даже постиг новые приемы атаки... — пробормотали несколько наиболее одаренных юношей, изумленно распахнув глаза.
Они сперва отвесили глубокий поклон Е Гуаньюю, а затем еще ниже склонились перед Пэй Хуайчжи.
В отличие от бродячих культиваторов, приманенных дивным запахом, эти юные гении прочувствовали суть пилюли куда глубже. Вкусив её, они не только ощутили прирост духовных сил, но и, казалось, смутно уловили сам принцип скрытой циркуляции энергии при внезапном нападении из тени.
Недаром снадобье зовется «скрытым оружием»!
Заставив себя отведать этого кушанья еще пару раз, они смогут довести искусство скрытного убийства до совершенства.
Тех же, кто раньше не сталкивался с Е Гуаньюем и втайне недолюбливал внезапно появившегося «молодого господина», озарило понимание. Взгляды их изменились.
Похоже, их новый юный владыка действительно непрост.
***
— Мать твоя... Наш Владыка слишком добр к нам! Одарить нас таким сокровищем! — зашептались демоны, сгрудившись в кучу. — Чуть с катушек не съехал, едва в истинную форму не перекинулся от вкусноты!
— Вот уж точно! Тысячу лет живу, а такой вкуснотищи не пробовал... — Они судорожно облизывались, припоминая божественный вкус.
— Какое счастье служить Владыке! За него и жизнь отдать не жалко!
— Скорей бы Владыка захватил этот мир культиваторов! Я хочу каждый день жрать эти их пилюли! Какой сволочной человечишка пустил слух, будто человеческие пилюли дрянные на вкус?!
Чу Цинлинь, слушая этот шепот, замер, когда увидел, как Пэй Хуайчжи бережно выскребает остатки каши со дна котла, перекладывает в блюдце и относит на то самое место, где обычно сидел серый песик.
— Почему же его сегодня нет? — В голосе Пэй Хуайчжи прозвучала тревога. — Неужели что-то случилось...
Услышав это искреннее беспокойство, Чу Цинлинь застыл. На его вечно ледяном, словно тысячелетний хрусталь, лице невольно проскользнула тень мягкости.
Это странное, непривычное чувство заставило его сердце сжаться. Чу Цинлинь прищурился, погрузившись в мысли.
— Он ведь последние дни приходил как по часам, — нахмурился Пэй Хуайчжи. — Не мог же он уйти, даже не попрощавшись?
Несмотря на то, что вокруг толпились десятки замаскированных демонов, сердце Чу Цинлиня дрогнуло. Повинуясь непонятному порыву, он бесшумно обратился в собаку и рванул к Пэй Хуайчжи.
И даже не стал уклоняться от теплой ладони, опустившейся ему на голову.
Завидев зверька, Пэй Хуайчжи мгновенно просиял.
— Вырос-то как, покрупнел! — Он принялся с удовольствием гладить пса, разглядывая его со всех сторон.
Серый щенок редко давался в руки, а его густая, шелковистая шерсть была настолько мягкой, что гладить его можно было бесконечно.
Впрочем, на этот раз малыш изменился. Он стал заметно крупнее, а в его облике появилось нечто величественное. Встретившись с ним взглядом, Пэй Хуайчжи даже ощутил едва уловимое, давящее властолюбие, присущее хищным зверям.
Но для Пэй Хуайчжи это лишь означало, что щенок вырастет в могучего и статного пса, отчего в душе его вспыхнула гордость заботливого хозяина.
— У нас на Пике Поглощения Пищи собралось много народу, и порций на всех не хватило, — тихо прошептал он псу. — В следующий раз я оставлю тебе побольше.
— Старший брат Пэй, — замялся Е Гуаньюй, глядя, как огромная порция каши достается серому псу. Он решился на осторожную подсказку: — Не слишком ли много съедает эта... собака?
— Ничего страшного, ребенок растет, пусть ест на здоровье, — с нежной улыбкой отозвался Пэй Хуайчжи, не скрывая своего особого расположения к зверьку. — Наш пик вполне может себе это позволить.
Е Гуаньюй ничего не ответил, лишь нахмурился, наблюдая за принявшим собачий облик Чу Цинлинем.
Благодаря пилюлям старшего брата Пэй, его культивация в последние дни продвигалась семимильными шагами. Врожденный инстинкт подсказывал ему: этот серый пес вовсе не так безвреден, каким хочет казаться.
Особенно сегодня, когда изменились и его размеры, и взгляд. В душе юноши вовсю завыла сирена опасности.
Он попытался незаметно просканировать зверя духовным чутьем, но не смог выловить ни крупицы информации.
Е Гуаньюй мгновенно насторожился.
«Это точно не собака. Это какая-то опасная тварь!»
Когда Пэй Хуайчжи ушел, пес остался. Не ушел и Е Гуаньюй. Человек и зверь скрестили взгляды.
Юноша, успевший заметно вытянуться за последнее время и обрести статность, пристально смотрел на Чу Цинлиня. На его юном лице читались настороженность и готовность к бою.
— Кем бы ты ни был и зачем бы ни явился на наш Пик Поглощения Пищи, — произнес Е Гуаньюй строгим, налившимся силой голосом, — даже не думай причинить вред старшему брату Пэй.
Он бросил быстрый взгляд на удаляющийся силуэт Пэй Хуайчжи, исполненный святого благоговения и непреклонной решимости, а затем снова перевел исполненный угрозы взор на серого пса:
— Если дерзнешь навредить ему — я из-под земли тебя достану.
Пес неторопливо поднял голову и лапой очертил в воздухе изящный круг, мгновенно воздвигнув изолирующий барьер. В следующее мгновение вспыхнула серая дымка, и перед Е Гуаньюем предстал исполненный давящей мощи превосходный муж.
Серебристо-серые волосы развевались, из складок его одежд выплескивалась густая демоническая ци, а золотые узоры у глаз недвусмысленно указывали на его владычественный статус. Впрочем, остальные обитатели пика ничего не заметили.
Уставившись холодными, как лед, глазами на беспечно шагающего вдалеке Пэй Хуайчжи, он слегка улыбнулся бледными губами. В этой улыбке провокация мешалась с искренним интересом.
— Если кто-то из вас тронет его — я сделаю то же самое, — раздался бархатный, низкий голос, вернувший Е Гуаньюю его же собственные слова.
Чу Цинлинь смерил Е Гуаньюя насмешливым взглядом, и его холодное выражение сменилось откровенно дерзкой ухмылкой. А затем он небрежно бросил, раскрывая чужую тайну:
— Новый молодой владыка Павильона Ночного Мрака и Безмолвия.
***
В то же время в глубокой тьме раздался хриплый, исполненный изумления голос:
— С Орденом Меча Высоты Небес творится что-то неладное... Как получилось, что вся удача Великого Дао устремилась к ним?!
— В Ордене Меча Высоты Небес только что завершился День открытых дверей. Должно быть, они привлекли немало скрытых талантов, — понизив голос, объяснил слуга.
— Самое высокое скопление удачи... находится на пиках между Пиком Сотни Барж и Пиком Поглощения Пищи. Точнее определить невозможно, защитные барьеры слишком сильны, — хриплый голос отозвался зловещим хохотом: — Не можете выведать — уничтожьте всех! Когда люди сдохнут, удача сама рассеется!
Отдав жестокое приказание, обладатель хриплого голоса ледяным тоном добавил:
— Воспользуйтесь предстоящим Состязанием ордена... Внедрите наших людей и устройте диверсию.
— Сделайте так, чтобы в Тайном царстве произошел «сбой».
В его голосе проскользнула лютая стужа:
— Пусть они все сдохнут в этом Тайном царстве!
http://bllate.org/book/37883/4922806
Готово:
