Ты как следует погуляй тут пару дней, послушно жди возвращения господина! — Накануне отъезда Цуй Лянь украдкой сунул в руки Цзян Куо нефритовый жетон — залог крупнейшего в Цзиньлине банка.
Наньлюй верхом на лошади следовал в хвосте обоза. Заслышав слова Цуй Ляня, он бросил на Цзян Куо странный, многозначительный взгляд. Цзян Куо сдержал желание закатить глаза, сложил руки в приветственном жесте и проводил их взглядом; не будь поблизости Наньлюя, он бы этим жетоном непременно наставил шишек на голове господина Цُй.
-
Как бы то ни было, он снова обрел свободу, да и в городе уже успел засидеться до тошноты.
Стоило обозу Семьи Цُй выехать за городские ворота, как Цзян Куо вернулся в комнату, собрал немудреный скарб, сбросил слежку и прямиком направился к восточной окраине.
Был как раз час обеда. Он заранее наказывал Дяде Ци: если А Ци придет доставлять дрова, обязательно пригласи его поесть. Добравшись до постоялого двора, Цзян Куо действительно обнаружил парня во внутреннем дворе. Кухарка прониклась симпатией к этому простодушному пареньку и каждый раз баловала его домашней стряпней.
А Ци как раз держал в руках дымящуюся пиалу лапши с бараниной, облаченный в зимнюю одежду, которую ему купил Цзян Куо. За те дни, что он отъедался, на его костях наконец-то появились хоть какие-то мышцы, да и сам он стал выглядеть куда более живым и сообразительным.
— А Ци, — услышав этот оклик, уплетавший лапшу А Ци бросил палочки, подбежал к Цзян Куо и повис на нем, вовсю улыбаясь. Стоило им несколько дней не видеться, как мальчишка перенял все повадки домашнего щенка: едва завидев его, сразу же льнул и терся о него, глуповато улыбаясь и требуя ласки, и лишь потом соглашался отпустить.
Кухарка, заметив приход Цзян Куо, улыбнулась и снова скрылась на кухне, чтобы приготовить ему еду.
К тому моменту, как подоспела вторая пиалу лапши, Цзян Куо и А Ци уже управились с первой, работая палочками на двоих. Пока кухарка несла угощение, А Ци о чем-то шептался прямо на ухо Цзян Куо, и оба они улыбались уголками губ. Вторую пиалу они тоже поделили пополам: посреди суровой зимы от лапши и бульона не осталось и следа.
Десять дней — срок недолгий, но и не короткий. По правде говоря, день поминовения уже прошел, но у Цзян Куо давно таилось на сердце одно дело.
Приведя А Ци в комнату, он спросил:
— А Ци, хочешь поехать с братом погулять?
А Ци кивнул, весьма обрадованный, и тут же поинтересовался:
— А куда мы пойдем гулять?
Цзян Куо снова спросил:
— В Сучжоу, туда, где брат жил в детстве. Поедешь?
— Поеду! — тут же ответил А Ци, но тут же ухватил Цзян Куо за руку и добавил: — Куда брат — туда и А Ци. Куда брат не пойдет — туда и А Ци не пойдет.
Цзян Куо уже все обдумал: у А Ци не осталось ни родных, ни близких друзей, и хотя оставаться в Цзиньлине вроде бы неплохо, полной безопасности это не гарантирует. Постоялый двор Чанцин он заприметил для того, чтобы Дядя Ци встретил там старость: старику вполне хватило бы тихих и спокойных дней, но случись какая беда, вряд ли он сумел бы себя защитить. Сам же Цзян Куо постоянно в разъездах, и если его не окажется в Цзиньлине, А Ци останется без всякой защиты. К тому же теперь на него, судя по всему, положил глаз Цуй Лянь; если этот безумец снова сорвется, самому Цзян Куо бежать не вперёд, но стоит тому добраться до постоялого двора и А Ци — быть беде.
Пользуясь случаем, лучше всего было просто увезти А Ци с собой в Сучжоу.
Приняв решение, Цзян Куо взял А Ци с собой в город, чтобы купить ему одежду, прикупить в дорогу еды и питья, а во второй половине дня они арендовали судно и отправились в путь до Сучжоу.
Зимой хоть и холодно, но водный путь преодолевать проще. К тому же приближался Новый год, на реке сноновало множество торговых судов, так что скучать в дороге не приходилось. Цзян Куо нанял быстроходное судно, заплатив двойную цену: четверо гребцов работали в две смены, так что до Сучжоу можно было добраться всего за несколько дней. Двухпалубная лодка: внизу обитали гребцы, а верхняя палуба принадлежала Цзян Куо и А Ци.
А Ци, казалось, сроду не плавал на лодках: стоило им подняться на борт, как он прильнул к окну и принялся разглядывать пейзажи, совсем не страшась холода. Цзян Куо без лишних слов стряхнул с постели ватное одеяло, завернул в него парня, а заодно сунул ему в объятия грелку с горячей водой. Укутанный словно праздничный цзунцзы, А Ци потерся щекой о край одеяла, а затем скользнул ладонью прямо в руку Цзян Куо.
Гребцы приняли их за господских сынков, спешащих домой к новогодним праздникам, а щедрые чаевые от Цзян Куо заставляли их выслуживаться изо всех сил. Они целыми днями ходили с улыбками на лицах, почтительно величая Цзян Куо молодым господином, а А Ци — юным молодым господином. Услышав, как они называют А Ци, Цзян Куо сперва опешил, но, повернувшись и взглянув на паренька, отчетливо заметил происходящие с ним перемены. Стоило ему начать досыта есть и облачиться в добротную одежду, как прежняя заторможенность и глуповатость сменились чистосердечным простодушием — чем тебе не юный господин?
К тому же он неизменно звал его братом, и гребцы искренне считали их кровными братьями.
Телосложение у Цзян Куо было отменным, к тому же сказывались годы упорных тренировок, так что он привычно щеголял в легкой одежде даже зимой. А Ци же лютый холод ненавидел: подобно капризному котенку, он вечно норовил забиться в самое теплое местечко, а отъевшись и привыкнув к нему, сделался донельзя привязчивым — зимой так и норовил целыми сутками просидеть, свернувшись калачиком на груди у Цзян Куо.
Трудно было и представить, как он жил раньше.
Проведя вместе столько времени, Цзян Куо обнаружил, что внешность у А Ци на самом деле очень даже ладная. Стоило завязать волосы на макушке, как открылись выразительные брови и глаза; надбровные дуги ровные, переносица высокая, а круглые глаза источали детскую наивность и прелесть, хотя в минуты задумчивости в них порой проступала какая-то отрешенная притягательность. Понаблюдав за ним какое-то время, Цзян Куо неизменно ловил себя на том, что пялится на его тонкие губы. Губы были бледноваты, но пару мгновений назад он обжегся горячим чаем, и теперь нижняя губа слегка покраснела. Мягкая и влажная, во время разговора она то и дело обнажала мелькнувший между зубами кончик языка.
Опомнившись, Цзян Куо решил, что у него совсем сAгола голова, дважды кашлянул и залпом осушил остывший чай в пиале.
Неужели на него так пагубно повлиял этот негодяй Цуй Лянь?
Глава 9. Старый особняк
Сучжоу — встреча с ним казалась уже забытой.
Цзян Куо крепко спал. Ночное плавание шло куда медленнее дневного, а плеск воды звучал мягко и тихо. Внизу гребцы развели печурку и подогревали вино, изредка обмениваясь короткими репликами вполголоса. А Ци открыл глаза в темноте: лунного света, пробивавшегося сквозь щель в окне, едва хватало, чтобы разглядеть лицо Цзян Куо. По правде говоря, для него не было никакой разницы — жить в Цзиньлине или в Сучжоу. Вот только он никак не ожидал, что Цзян Куо действительно согласится взять его с собой.
Этот человек ну совсем не был похож на наемного убийцу из Двенадцати Башен.
А Ци неподвижно лежал на постели. Внизу переговаривались старый лодочник и его сын — в ночное время доверять управление судном двоим ученикам лодочник не решался, для этого требовалось немалое мастерство.
— Отец, в этот раз знатный куш сорвем, — тихо произнес молодой парень.
Лодочник ничего не ответил, а мерный стук весел внизу продолжал звучать без умолку.
Младший долго молчал, и лишь когда А Ци уже начал засыпать, голос снизу прозвучал еще тише:
— Отец, а эти двое часом не жирные барашки?
Остатки сна мгновенно улетучились. А Ци опасно прищурил глаза, вслушиваясь в бандитский жаргон. Цзян Куо и впрямь обладал удивительным даром притягивать неприятности; стоило ему выйти в путь, как впору было подумать, будто у него испортилась врожденная удача — даже на обычной речной лодке умудрился нарваться на пиратов. Снизу раздался глухой звук увесистого щелчка по лбу, и полусдавленный возглас боли молодого парня тут же оборвался — отец накрепко зажал ему рот рукой.
http://bllate.org/book/37881/4741025
Готово:
