Ли Цзунцзе изогнул губы в зловещей усмешке. Подойдя к Ацзяо, он присел рядом и, притворно сочувствуя, тихо произнёс:
— Такая красавица… Как же её довели до такого?
Ацзяо подняла глаза и с изумлением узнала в нём Ли Цзунцзе. Слёзы хлынули из её глаз:
— Ваше Высочество, спасите служанку!
Ли Цзунцзе нежно смахнул кровь с её щёк и неожиданно притянул девушку к себе, ласково утешая:
— Ацзяо… Я слышал твоё имя. Оно прекрасно — как и ты сама.
Ацзяо крепко вцепилась в его одежду, будто переживая невыносимую обиду:
— Все они завидуют мне, вот и поступают так жестоко.
Ли Цзунцзе опустил глаза. В последнее время он и так терпел достаточно унижений, а сегодня, придя к императрице-матери с извинениями, получил лишь холодное молчание. Почему он, Ли Цзунцзе, хуже наследного принца и Его Высочества Нин?
Он чуть сильнее прижал Ацзяо к себе и вдруг усмехнулся про себя. Небеса всё же не оставили его. Эта девушка в его объятиях — прекрасный шанс.
— Тебе причинили столько боли… Мне сердце разрывается от жалости. Пойдём со мной во дворец, я велю прислать целителя. Что скажешь? — притворно нежно спросил он.
Хотя Ли Цзунцзе и уступал наследному принцу и Его Высочеству Нин в красоте, он был самым молодым из троих и ещё не женился. Следовать за ним — неплохая участь.
Ацзяо немедленно ответила:
— Служанка согласна! Обязательно буду хорошо заботиться о Вашем Высочестве.
…
Сюй Цинжу шла так быстро, что Айин едва поспевала за ней.
Выйдя из дворца, Сюй Цинжу сразу села в карету. Дун Лоу, увидев, что приехала только она, удивлённо спросил:
— Где Его Высочество?
Сюй Цинжу всё ещё кипела от злости и, не обращая внимания на Ли Цзунцюя, вылила весь гнев на Дун Лоу:
— Какое тебе до него дело? В этом дворце кто посмеет обидеть Его Высочество? Наверняка уютно устроился в чьих-нибудь объятиях и не хочет просыпаться!
Дун Лоу был ошеломлён. Он впервые видел, как супруга так сердится. Ведь совсем недавно она вдвоём с Его Высочеством Нин так дружно входила во дворец, а теперь вдруг переменилась?
Не осмеливаясь ослушаться супруги, Дун Лоу молча повёз её обратно в Особняк Нинского удела.
Ли Цзунцюй думал, что Сюй Цинжу просто не дождалась его у павильона Чэньнин и ушла. Но, зайдя к наложнице Шу, он узнал, что Сюй Цинжу вовсе туда не заходила.
Взволнованный, он поспешил к императрице-матери. Та как раз собиралась отдыхать и, увидев его в таком состоянии, не удержалась от насмешки:
— Женился, а всё ещё такой беспокойный.
Даже её служанка улыбнулась, глядя на него.
Ли Цзунцюй только и смог сказать:
— Цинжу исчезла. Неужели пошла к Ли Миньюэ?
Императрица-мать спокойно улыбнулась:
— Скорее всего, уже вернулась домой.
— А? — удивился Ли Цзунцюй и посмотрел на служанку, та тоже кивнула с улыбкой.
Автор: Впервые вижу, как моя дочка злится. Значит, сегодня вечером добавим блюдо — «Жареный Ли Цзунцюй»!
После того как Ли Цзунцюй поспешно ушёл, служанка помогла императрице-матери улечься на отдых.
— Ваше Величество всё слышит и всё знает, а Его Высочество Нин всё ещё не понимает женского сердца, — с лёгкой улыбкой сказала служанка.
Императрица-мать вздохнула:
— В дворце Чунцзи подняли такой шум, что услышать было невозможно не услышать. Я всегда не одобряла, когда служанки слишком близко общаются с наследниками — вдруг вздумают взобраться на голову. Хотя Цинжу всё уже уладила, меня всё равно тревожит одно.
Служанка, снимая с императрицы туфли, подняла лицо:
— Вы переживаете за Верховного жреца?
Прожив десятилетия при дворе, служанка отлично понимала, что в этом дворце женщин много, а значит, и сплетен не избежать. Даже такому отрешённому от мирского, как Верховный жрец, трудно избежать чувств.
Императрица-мать покачала головой:
— Я переживаю за Цинжу. Она слишком привязана к Цюю, забывая о том, как должно себя вести благородной деве. Если Цюй станет наследным принцем, у него будет три тысячи наложниц… ей придётся нелегко.
Служанка опустила занавеску над ложем:
— Ваше Величество слишком тревожитесь. Его Высочество так любит супругу — разве станет причинять ей боль?
Императрица-мать молча перебирала чётки.
…
Дун Лоу ждал у ворот дворца, когда к нему подбежал весь в поту Ли Цзунцюй.
— Где Его Высочество был? Супруга дома в ярости! — воскликнул Дун Лоу.
Ли Цзунцюй нахмурился:
— Кто её обидел?
Дун Лоу понятия не имел. Женские мысли — загадка, а уж мысли супруги — тем более. Он лишь пожал плечами:
— Этого я не знаю. Вам самому придётся спрашивать.
Вернувшись в Особняк Нинского удела, Ли Цзунцюй увидел Сюй Цинжу, сидящую на эбеновом стуле. В руке она держала тонкую бамбуковую трость и холодно смотрела на уставшего Ли Цзунцюя.
— Ваше Высочество так вспотел… Неужели из-за той девушки утомился? — ледяным тоном спросила она.
Ли Цзунцюй не понял, откуда у неё ревность, и стоял, растерянно отвечая:
— Милая, ты ошибаешься… Я искал тебя, чуть с ума не сошёл!
Сюй Цинжу знала, что он не врёт, но гнев ещё не утих и прощать его не собиралась.
— Всё в столице твердят, что Верховный жрец — дар небес своей красотой. Ваше Высочество так часто бываете в дворце Чунцзи… Неужели и вам кажется, что она прекрасна?
Ли Цзунцюй недоумённо посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на Айин. Та лишь пожала плечами, давая понять, что спасаться ему придётся самому.
Ли Цзунцюй вдруг рассмеялся:
— Что ты говоришь? Красива она или нет — откуда мне знать? В моих глазах только ты одна. Разве я похож на развратника?
— А та служанка спрашивала, нравится ли вам Цзи Яоцин. Почему вы не ответили?
Этот момент стал занозой в сердце Сюй Цинжу. Он мог ответить решительно, зачем оставлять сомнения?
Ли Цзунцюй и не думал тогда ни о чём подобном:
— Я думал только о том, как ты ждёшь меня под палящим солнцем. Где мне было до ответов какой-то служанке? Да и вообще, я встречался с Цзи Яоцин лишь потому, что отец доверяет ей. Хотел узнать, что у него на уме.
— Обязательно ли было встречаться с ней лично?
Сюй Цинжу всё ещё кипела ревностью. Она прекрасно знала: Цзи Яоцин не только несравненно красива, но и умна. Если даже женщины завидуют ей, как устоять мужчине?
Ли Цзунцюй наконец понял, что её волнует. Подойдя ближе, он взял её руку с тростью и стал утешать:
— Прости, это моя вина. В следующий раз не пойду к ней. Не следовало мне заходить туда одному… Посмотри, как покраснело личико моей супруги.
Он игриво дотронулся пальцем до её носика.
Сюй Цинжу лёгким ударом трости стукнула его по руке:
— Раз знаешь, зачем ходил?
Ли Цзунцюй притворно застонал от боли и, прижавшись к ней, воскликнул:
— Цинжу, как ты можешь так жестоко бить мужа?
— Бью, чтобы запомнил: держись подальше от этих женщин. Сегодня ради вас я нарушила все правила приличия.
На самом деле Сюй Цинжу мало волновала Айин. Её тревожило другое: наследный принц всё больше теряет влияние, а чиновники всё чаще ищут поддержки у Ли Цзунцюя.
Раньше уже бывало, что чиновники, желая заручиться поддержкой любимого принца, отправляли в его дом своих родственниц или танцовщиц. Если Айин осмелилась на такое, кто знает, сколько ещё таких найдётся?
Строгое наказание Айин имело две цели: во-первых, проучить за непристойное поведение, во-вторых — предупредить всех этих дочерей чиновников, чтобы не совали нос в её семью.
Увидев, что Сюй Цинжу всё ещё хмурится, Ли Цзунцюй наклонился и тихо сказал:
— Не злись, милая. Я же обещал — ты одна мне нужна. Разве я нарушу своё слово?
— Правда? — Сюй Цинжу косо взглянула на него. — Только не думай, будто я не знаю: несколько дней назад господин Пэй из столицы ежедневно наведывался к вам, якобы чтобы подарить редкие сокровища, но на самом деле водил рядом с собой свою нарядную сестру. Неужели вы могли этого не заметить?
Ли Цзунцюй вспомнил: да, господин Пэй действительно часто приходил с женщиной в вуали. Но он думал, что это наложница Пэя, и не обращал внимания.
— Ты не сказала — я и не знал, что это его сестра, — признался он. — Просто отец Пэя когда-то дружил с моим дядей Ци Люем. Когда дядя попал в беду, отец Пэя ему помогал. Вот и неудобно было прогонять сына.
Сюй Цинжу пристально смотрела ему в глаза. Убедившись, что он говорит правду, надула губы:
— Ваше Высочество думаете, зачем господин Пэй каждый день приводит сестру в Особняк Нинского удела? Неужели верит, что просто дарит сокровища?
Ли Цзунцюй промолчал.
Сюй Цинжу снова вспыхнула ревностью:
— Мне кажется, золото и нефрит, что он носит, — не главное. Главное сокровище — его юная сестра, которую он хочет преподнести вам!
— Как можно?! — воскликнул Ли Цзунцюй. — Девушке всего шестнадцать лет! Разве господин Пэй отдаст её в наложницы?
— Ай! — Сюй Цинжу тут же наступила ему на ногу. Звон колокольчиков на её лодыжке смешался с воплем Ли Цзунцюя, заставив Айин отвернуться.
Ли Цзунцюй понял, что ляпнул глупость, и стал умолять:
— Прости, я не то сказал…
Сюй Цинжу ущипнула его за руку:
— Конечно, не в наложницы! Она явно метит в боковые супруги. А если вы станете наследным принцем — будет наложницей наследного принца!
— Не ожидал, что у господина Пэя такие хитрые планы. Это моя невнимательность. Ты, моя мудрая супруга, всё верно разглядела.
Ли Цзунцюй хвалил её, а сам потирал измученную ногу.
— И что теперь будете делать? — спросила Сюй Цинжу, желая проверить его решимость.
Ли Цзунцюй не знал, что ответить. Раз ей не нравится — значит, не пустит ту девушку больше. Но если сказать так прямо, покажется, что он отмахивается. А это только разозлит её ещё больше.
На этот раз он проявил сообразительность и подумал:
— Я попрошу дядю Ци Люя подыскать ей хорошую партию. Так мы отблагодарим их за былую доброту. Как тебе?
— Когда девушка достигает возраста, пора выходить замуж. Отличная мысль, — сказала Сюй Цинжу спокойно, хотя внутри ликовала.
Ци Люй, всегда баловавший племянника, сразу же порекомендовал одного из своих учеников господину Пэю. Тот, конечно, был недоволен, но Ци Люй — министр финансов, отказаться значило показать себя неблагодарным. Пришлось согласиться.
Однако после этого по городу пошли слухи. Говорили, что супруга Нинского удела ревнива и не терпит красоток в доме, а Его Высочество боится жены и не смеет ей перечить.
Эти сплетни быстро добрались до дворца и даже дошли до императора.
Император, держа в руках меморандум, посмотрел на сидящего рядом Ци Люя и вдруг рассмеялся:
— Цюй очень похож на тебя. Тоже решил жениться только на одной.
Ци Люй натянуто улыбнулся:
— Его Высочество верен и предан. Да и влюблённые молодожёны… Это естественно.
Император не видел в этом ничего предосудительного. Однако в последнее время в его руки попадало всё больше меморандумов с жалобами: мол, Его Высочество Нин слишком балует супругу, не по-княжески. Некоторые даже предлагали отправить своих дочерей в его дом «для продолжения рода».
Император собрал эти бумаги и велел подать их Ци Люю:
— Посмотри, какие девушки из этих семей тебе кажутся подходящими?
Ци Люй бегло просмотрел пару листов и спокойно ответил:
— Моё мнение здесь ни при чём. Ваше Величество собираетесь назначить боковых супруг Его Высочеству Нин?
Раньше император действительно думал об этом: наследный принц Ли Цзунъи уже имеет ребёнка и множество жён, а у Ли Цзунцюя — только одна супруга. Могут сказать, что он делает поблажки.
Но сейчас он передумал:
— Если Цюй решил, что ему нужна только Цинжу, пусть так и будет. Оба они упрямцы. Если я насильно вмешаюсь, может случиться беда.
Ци Люй встал и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Ваше Величество мудры.
http://bllate.org/book/3788/404988
Готово:
