Опять ты за старое! Сколько раз я говорил, что нельзя быть таким мягкосердечным, но ты ничему не учишься.
Рассвет забрезжил в небе, и обитатели Переулка Уи, пережившие страшную ночь, наконец осмелились приоткрыть двери и высунуть носы наружу. Поверженная стража у входа в переулок уже обо всем говорила, а парадные, задние и даже боковые ворота Резиденции Лю были распахнуты настежь.
Осенний ветер пробирал до костей, а кровь, залившая двор резиденции, казалась особенно холодной.
— Быстрее... быстрее позовите чиновников!
Человек, выкрикнувший это, почти без сил рухнул у главных ворот Резиденции Лю. Огромная эмблема ясной луны и тонкой ивы на стене уже потемнела, словно погребальный талисман, нависший прямо над входом. У всех стражников внутри и снаружи резиденции были перерезаны горла, а места, где они упали, пропитались кровью. Многие из них так и застыли с широко открытыми глазами, не желая верить в свою смерть.
Слова прозвучали, но долгое время никто не решался пошевелиться. Тот человек уже было обернулся, чтобы поторопить остальных, как вдруг с ужасом осознал: уничтоженная семья — это ведь и есть семья градоначальника Цзиньлина.
К кому же теперь идти с доносом?
***
Задача выполнена. Цзян Куо сдал отчет в условленном месте в городе, повесил свою табличку и, дождавшись рассвета и открытия городских ворот, направился прочь.
Все в Цзиньлине еще вытягивали шеи, ожидая вестей из Резиденции Лю. Сейчас к воротам наверняка подоспели оставшиеся стражники, но, увы, кроме груды трупов, там ничего не осталось. В операции участвовали четверо. Наньлюй и Старший брат Лу отвечали за то, чтобы забрать из дома Лю Цзю все письма и личные печати, а третий — неразговорчивый, но действовавший крайне чисто — выполнял основную работу. Цзян Куо отвечал за зачистку. Среди четверых он, может, и не был самым любимым, зато самым надежным.
Он знал: Наньлюй и Лу Ши наверняка уже направились на юг.
Выйдя из города, он перекусил в придорожной лавке двумя порциями хуньтунь и мясной лепешкой. После бессонной ночи сытный завтрак был самым большим удовольствием. Он уже собрался уходить, как услышал, что за соседним столиком обсуждают события в семье Лю. Судя по одежде, это были проезжие купцы, которые тоже торопились в путь с рассветом. Купец оказался мастером рассказывать байки: он так подробно описал эмблему у Переулка Уи и ужасы в Резиденции Лю, что остальные посетители лавки слушали его, разинув рты.
Бросив на стол несколько медяков, Цзян Куо не стал дожидаться хозяина, который сам заслушался историей, и молча ушел.
Дело сделано, теперь можно не спешить. Достаточно покинуть пределы Цзиньлина, а там найти коня или пристань и на лодке вернуться обратно. Он не спеша дошел до предместий, и, хотя вокруг не было ни души, у него по спине пробежал холодок.
За ним следили.
Люди из Двенадцати Башен и без того были бельмом на глазу у всех мастеров боевых искусств. В самой Башне убийства были обычным делом, а за её пределами — тем более.
За все эти годы Двенадцать Башен нажили немало врагов, а имена знаменитых старейшин годами висели в списках на награду за их головы. Их ученикам тоже частенько приходилось сталкиваться с засадами так называемых благородных героев. Искоренять зло и вершить правосудие — вот что больше всего любили в цзянху.
Вокруг простиралась ровная местность, где Цзян Куо было негде укрыться, а преследователям — сложно оставаться незамеченными. Он резко остановился и, не раздумывая, свернул к ближайшей горе, направляясь в чащу. Его уровень культивации в Башне считался средним, а заслуг было до обидного мало, но это не значило, что он позволит себя унижать. Его искусство скрытности и выслеживания было уникальным — даже опытный охотник с двадцатилетним стажем не смог бы найти его в лесу. Намерения преследователей были непонятны, вступать в бой без нужды не хотелось, да и прошлой ночью он уже достаточно навоевался — хотелось лишь одного: набить желудок и никого не убивать.
Горная тропа петляла. Цзян Куо сорвал травинку и закусил её. Звуки шагов за спиной сливались со стрекотом птиц — обычный человек ничего бы не заметил, но у Цзян Куо был чуткий слух: он отчетливо слышал, что за ним идут как минимум трое.
«Неплохого же обо мне мнения», — подумал он.
На горе стояла ветхая охотничья хижина, заброшенная и заваленная хворостом, даже без дверного засова. За этой горой была речка, а если плыть на восток — можно выйти прямо к пристани за пределами Цзиньлина, где всегда полно судов.
Цзян Куо решил заманить их в хижину: если удастся — победит, если нет — будет легче сбежать.
На полпути к вершине один из троих уже обошел его и оказался впереди. По шороху листьев Цзян Куо понял, что мастерство легкой поступи у этого человека весьма недурно. Завидев силуэт хижины, он выплюнул травинку, выхватил клинок и нанес удар в пустоту. Деревянная дверь хижины с треском рухнула. Внутри действительно мелькнула чья-то тень и тут же исчезла, оставив лишь пустую раму, жалобно скрипевшую от ветра.
Цзян Куо уже вступил в бой, и двое скрывавшихся в засаде больше не могли прятаться. Мощные порывы Ладони, Рассекающей Ветер ударили ему в спину.
Пригнувшись, он увернулся, но вслед за ладонями полетели метательные ножи в форме сливового цвета. Цзян Куо, не успев выпрямиться, едва избежал ранения, сбросил напряжение в руках и рухнул на землю. Двое нападавших, промахнувшись, тут же развернулись для новой атаки, не подозревая, что лежащий на земле Цзян Куо уже вскочил, выставив клинок перед собой.
Как быстро!
Ладонь, Рассекающая Ветер — это крайне стремительная техника, а в сочетании с метательным оружием она была коварной и не оставляла шансов на спасение. Оба нападавших атаковали в паре, надеясь закончить дело одним ударом, но Цзян Куо оказался быстрее. Его клинок описал дугу, вынудив обоих отступить. Однако спустя мгновение они разделились и взяли его в клещи. Как только клинок Цзян Куо приходил в движение, в спину летела Ладонь, Рассекающая Ветер, а стоило уклониться от неё, как перед лицом оказывался град скрытого оружия.
Если так пойдет и дальше, через двадцать ударов он выдохнется.
К тому же, где-то в тени затаился третий.
Цзян Куо мгновенно принял решение. Клинок послушно метнулся, и он применил Умиротворение Рек и Морей, целясь в ноги тому, кто использовал Ладонь, Рассекающую Ветер. Тот, увлеченный верхней атакой, не ожидал удара снизу. В лодыжке отозвалась резкая боль, и человек повалился на землю.
Минус один.
Второй, метавший оружие, не прекращал атак: в ход шло всё — от ножей и серебряных игл до золотых нитей и камней-летунов. Приемов много, но опыта реального боя явно не хватало — куда слабее первого. Цзян Куо даже не обернулся. В тот момент, когда враг метнул очередную иглу, он резко завел клинок за спину и взмахнул им. Игла, отраженная от стали, полетела обратно с еще большей силой.
Нападавший не успел увернуться и рухнул, пронзенный собственной иглой прямо в грудь.
Цзян Куо опустил руку с клинком и громко произнес:
— Если ты не выйдешь, боюсь, твоим товарищам придется остаться на этой горе навсегда.
Еще во время боя Цзян Куо догадывался, с кем имеет дело. Эти двое, хотя и не были мастерами высочайшего класса, кое-что умели — в Двенадцати Башнях они потянули бы на уровень «третьего ранга». Важно было другое: Ладонь, Рассекающая Ветер и метательное оружие — одна ближняя атака, другая дальняя — идеально били по его слабым местам. Он не отличался крепким телосложением, не любил ближний бой — каждый раз в спаррингах со Старшим братом Лу он оказывался в подавленном положении. К тому же его манера владения клинком была слишком прямолинейной, и некоторые говорили, что ему не хватает изящества. Такой стиль был плох для отражения скрытого оружия, и если бы враг оказался настоящим мастером этого дела, Цзян Куо было бы не поздоровилось.
http://bllate.org/book/37881/4741013
Готово:
