Цзян Куо с трудом приподнялся и сел, прислонившись к продуваемой всеми ветрами саманной стене, и тихо спросил:
— Пока меня не было, кто-нибудь приходил?
А Ци покачал головой.
— А чем ты меня кормил?
А Ци улыбнулся, и в его смущении проскользнула гордость. Он достал из угла глиняный горшок, на дне которого оставалось немного еды. Это напоминало то ли суп, то ли густую кашу: можно было разобрать лишь обрывки диких овощей, а что еще входило в состав — оставалось загадкой. От горшка исходил странный кисло-горький запах. Больше походило на корм для свиней, чем на лекарство. Цзян Куо встретился взглядом с серьезными и наивными глазами А Ци и насилу проглотил ответ, который уже подступил к горлу.
После такой еды немудрено было вырвать!
Однако, по крайней мере, никто не знал, что он здесь, и это было единственной хорошей новостью. Люди, посланные премьер-министром, явно не отступятся. Если его обнаружат сейчас, то о защите этого простака можно забыть — он и свою-то шкуру вряд ли спасет.
Цзян Куо пролежал без движения до самой темноты, пока А Ци не вернулся.
Домик на горе был наполовину разрушен, крыша совсем прохудилась. А Ци притащил охапку дров. Удивительно, как он, с его хрупким, словно из щепок сбитым телом, умудрялся носить такие тяжести. Войдя, он выудил из-за пазухи тряпичный сверток, в котором лежали два белых, пышных паровых хлебца.
— Ешь! — он протянул их Цзян Куо, словно драгоценный дар. Его глаза сияли чистотой, напоминая щенка, только что открывшего мир.
Поразительно, как такой простак умудрился выжить в одиночку до сегодняшнего дня.
Цзян Куо знал, что А Ци наверняка ничего не ел, поэтому взял один хлебец, а другой подтолкнул обратно. Пока он ел, он поинтересовался:
— А Ци, у тебя завтра еще останутся деньги на еду?
А Ци откусил кусочек, и с набитым ртом пробормотал что-то невнятное:
— Н-нет… больше нет.
Живет одним днем, но, видимо, дуракам и правда везет.
Очнувшись, Цзян Куо обнаружил, что его деньги пропали. А Ци не был похож на вора, и, как выяснилось, его просто обманули. Когда А Ци нашел его, он первым делом напоил его той жижей, что была похожа на корм для свиней. Цзян Куо вырвало, а вместе с остатками еды вышло и немало черной крови. Испугавшись, А Ци побежал в деревню за лекарем. Тот пришел, но, побрезговав грязью в доме, даже не вошел внутрь. Он задал пару вопросов и сразу потребовал плату. А Ци выгреб все до последнего гроша, но лекарь остался недоволен, и парню пришлось отдать ему все деньги, что были при Цзян Куо.
Неизвестно, что это были за лекарства, но деньги лекарь выманил успешно.
Только этот простак до сих пор хвалил лекаря за мастерство, хотя на самом деле спас его он сам.
Доев хлебец, Цзян Куо почувствовал, как онемение отступило, и, восстановив силы, разговорился с А Ци. Когда он спросил, сколько тот потратил, А Ци, сжимая в руках оставшуюся половинку хлебца, заметно огорчился и спустя долгое время виновато признался, что потратил всё.
Среди тех денег было и десять медных монет, которые Цзян Куо давал ему утром.
Глядя на его расстроенное лицо, Цзян Куо вдруг захотелось подшутить:
— А зачем тебе деньги?
А Ци задумался, поднял половинку хлебца и улыбнулся:
— Чтобы купить хлеба!
— А еще зачем?
А Ци припомнил слова деревенской старушки и заговорил, подражая ее тону:
— Чтобы была жена, нужны деньги. Надо копить, чтобы потом купить ей красной ткани на платье…
Он запнулся, забыл остаток фразы и в замешательстве почесал затылок.
Цзян Куо рассмеялся, но тут же поморщился, когда движение отозвалось болью в ране на спине. А Ци засуетился, спрятал хлеб за пазуху и стал неуклюже, с опаской осматривать рану. Ему хотелось помочь, но он боялся сделать больно.
На руках у А Ци было полно мелких шрамов — следы от рубки дров. Несмотря на свою глуповатость, внешне он был весьма хорош: тонкие, прямые пальцы. Если бы не мозоли и шрамы, эти руки подошли бы ученому мужу. Пожалуй, накопить на жену было вполне реально — наверняка найдется добрая девушка, которая разглядит достоинства этого простого парня. Под его бережными прикосновениями дыхание Цзян Куо выровнялось, и боль в спине почти утихла.
В тусклом свете свечи он улыбнулся А Ци и пообещал:
— Я верну тебе долг в двойном размере. Когда будешь жениться, купишь ей красный наряд, красные ленты для волос и цветы.
А Ци, продолжая осторожно поглаживать его по спине, промолчал, не зная, что ответить.
Сказано — сделано.
Для спасителя не жалко и в десять раз больше вернуть, если А Ци того попросит.
Позже Цзян Куо обыскал свои вещи и обнаружил в поясе еще несколько медных монет. Этот трюк он перенял у одного счетовода в своей секте: способ скрыть заначку, которую можно использовать и как скрытое оружие, и как защиту. В критический момент это могло спасти жизнь.
Когда А Ци увидел, как Цзян Куо словно фокусник извлекает монеты из пояса, он округлил глаза от изумления.
Зажав монеты в ладонях, он, словно зайчонок, помчался в деревню за хлебом, а Цзян Куо тем временем наконец смог осмотреть жилище.
Дом стоял у подножия горы, на отшибе. Цзян Куо не ошибся: это и правда был бывший конный загон. Снаружи торчали крепкие столбы, к которым когда-то привязывали лошадей, а теперь А Ци использовал их как колоды для колки дров. Рядом высилась гора поленьев. Топор и тесак, валявшиеся у колоды, были покрыты ржавчиной — одна из немногих ценных вещей в доме. Парень был настолько беден, что не мог позволить себе даже коромысло, используя вместо него обычную толстую ветку.
На ней даже остались следы от веревок по краям.
Цзян Куо потянулся было ее рассмотреть, как вдруг издалека донесся голос А Ци:
— Брат! Хлеб принес!
Его радостный, наивный возглас заставил Цзян Куо отдернуть руку. Этот простак был во всем бестолковым, но когда дело касалось еды, проявлял невероятную прыть. Интересно, где он так быстро купил хлеб?
— Ты помедленнее, — Цзян Куо смотрел, как А Ци подпрыгивает при ходьбе, и боялся, что тот споткнется о собственные ноги.
На несколько монет он купил три хлебца, два из которых, как обычно, отдал Цзян Куо, оставив себе лишь один. На улице было прохладно, и, убедившись, что поблизости никого нет, они сели поесть прямо на колодах. Цзян Куо никогда в жизни не сидел на столь неудобных «стульях», и ему казалось, что он вот-вот отобьет себе всё, в то время как А Ци, похоже, не испытывал ни малейшего дискомфорта.
http://bllate.org/book/37881/4741015
Готово:
