Старшая няня тихо рассмеялась:
— Госпожа наложница Шу уж слишком балует принца Нинского удела — даже такие дела за него улаживает.
Наложница Шу слегка покачала головой:
— Просто мне эта девушка Сюй Цинжу пришлась по душе. Да и Его Величество до сих пор чувствует вину перед генералом Сюй. А тут ещё и Цзюй так её одобряет… Лучше пусть они будут вместе, чем он волочится за всякими певицами и танцовщицами за пределами дворца.
Старшая няня кивнула:
— Принц Нинского удела целыми днями проводит с молодым господином Чжэном из Дома Маркиза Дингоу. Тот Чжэн вовсе не знает приличий — боюсь, он дурному научит принца.
Наложница Шу тихо вздохнула:
— Да уж… Старый маркиз Дингоу был человеком разумным, а сына такого вырастил. Если Цзюй хочет с ним веселиться — я не против. Но ведь он уже взрослый, пора ему рядом иметь достойную спутницу. Иначе как ему стать наследником престола?
Услышав слово «наследник», старшая няня наклонилась ближе:
— Кстати о наследнике… В последние дни, когда принц наследник приходит к Его Величеству с докладом, император отказывается его принимать.
Лицо наложницы Шу мгновенно омрачилось. Вся её мягкость и доброта испарились. Брови сошлись, пальцы сжали чётки, и в голосе прозвучала злоба:
— Эта мерзкая наложница Кэ, низкими уловками пробравшись в ложе императора, родила сына и всё ей мало — ещё и с императрицей Сяои связалась! Если бы не клан Байли, разве стал бы её сын наследником?
— Его Величество в затруднении, — продолжила старшая няня. — Он явно больше всего благоволит принцу Нинского удела, но влияние клана Байли слишком велико. Плюс статус законнорождённого сына, унаследованный от императрицы Сяои… Вот и получилось всё так, как есть.
Она слегка замолчала, затем добавила:
— Только, госпожа, есть ещё один момент… Вы ведь знаете о связи наследника с госпожой Сюй. Если Сюй Цинжу действительно выйдет за принца Нинского удела, то как тогда быть наследнику?
Наложница Шу холодно взглянула на неё:
— Ли Цзунъи с трудом получил свой титул наследника — неужели он ради девушки от него откажется? Впрочем, мне всё равно. Хоть женится, хоть нет — для меня это только к лучшему. Но урок ему всё же стоит преподать, чтобы вёл себя тише.
Старшая няня склонилась к самому уху наложницы Шу. Та прошептала ей несколько слов, и няня кивнула:
— Поняла. Сейчас же пойду поговорю с верховным жрецом.
Сюй Цинжу села в карету, держа в руках посылку, которую наложница Шу велела передать принцу Ли Цзунцю. Пока она листала одну из книг, карета уже подъехала к Особняку Нинского удела.
Сюй Цинжу не стала возвращаться домой, а сразу отправилась к принцу — хотела поскорее выполнить поручение наложницы, чтобы избежать лишних слухов и недоразумений.
Стражники у ворот Особняка сразу узнали её. Сначала они удивились, но быстро взяли себя в руки и подошли:
— Неужто госпожа Сюй?
— Да, это я. Наложница Шу велела передать принцу несколько книг. Не могли бы вы доложить о моём прибытии?
Стражник почтительно ответил:
— Госпоже Сюй не нужно ждать доклада. Принц наверняка обрадуется. Прошу вас, входите.
Он проводил её внутрь. Издалека уже шёл навстречу начальник стражи Особняка Дун Лоу и слегка поклонился:
— Госпожа Сюй, вы к принцу? Он только что вернулся от господина Кон Цзина и сейчас в покоях за чтением.
Сюй Цинжу подошла к двери, которая была плотно закрыта. Она тихонько толкнула её и вошла. Внутри царила необычная тишина. На полу повсюду были разлиты чернила, бумаги лежали в беспорядке, а за столом мужчина крепко спал, прижав к груди книгу.
Сюй Цинжу подняла ближайший листок и увидела, что на нём крупно выведено её имя.
Дун Лоу уже ушёл, и в комнате остались только она и спящий Ли Цзунцю. Сюй Цинжу осторожно ступала, чтобы не разбудить его, и поставила книги на стол. Затем она бросила взгляд на том, который он так крепко держал в руках, и невольно фыркнула.
Это была «Запись о чудесных скитаниях» — самая популярная книга в Ци за последние годы. В ней рассказывалось о любви, духах и демонах. Её можно было читать ради развлечения, но уж точно не для того, чтобы научиться сочинять стихи.
Длинные чёрные волосы Ли Цзунцю, густые и шелковистые, уже окунулись в лужицу чернил, но он этого не замечал. Сюй Цинжу осторожно потянулась, чтобы вытащить прядь, но вдруг её запястье схватили.
— Цинжу? — голос Ли Цзунцю был хриплым и сонным.
Сюй Цинжу вырвалась и отступила:
— Ваше Высочество, меня прислала наложница Шу передать вам книги.
Ли Цзунцю сел прямо, потер глаза рукавом и, наконец, убедившись, что перед ним не галлюцинация, начал заикаться:
— Ты… ты пришла… Почему не сказала заранее? Посмотри… какой беспорядок.
Он оглядел свой кабинет, похожий на место разграбления, и почувствовал стыд. Хотел ведь потихоньку научиться сочинять стихи, чтобы произвести впечатление на Сюй Цинжу, а теперь, наверное, только вызвал презрение.
Но Сюй Цинжу, казалось, не обращала внимания на хаос. Она указала на «Запись о чудесных скитаниях»:
— Если Ваше Высочество хотите научиться стихосложению, лучше читайте стихи господина Кон Цзина. Он самый уважаемый учёный в Академии Ханьлинь.
— Да, да, конечно, — машинально закивал Ли Цзунцю, не осмеливаясь возразить ни словом — боялся, что она его презрит.
Сюй Цинжу редко видела мужчин, подобных ему — особенно учитывая, что Ли Цзунцю славился своим беспокойным нравом.
— Раз посылка доставлена, я пойду, — сказала она и повернулась к двери.
Ли Цзунцю в панике вскочил и загородил ей путь. Его одежда была растрёпана, и он, заметив недоумение в её глазах, тихо произнёс:
— Зачем же сразу уходить… Госпожа Сюй, если не сочтёте за труд, не могли бы вы… немного поучить меня?
— Нет, — отрезала Сюй Цинжу без колебаний. Незамужней девушке неприлично долго оставаться в доме чужого мужчины — это порочит репутацию. Семья Сюй всегда держалась в стороне от дворцовых интриг, и она не хотела становиться разменной монетой между Ли Цзунъи и Ли Цзунцю, чтобы потом над ней смеялись.
Ли Цзунцю опечалился. Его рука, преграждавшая путь, медленно опустилась. Впервые в жизни его так резко отвергли.
Сюй Цинжу сжалилась:
— Если Ваше Высочество искренне желаете учиться, обратитесь к моему старшему брату. Он блестяще сдал императорские экзамены, и Его Величество высоко оценило его талант. Уверена, он сумеет вас наставить.
Глаза Ли Цзунцю снова загорелись. Если он согласится, то получит законный повод посещать Дом Сюй — а значит, будет шанс чаще видеть Сюй Цинжу!
— Начальник Далисы — человек выдающихся дарований, — с жаром воскликнул он. — Его Величество часто хвалит его. Я непременно пойду учиться у вашего брата!
Сюй Цинжу кивнула:
— В таком случае, прошу прощения за беспокойство.
Ли Цзунцю не мог её удержать. Он проводил её до самой кареты, и даже когда она уже села в неё, всё ещё стоял рядом, не уходя.
— Ваше Высочество, вам ещё что-то нужно? — спросила она, удивлённая.
Ли Цзунцю поднял глаза к небу и нарочито равнодушно сказал:
— Судя по времени, ваш брат уже дома после службы. Если госпожа Сюй не возражает, я бы хотел сегодня же нанести ему визит.
— Сегодня? — Сюй Цинжу растерялась. Она не ожидала такой настойчивости.
Остановить принца она не могла — он имел право ходить, куда пожелает. Поэтому лишь ответила:
— Ваше Высочество, конечно, делайте как сочтёте нужным.
Она уже собиралась сесть в карету, как вдруг услышала сзади:
— Конь мой на днях получил удар от осла и сейчас на лечении. Не могли бы мы… поехать вместе?
Дун Лоу, стоявший позади принца, широко распахнул глаза. Откуда ему знать, что любимый конь принца — алый скакун из породы ханьсюэ, подаренный Ци Лü в честь дня рождения, — мог пострадать от простого осла?
Хотя Дун Лоу и понимал всю нелепость выдумки, он не осмелился возразить и подыграл:
— Да, конь Его Высочества действительно травмирован. А Дом Сюй далеко… Может, госпожа согласится?
Сюй Цинжу замерла. Взглянув на искренние глаза Ли Цзунцю, она не смогла отказать — ведь внутри кареты их никто не увидит, и, наверное, ничего дурного в этом нет.
— Если Ваше Высочество настаивает, как я могу отказать? Прошу вас, садитесь.
Она отошла в сторону, чтобы он вошёл первым, но Ли Цзунцю поправил одежду и встал рядом с ней:
— Я последние дни спал за столом, и рука совсем онемела… Не могли бы вы… чуть-чуть поддержать меня при посадке?
Сюй Цинжу, конечно, не могла взять его за руку — кто знает, какие у него замыслы? Вдруг не отпустит — тогда её репутация будет окончательно испорчена.
Она повернулась к служанке Айин:
— Айин, помоги Его Высочеству сесть в карету.
Ли Цзунцю, увидев, что Айин подходит, быстро отступил и строго сказал:
— Я не терплю прикосновений посторонних.
— Разве я для Вашего Высочества не посторонняя? — спокойно возразила Сюй Цинжу.
Ли Цзунцю лукаво улыбнулся:
— Мне кажется… вы должны стать моей… супругой.
У Дун Лоу задёргалось веко. Откуда у Его Высочества такие наглые речи? Неужто это влияние Чжэна? Когда же он стал таким бесцеремонным?
Щёки Сюй Цинжу вспыхнули. Она нервно теребила платок в руках, а Айин умно отошла за её спину.
Ли Цзунцю придвинулся ближе и тихо, почти умоляюще, произнёс:
— Вы же добрая, Цинжу… Помогите мне, пожалуйста.
Сюй Цинжу развернула платок и накрыла им ладонь, дав понять, что он может опереться на него. Через тонкую ткань она почувствовала тепло его кожи — и лицо её вспыхнуло ярче заката.
Ли Цзунцю почти не давил на руку — легко подпрыгнул и уселся в карету.
Внутри оба молчали, сидя по разным сторонам, будто между ними пролегла широкая река. Сюй Цинжу привыкла к строгим придворным правилам, но из-за Ли Цзунцю в последнее время нарушала их всё чаще.
Ли Цзунцю украдкой поглядывал на неё, опустившую голову, и думал: «Такая прелестница — и такая скромница… Неужели я её напугал?»
Он первым нарушил молчание:
— Чем вы обычно занимаетесь, Цинжу?
— Шитьём, чтением и играми с принцессой Миньюэ, — тихо ответила она, голос звучал нежно и застенчиво.
— Какая скука! — воскликнул Ли Цзунцю. — Вам не стоит всё время торчать с Миньюэ. Она же сумасшедшая девчонка — ещё заразит вас! Если хотите, я могу сводить вас в другие места. Например, в Шанцзюньский павильон — там сейчас цветут «лица красавиц». Или за город — там пейзажи куда живописнее, чем во дворце. А ещё в Гофулоу — лучшие сладости в столице! Даже повара императорской кухни не сравнить.
— Ваше Высочество… — Сюй Цинжу подняла глаза на его сияющее лицо. — Это… неприлично.
Ли Цзунцю нахмурился, в голосе прозвучала ревность:
— Когда вы гуляли с наследником, таких слов не говорили.
Сюй Цинжу промолчала. Карета в это время остановилась.
Айин отодвинула занавеску:
— Ваше Высочество, госпожа Сюй, мы приехали.
Ли Цзунцю, охваченный горечью, первым вышел. Это был его первый визит в Дом Сюй. Он сразу заметил разницу: Дом Сюй выглядел скромнее Особняка Нинского удела. У ворот росли два кривых дерева — довольно убого.
Подойдя к одному из них, он провёл рукой по голым ветвям и спросил Сюй Цинжу, только что вышедшей из кареты:
— Что это за дерево?
Сюй Цинжу давно не бывала дома — с детства жила при дворе — и не помнила, кто и когда посадил эти деревья.
Она покачала головой. Ли Цзунцю вошёл во двор и увидел, что подарки, которые он присылал ранее, так и лежат нетронутыми у входа. Он повернулся к Дун Лоу, следовавшему за ним:
— Что это значит?
http://bllate.org/book/3788/404954
Готово:
