Наконец, желаю вам двоим во всем удачи. С этими словами вспыхнул синий свет.
Когда они пришли в себя, то уже стояли на столе, уставленном погребальными дарами, а внизу на коленях стоял лысеющий мужчина средних лет.
Они огляделись: в зале было немало антиквариата и сокровищ, а сам мужчина облачился в расшитые золотом роскошные шелковые одежды, нацепил золотые перстни и цепи — казалось, он боялся лишь того, что кто-то не узнает о его богатстве.
Заметив движение, мужчина поднял голову и, увидев Ди Тяньцзэ и Сунь Ланцю, сначала замер, а затем взволнованно забил земные поклоны:
— Спасибо вам, чиновник-призрак, спасибо вам, чиновник-призрак, что помогли мне пережить трудности.
Мужчина радостно поднялся на ноги и только хотел заговорить, как слуга, не знавший, что происходит внутри, прибежал с докладом:
— Хозяин, пришли гости, госпожа велела вам идти в передний зал.
— Сначала ступайте примите гостей, а дела мы обсудим позже, — произнес Сунь Ланцю.
Мужчина еще несколько раз поблагодарил их и удалился с выражением недосказанности на лице, словно страшно боялся, что чиновник-призрак не оценит его бедственное положение.
Призыв призраков — это когда тот, кто призывает, жертвует чем-то ради того, чтобы попросить чиновника-призрака помочь поймать призрака, отвести бедствие или исполнить желание.
Как правило, если происходит беда, люди в первую очередь думают о том, чтобы призвать божество. Однако те, на ком лежит кровавый долг или кто чинит злодеяния против простого народа, не могут этого сделать. Для таких людей призыв божества обычно означает поиск собственной гибели, поскольку они навлекают на себя божественную кару и умирают мучительной смертью. Вот почему они находят иной путь — призыв призраков.
Иными словами, призывать призраков могут лишь те, у кого нечисты руки или кого гложет чувство вины.
Впрочем, если призванный чиновник-призрак столкнется с неразумным укротителем, не желающим слушать доводы, он может прикончить его на месте без лишних разговоров. Но если у чиновника нет собственной защиты, основанной на законах Мира Духов, он легко навлечет беду на собственную голову: в легком случае переродится в путях животных, а в тяжелом — для него распахнутся врата ада.
Едва мужчина успел скрыться из виду, как они тут же развернули Свиток, чтобы внимательно изучить деяния и желания этого человека.
Для Ди Тяньцзэ это было внове. Раньше он лишь слышал о призыве призраков, но никак не ожидал, что однажды сам окажется в роли того, кого призывают.
Мужчину звали Цзян Су. В молодости он промышлял разбоем, возглавляя шайку бандитов, и лишил жизни немало чиновников и простых людей. Позднее, когда в Сяонане разразилось стихийное бедствие и полгода шли проливные дожди, Цзян Су, потерявший братьев и лишившийся горной усадьбы, явился в Цинцзи и, скрыв свое прошлое, заделался торговцем.
Став купцом, Цзян Су растерял удаль головореза, но приобрел изворотливость и хитрость, а знался он отныне лишь с бессовестными дельцами да продажными чиновниками. Достигнув тридцатилетия, он силой отобрал у обнищавшего ученого-достижения дочь в жены. При таком нраве старший сын его родился слабоумным, и даже доставшиеся от матери миловидные черты лица не могли привлечь ни одну девушку на выданье, а потому первым желанием Цзян Су было помочь старшему сыну заполучить в жены знатную девицу из благородной семьи. Второй его сын страдал неизлечимой склонностью к мужчинам и пять лет назад сбежал с распутной куртизанкой, не оставив о себе вестей до сей поры, так что вторым желанием было предать смерти эту сбежавшую парочку. Третьим ребенком была дочь — уродливая лицом, не знавшая ни единого иероглифа, не умевшая ни шить, ни готовить, с отвратительным характером; и третья воля Цзян Су заключалась в том, чтобы выдать эту двадцатитрехлетнюю девицу замуж в богатую и влиятельную семью.
На вид тонкий Свиток вместил в себя целых три желания, а стоило перевернуть его дальше — обнаружилось и четвертое сокровенное стремление.
Год назад Цзян Су взял в наложницы потерявшую былую славу куртизанку из веселого дома, и теперь эта наложница готовилась разрешиться от бремени. Цзян Су исходил вдоль и поперек лекарей и мудрецов и доподлинно узнал, что родится девочка, а потому его четвертым желанием было сделать так, чтобы этот ребенок оказался мальчиком.
Все четыре желания одно за другим оказались не по зубам духам, и чем дальше они читали, тем мрачнее становились их лица. Ди Тяньцзэ, державший Свиток, даже с досадой швырнул его в сторону.
— Неужели мы, чиновники-призраки, стоим так дешево, так легко поддаемся на призыв и выполняем работу на пять звезд с плюсом, раз его желания такие вызывающие? — Ди Тяньцзэ спрыгнул со стола и опустился на стул рядом с ним.
Сунь Ланцю же устроился на другом стуле поодаль:
— Вовсе нет. Молодой господин Ди, вам стоит лишь оглядеть эту комнату, и все станет понятно: просто-напросто этот человек чертовски богат.
— И какая нам польза от всего его антиквариата? — Ди Тяньцзэ вспомнил строчку в самом конце: в качестве цены указан весь антиквариат из Зала сокровищ.
— Раз плата — антиквариат… его передадут в Зал Весны, а Зал Весны заведует церемониями, то есть пойдет на украшение дворцов.
Сунь Ланцю почесал в затылке:
— Верно, господин Я Цзян ведь говорил, что столы, стулья, вазы, черепица и прочее в нашем Мире Духов — все это получено в награду от Мира Людей…
— Выходит, наш Мир Духов все-таки довольно беден, ха-ха-ха-ха-ха, — усмехнулся Сунь Ланцю.
— И то верно… — Ди Тяньцзэ закатил глаза.
Фан Сяо изволил заявить, что бумага, сжигаемая родственниками, идет в доход казны.
Изучив Свиток и дождавшись наступления темноты, они решили выбраться наружу, чтобы понаблюдать за этим семейством.
Огромный особняк Цзян Су во всей красе демонстрировал его богатство: двое новоприбывших чиновников-призраков долго блуждали кругами, пока наконец не выкрикнули заклинание верно и не угодили в угол столовой.
Семейство Цзян как раз ужинало за общим столом. Цзян Су восседал на почетном месте, попивая вино, и, притянув к себе сидевшую рядом наложницу, произнес:
— А Цзяо, сегодня я призвал отличного помощника, так что в скором времени наш ребенок непременно родится мальчиком.
А Цзяо положила в тарелку Цзян Су кусочек жареного мяса и с улыбкой ответила:
— Тогда и эта наложница не обманет надежд хозяина, уж она-то непременно постарается угодить великому мапу и родит хозяину крепкого и здорового мальчика.
— Отец, а я? Когда же я смогу выйти замуж за генерала Чжоу? — затянув жирным ртом утку и услышав, что отец раздобыл искусного помощника в делах, молодая мисс Цзян поспешила напомнить о себе, чтобы он не забыл о ее заботах.
— Ха-ха-ха, доченька, не переживай, о твоем деле отец позаботился давным-давно. А этот сорванец… Эй! Куда запропастился А Фэн?! Живо подавай молодому господину еду!
На самом интересном месте трапезы старший молодой господин Цзян не удержал пиалу, и она со звоном разбилась о пол, а рис брызнул на подол платья А Цзяо, чем вызл ярость Цзян Су.
А Фэн опрометью выскочил из-за двери, затрясся своим тщедушным телом, торопливо подобрал осколки, наложил новую порцию риса и, присев на корточки, принялся кормить больного.
Оглядев всех присутствующих, они так и не обнаружили упомянутую слугой госпожу Цзян. Переглянувшись с молчаливым пониманием — словно мысли их текли в унисон, — они развернули подобранный Свиток, чтобы расспросить его об остальных подробностях жизни семейства Цзян.
Заданий Свиток помимо желаний призывателя отображал также любую информацию или сплетни об укротителе, которые пожелал бы узнать чиновник-призрак.
Свиток гласил, что старший и младший молодые господа Цзян рождены от законной жены, однако три года назад лицо госпожи Цзян было обезображено пожаром, и с тех пор Цзян Су запер ее в заднем флигеле, обратившись с ней как с чудовищем, тогда как под именем госпожи Цзян слуги упоминали наложницу А Цзяо. Молодая мисс Цзян была рождена от первой наложницы, которая скончалась при тяжелых родах.
http://bllate.org/book/37860/4737962
Готово:
