Когда-то эта недвижимость вызывала у Чжун Юня лишь насмешки. Другие предпочитали приобретать цветочные павильоны, чайные дома, таверны и винные погреба — заведения шумные, прибыльные и вечно полные народу. Цзян Куо же угораздило обзавестись постоялыми дворами да лавками тканей: дохода почти никакого, а хлопот с челядью не оберешься. Впрочем, всего у него было четыре предприятия: два постоялых двора — в Цзиньлине и Сучжоу, да две текстильные лавки — в Столице и Ханчжоу. Сам Цзян Куо делами не занимался, переложив все заботы на управляющих, и заглядывал туда от силы пару раз в год, да и то запрашивал на расходы самую малость.
Управляющий постоялым двором в Цзиньлине приходился старым слугой покойному отцу Цзян Куо. Звали его дядей Ци. Всю жизнь дядя Ци прожил в одиночестве, так и не обзавевшись семьей, лишь подобрал на улице сироту и вырастил как сына. На постоялом дворе также жила кухарка с сыном — тот бегал по залу, подавая еду и встречая гостей.
Когда Цзян Куо привел туда А Ци, чтобы показать дорогу, дядя Ци поначалу даже не поверил своим глазам.
Цзян Куо еще сильнее осунулся; жизнь в Двенадцати Башнях изо дня в день под открытым небом оставила на нем свой отпечаток, сделав черты лица грубее. Больше всего старика поразило, что Цзян Куо кого-то привел с собой. Этот парень вовсе не походил на человека из Двенадцати Башен или какого-то важного соглядатая — перед ним стоял самый обычный простодушный дровосек.
— Его зовут А Ци, он живет за городом, промышляет рубкой дров. Если меня не будет рядом, побеспокойтесь о нем, дядя Ци, но самим искать его не нужно — он придет, когда потребуется.
Дядя Ци долго и внимательно разглядывал юного дровосека, но так и не нашел в нем ничего особенного. Впрочем, раз Цзян Куо отдал приказ, старик, разумеется, согласился:
— Старый Ци все понял, молодой господин.
Услышав такое обращение, Цзян Куо непривычно смутился. А Ци уловил перемену в его настроении, вытащил из-за пазухи леденец и протянул ему. Цзян Куо улыбнулся, взял конфету губами, а А Ци стоял рядом, лучезарно и наивно улыбаясь. Дядя Ци наблюдал за ними со стороны, и в его душе словно забрезвело понимание; он выразительно скосил глаза на двух мальчишек, прятавшихся за занавеской, приказывая им вести себя тихо.
Коли так, то о пареньке, разумеется, позаботятся.
Охрану для Двенадцати Башен подыскивали чуть ли не два месяца — то ли подходящих кандидатур и впрямь не находилось, то ли Цуй Лянь жалел денег. С того самого дня Цуй Лянь больше не пытался провоцировать его теми же фокусами, да и тот молодой певец больше ни разу не показывался в резиденции. Вот только смотрел он на Цзян Куо все более откровенно и жадно, словно мечтал привязать его к собственному поясу на все двадцать четыре часа. Из-за подобных выходок у Цзян Куо почти не оставалось возможностей ускользнуть. Пробыв в Цзиньлине больше месяца, он и А Ци виделись всего-навсего три раза.
Позавчера Цуй Лянь неизвестно с какого перепугу притащил в дом лучшие лисьи шкуры и велел сделать из них для Цзян Куо плед, накидку, горжетку и муфты. Едва Цзян Куо переступил порог, как перед его глазами предстала целая гора изысканных меховых изделий, а со спины повеяло знакомым родным теплом. Цзян Куо мгновенно отскочил в сторону и шмыгнул в комнату. Цуй Лянь поймал пустоту, но ничуть не рассердился — он шагнул вслед за ним и принялся на все лады расхваливать вещицу за вещицей.
— Это белая тигровая шкура с Севера, из нее получился самый теплый плед.
— Одежда на тебе слишком легка, а эта подкладка из лисьего меха невероятно мягкая и легкая, в ней не страшны любые морозы, зимой только в ней и ходить.
— А это — лично я набросал чертеж, всё изготовлено точно по мерке твоей ладони...
Открытая и тайная слежка, постоянные преследования, двусмысленные шутки и издевательства стали делом привычным. Поначалу Цзян Куо еще пытался скрываться и придумывал отговорки, но теперь это начало его утомлять. Хоть этот Цуй Лянь и был знатным господином, он отлично умел упрямиться и качать права, день за днем измысляя способы виться вокруг Цзян Куо, и от этой назойливости устаешь сильнее, чем от открытого давления.
— К чему господину Цُю тратить столько сил на меня? — Цзян Куо вытянул из вороха шкур свободный стул и опустился на него; говорил он еще вежливо, но тон его выдавал крайнее недовольство.
Цуй Лянь опешил. Он никак не ожидал, что Цзян Куо, вечно норовивший улизнуть, сегодня вдруг соизволит присесть и завести с ним беседу. В сердце его вспыхнула радость; он швырнул шкуры на пол, совершенно забыв о приличиях, и грудью лег на стол, оказавшись как раз напротив Цзян Куо.
— Да потому что ты мне нравишься!
Цзян Куо тяжело вздохнул: и с чего он только взял, что с Цуй Лянем можно вести нормальный разговор?
Цуй Лянь подался вперед, задрал голову и продолжил:
— Не веришь? Я столько времени стараюсь угодить тебе разве ты не чувствуешь, как сильно ты мне дорог?
Устраивать перед ним постельные сцены, донимать по вечерам и не отпускать до утра, загонять в угол после выпивки — если всё это именовалось любовью, то посетители Павильона Весенней Ночи, пожалуй, безумно любили тамошних куртизанок. Цзян Куо просто-напросто надоело изо дня в день терпеть домогательства, и он ляпнул первое, что пришло в голову в порыве раздражения. Он позабыл, что Цуй Лянь — безумец, готовый ради достижения цели на любые меры, а с безумцами договариваться невозможно.
Цзян Куо уже собирался подняться и выпроводить гостя, как Цуй Лянь внезапно уткнулся лицом прямо в меха и глухо произнес:
— Цзян Куо, ты что, и впрямь не знаешь, что такое любовь?
Цзян Куо замер, никак не ожидая от него подобных слов.
Ответа он не дождался, зато подоспели вести из Столицы. Премьер-министр Цуй по повелению императора отправлялся с инспекцией налоговых сборов в Цзяннань и через два дня должен был прибыть в Цзиньлинь. Если подсчитать, его приезд выпадал как раз на Малый год, а погостив пару дней, он намеревался вернуться в Столицу встречать праздник. Для Цуй Ляня это был первый выезд наминку в провинцию, да еще и с семьей; старая госпожа в Резиденции Лю жутко по нему скучала, так что все они, разумеется, возвращались домой вместе.
Получив это известие, Цуй Лянь прежде всего задумался о том, как бы забрать с собой и Цзян Куо.
Однако слуга, доставивший послание, и сопровождавшие его лица принадлежали к числу людей, которых Цзян Куо прекрасно знал: то были ученики Наньлюя.
По приказу наставника передаю приказ ученику Двенадцати Башен второго ранга Цзян Куо. Ознакомившись с текстом распоряжения, Цзян Куо шумно выдохнул, и на душе у него сразу стало легко.
Охрана для Цуй Ляня уже была набрана, к тому же Наньлюй по приказу премьер-министра лично сопровождал его в инспекционной поездке. Доставленное послание попутно давало Цзян Куо десятидневный отпуск, освобождая от необходимости ехать в Столицу вместе со свитой Цуй Ляня. Отгул свалился как снег на голову, но полностью отвечал правилам Двенадцати Башен. Во время недавнего истребления семьи Лю премьер-министр уже отправлял людей устроить на Цзян Куо засаду: заказчиком резни выступал сам премьер, а убийц задействовал именно он. Если бы Цзян Куо отправился в Столицу следом за ними, то в случае какого-либо дурного помысла или попытки покушения на премьера по дороге репутация Двенадцати Башен оказалась бы безвозвратно запятнана.
Теперь же телохранители были на месте, а Наньлюй находился подле премьер-министра, так что Цзян Куо получил законный отпуск.
Впрочем, разве не логичнее было бы вернуть его прямиком в Двенадцать Башен, чем отпускать на волю?
По прибытии премьер-министра в Цзиньлинь Цзян Куо узнал от Наньлюя истинную причину произошедшего. И вновь не обошлось без выходок Цуй Ляня: о том, что охрана найдена, тот узнал из домашних писем еще раньше, но уперся роком — ему подавай непременно Цзян Куо. Какими ухищрениями он добился своего, оставалось загадкой, но премьер-министр в конце концов уступил. Правда, выбирая между сыновним счастьем и собственной шкурой, старый министр всё же предпочел последнее. А потому на все дни празднования Нового года Цзян Куо оставляли в Цзиньлине, но стоило праздникам закончиться и Цуй Ляню вернуться, как Цзян Куо придется добросовестно исполнять свои обязанности.
http://bllate.org/book/37881/4741024
Готово:
