Цзян Куо высказал свои догадки, а Хун Тань лишь беззвучно усмехнулась. Она ничего не сказала, но её отношение уже говорило само за себя.
Зачем было рассказывать мне всё это? В то время покушение со стороны премьера затевалось лишь для того, чтобы заставить его замолчать, однако сегодня Хун Тань специально явилась к Цзян Куо, чтобы выложить всю правду как на духу, что выглядело крайне странно.
Хун Тань, уже собиравшаяся уходить, обернулась, одарив его ослепительной красотой, и произнесла:
— Потому что ты родился красивым, и я боюсь, что мой муж передумает и увлечётся тобой, так что лучше я заставлю тебя сразу оставить всякую надежду.
Досказав, она вильнула бёдрами и удалилась.
Глядя ей вслед, Цзян Куо почувствовал, как в груди поднимается какое-то бессильное уныние.
Он не мог разобрать, шутила она или говорила всерьёз, но, находясь в этом особняке, Цзян Куо ощущал лишь леденящий холод, сковавший всё тело.
Опустив взгляд на собственную руку, он нахмурился и суровым голосом окликнул слугу, дежурившего за дверью:
— Принеси воды, я буду умываться.
Нынешний премьер-министр в молодые годы был наставником государя, позднее получил титул тайфуна, а ныне взошёл на пост премьер-министра.
Император ценил его, осыпав всеми подобающими почестями и властью: тут и право на вечное поклонение в императорском храме после смерти, и высокие титулы для женщин семьи, и чиновничья должность для старшего сына. Если вдуматься, учтено было абсолютно всё, и теперь даже императорские ванны в Столице выказывали ему почтение, уступая три доли.
Премьер-министр происходил из клана Цуй из Цинхэ. У него было двое сыновей и две дочери: старший ныне служил в военном ведомстве в должности помощника министра, а младший только что получил назначение на пост правителя Цзиньлина.
Если посудить, о старшем сыне шла лишь добрая слава: говорили, что с детских лет он отличался уммот, был товарищем принцев по учебе и даже лично сдавал императорские экзамены, попав в официальные списки. Но, видимо, этот старший брат оказался чересчур талантлив, тогда как младший, Цуй Лянь, ничем особенным не прославился — пожалуй, громче всего о нём заговорили в день его женитьбы. Впрочем, из-за того, что вся семья его тестя погибла насильственной смертью, об этом постепенно перестали вспоминать. И хотя назначение было связано с отъездом из столицы, место находилось неподалёку, будучи делом лёгким и хлебным.
Шёлк, чай и железо из Сучжоу и Ханчжоу неизбежно проходили через Цзиньлин, так что неудивительно, что премьер-министр пожелал прибрать этот пост к рукам своих людей.
При дворе, конечно, находились те, у кого завистливо чесались руки, но смельчаков почти не было. Напротив, случалось, что сюда забредали лишённые глаз разбойники, но всех их неизменно разгонял Цзян Куо.
Видя, как Цзян Куо вступает в схватки, Цуй Лянь распалялся всё сильнее. Средь бела дня он без конца пялился на талию Цзян Куо, а порой, улучив момент, когда Хун Тань не было рядом, принимался декламировать ему слащавые стихи о любви. Цзян Куо страдал от этого назойливого внимания, и стоило Цуй Ляню вернуться, как он либо запирался у себя, не выходя наружу, либо убегал прятаться на расположенную неподалёку крышу.
Несколько дней спустя Цуй Ляню предстояло отправиться на корабль в Павильон Весенней Ночи, чтобы принимать гостей. Поскольку это место принадлежало Двенадцати Башням и было безопаснее некуда, Цзян Куо мог не сопровождать его. Воспользовавшись выпавшей свободой, он решил навестить А Ци: прихватив заранее подготовленный кошелек, он вышел из поместья и пешком направился за город. По пути попадалось немало лавок с выпечкой и магазинов готовой одежды; немного подумав, Цзян Куо зашёл внутрь и прикупил два свертка выпечки и два комплекта одежд, прихватив их с собой.
Он помнил, что у чайного навеса недалеко от городской стены кто-то вечно торговал на лотках, и когда-то он подсказал тому глупышке выставить на продажу палочки для еды. Интересно, послушался ли тот его совет?
Неспешно прогуливаясь, он действительно заметил несколько убогих, редко разбросанных прилавков: крестьянин продавал овощи, охотник — дичь. Долго разыскивая взглядом знакомый силуэт, он так и не обнаружил и следа малолетнего дурачка. Заглянув под чайный навес, он спросил у хозяина, и тот указал пальцем в самый темный угол:
— А, ты про того придурковатого паренька? Глянь-ка, вон он, не он ли?
Вязанка дров, простенький тряпичный полог на земле, а на нем криво-косо разложены заготовленные деревянные и бамбуковые палочки для еды. Этот дурачок всё ещё был занят делом: склонив голову наполовину, он то и дело с нажимом строгал деревянную палочку в руке. Волосы его выглядели несколько растрёпанными, но движения пристругивании палочек казались куда более ловкими. Прилавок располагался вдали от дороги — сиротливый и донельзя жалобный.
— Почем продаешь? — подойдя к лотку, прямо спросил Цзян Куо.
— Один медяк за пару, — продолжая трудиться над стружкой, ответил А Ци. Речь его звучала куда бойчее прежнего, судя по всему, кое-что ему продать всё же удавалось.
Цзян Куо позабавило это зрелище. Присев на корточки, он снова спросил:
— У меня нет медных монет. Сколько пар я смогу купить за одну булку?
А Ци никогда раньше не сталкивался с подобной торговлей. Он замер с палочкой в руке, лихорадочно соображая, как поступить, но, разглядев пришедшего, вдруг просиял.
— Брат!
Цзян Куо улыбнулся и знаком велел А Ци молчать и следовать за ним. Напустив на себя деловитый вид, он произнес:
— Твои палочки и дрова неплохи. Есть еще? В нашей лавке сегодня торговля идет слишком бойко, все запасы разошлись, дома у тебя еще осталось?
А Ци на мгновение растерялся, но по знаку Цзян Куо невнятно промычал что-то в ответ.
Хозяин чайного навеса вдогонку крикнул им вслед, что сегодня А Ци вышел на редкость удачливый день и он, должно быть, заработал денег на несколько дней вперед.
Лишь отойдя далеко от чужих глаз, А Ци робко приблизился и окликнул его братом, лицо его порозовело, а в глазах горел яркий, возбужденный огонек. Цзян Куо перехватил с его плеча вязку дров, сунув ему в руки угощение и сверток с одеждой.
— Развязывай и ешь, эти финиковые пирожные очень вкусные.
А Ци неуклюже отломил от бумажного свертка половину пирожного. Сначала он принюхался — пахло очень сладко и аппетитно, — но вместо того чтобы съесть, протянул кусок прямо к губам Цзян Куо. Сердце Цзян Куо потеплело, он с улыбкой велел ему сначала поесть самому, но малолетний дурачок упрямо держал руку на весу, не отступая. Цзян Куо откусил кусочек, намереваясь уже затянуть остаток в рот, как А Ци резко отдернул руку и засунул лакомство себе за щеку. Его щеки заметно округлились, и он доверчиво, по-детски чисто улыбнулся Цзян Куо.
Делиться едой из одних рук — дело интимное. Цзян Куо с детства отличался щепетильностью и никогда ни с кем не делил трапезу, так что выходка А Ци заставила его даже слегка смутиться.
Лишь когда они добрались до той хижины, А Ци одолел второе пирожное. Судя по всему, в повседневной жизни он никогда не пробовал ничего столь вкусного, а потому дорожил каждым мгновением: разломил кусок пополам, каждую половинку жевал долго и медленно, тщательно собирая и отправляя в рот даже оставшиеся на ладони крошки.
В хижине по-прежнему царил беспорядок. Стоило отворить дверь, как из щели выскорзнуло несколько пушистых комочков, но Цзян Куо с ловкостью хищника успел поймать двоих.
Остальные трое подбежали к ногам А Ци, и он, подхватывая их по очереди, сгреб всех в охапку.
Кролики размером с ладонь, серые и белые. Тот самый кролик, которого Цзян Куо поймал для него тогда, не только не был зажарен, но и успел принести целое потомство.
Приподняв за уши двух крольчат, Цзян Куо спросил:
— Ты их не съел?
А Ци простодушно ухмыльнулся и протянул с заминкой:
— Не умею… Хе-хе… А потом появились маленькие крольчата.
Речь оставалась всё такой же бессвязной, но Цзян Куо всё понял. Это он просчитался: тогда стоило сразу прирезать крольчиху и велеть ему засушить мясо. Разве можно было полагаться на то, что круглый дурачок станет сам разделывать и запекать кролика? Теперь же дело сделано, крольчата всё равно слишком малы, чтобы утолить голод, а судя по тому, как бережно А Ци прижимает их к груди, вздумай он прикончить малюток прямо сейчас, парень наверняка разревелся бы на месте.
http://bllate.org/book/37881/4741020
Готово:
