Глава 30
В последнее время У Було начал замечать за Чу Юэ странности.
Тот словно... намеренно избегал его?
Избегал?! Да быть не может!
Прежде за ними подобного не водилось. Чу Юэ ведь сам без умолку твердил, что он — зомби-призрак, и что аура У Було жизненно необходима ему для исцеления ран. Именно поэтому он и таскался за ним хвостом. И что теперь? С чего вдруг он решил от него отлепиться?
Поразмыслив, У Було пришел к выводу, что дело тут не в нем самом, а в Чу Юэ.
Теперь-то тот избавился от призрачной полуформы и обрел полноценную плоть. Логично, что острая нужда липнуть к нему сошла на нет. К тому же сейчас полным ходом шел второй тур Экзамена на должность Иньского чиновника. Если Чу Юэ продолжит нянчиться с ним, то просто безнадежно отстанет от остальных.
У Було мысленно взвесил все за и против.
«Если подумать, на мне ведь висит призрачная метка. С ней Призрачная дева почует меня в любом углу усадьбы. Я сейчас словно ходячий прожектор — сияю так, что за версту видно. Чтобы не спугнуть дичь, Чу Юэ просто обязан держаться от меня подальше и вести расследование в одиночку. Это самый разумный шаг»
Но даже если рассудок легко мирился с логикой, уязвленное самолюбие все равно глухо попискивало.
«Всё потому, что я слишком бесполезен, — с досадой подумал он»
Лишившись своих привычных амулетов и защитных безделушек, он оказался заперт в одном пространстве с кучей жутких тварей. С его нынешними силами уцелеть бы самому — куда уж там расследовать тайны усадьбы.
Разобравшись в причинах, У Було перестал изводить себя напрасными думами.
В конце концов, сдать экзамен на должность Иньского чиновника сейчас важнее всего, и глупо требовать, чтобы кто-то вечно его опекал. На бога надейся, а сам не плошай. Неужели в этом туре ему действительно негде развернуться? Не бывать этому!
***
На самом деле Чу Юэ избегал У Було вовсе не из-за избытка самостоятельности. Его банально выслеживали.
И выслеживал его никто иной, как Второй молодой господин.
Служанка Сяо Шуан, чью личину примерил Чу Юэ, и при жизни не отличалась кротким нравом, славясь среди прислуги дерзким и взбалмошным характером. Актерский талант Чу Юэ превзошел бы самые смелые ожидания У Було: он умудрился безупречно сымитировать повадки девицы и, более того, заставил свое новое тело дышать и излучать тепло, как у настоящего живого человека.
Именно так — живого.
Благодаря этому подлинному дыханию жизни Чу Юэ преспокойно обитал в усадьбе семьи Лю. Ни Му Чуи, ни даже А Ло и близко не подозревали, что крутящаяся у них под носом служанка — такой же экзаменующийся, как и они сами.
В конце концов, даже Живому Будде А Ло приходилось то и дело погружаться в глубокий сон, чтобы удерживать человеческое обличие. Кому в здравом уме придет мысль сомневаться в природе обычной девчонки, которая так и пышет жизненной силой?
Кандидатов было пруд пруди, и наблюдатели из Подземного царства следили лишь за фаворитами с блестящими баллами или обладателями уникальной конституции. Чу Юэ не вписывался ни в одну категорию, оставаясь в тени.
А ведь если посудить, он годился этим иньским чиновникам в почтенные предки! И пускай он пролежал в могиле бог знает сколько веков, это вовсе не значит, что он безнадежно отстал от жизни.
Роль серого кардинала вполне устраивала Чу Юэ. Ему даже нравилось это тайное преимущество. Вот только у судьбы на этот счет, как всегда, имелись свои циничные планы. Сколько бы он ни старался слиться с окружением, его все-таки заприметили.
Как говорится, перехитрил сам себя. Слишком уж тщательно он маскировался.
После того как в первый день нового года загадочно скончалась молодая невеста, атмосфера в доме Лю сделалась гнетущей. Даже толстокожий У Було ощутил, как усадьбу опутывает нечто зловещее и липкое. Смутная тревога закралась в сердце каждого обитателя усадьбы, но никто не решался заговорить об этом вслух.
Живых душ в усадьбе становилось все меньше. Слухи о кончине девицы разлетелись мгновенно, и наниматься на поденную работу никто больше не желал. Даже баснословная плата прельщала теперь разве что не робкого десятка дюжих мужиков.
Но какой прок от грубой мужской силы в таком тонком деле?
Рыская по усадьбе в поисках утешения, Второй молодой господин в конце концов заприметил Сяо Шуан.
Уж очень бойкой и цветущей выглядела эта служанка на общем унылом фоне.
Поняв, что стал объектом чужого вожделения, Чу Юэ испытал исключительно гадливое недоумение.
Будь его воля, он прихлопнул бы этого полуживого мерзавца одной левой, точно назойливую муху. Но делать этого было нельзя: любая расправа мгновенно выдала бы его с потрохами, а заодно подставила бы под удар и У Було.
Пока что Второй молодой господин не обращал внимания на У Було. Но если он заметит, что Чу Юэ постоянно находится рядом с Ян Сяоюнь, У Було окажется у него на виду. Но пересекись их пути — и У Було пропал. Для такого порочного недоноска парень с его смазливым личиком и особой конституцией показался бы лакомым кусочком, мимо которого невозможно пройти.
Чу Юэ оставалось только уклоняться от навязчивого внимания и попутно выжидать удобный момент, чтобы тихо, без шума и пыли, отправить ухажера на тот свет.
— И долго ты собираешься бегать от меня? — самодовольно ухмыльнулся Второй молодой господин, преграждая Сяо Шуан путь. — Всё равно тебе из этой усадьбы деваться некуда. Чем тебе плохо под моим крылом? Старший братец — ходячий труп, не сегодня завтра загнется. Вся усадьба в моих руках окажется.
Недавний успех с покойной невесткой — невестой старшего брата — вскружил мерзавцу голову и придал непомерной спеси. Вообще-то ему больше нравились нежные, покладистые барышни, так что ухаживание за строптивой Сяо Шуан он считал чуть ли не одолжением с собственной стороны. Деваться, впрочем, было некуда: среди женской челяди усадьбы не осталось никого краше и живее этой девки.
Была, конечно, еще Сяо Цуй.
Но та выглядела настолько забитой и блеклой, что Сяо Шуан выигрывала по всем статьям.
Знай Чу Юэ, что этот ничтожный слизняк умудряется кривить нос и сравнивать его с какими-то замарашками, никакое самообладание не уберегло бы Второго молодого господина от немедленной и мучительной кончины.
К счастью для себя, сластолюбец держал эти мысли при себе, а Чу Юэ слишком претило разглядывать его лоснящуюся физиономию. Это молчание временно сохранило негодяю жизнь.
— Второй молодой господин, помилуйте, сейчас все заняты приготовлениями к свадьбе Старшего молодого господина, — подавив рвотный позыв, заговорил Чу Юэ кокетливым девичьим голоском. — Коль ваши намерения серьезны, обождите хоть до Пятнадцатого дня первого лунного месяца. Дворецкий Лю с нас три шкуры дерет, вздохнуть некогда.
Упоминание дворецкого остудило пыл ухажера.
Он поумерил спесь. Сейчас действительно было не время для глупых капризов.
С братьями он мог не считаться, но вот отца и дворецкого Лю боялся до дрожи. В глазах Второго молодого господина управитель поместья уступал по жестокости разве что самому главе семейства.
— Что ж, я подожду, — протянул Второй молодой господин, бесцеремонно ухватив Сяо Шуан за подбородок и расплываясь в довольной улыбке. — Попомни мое слово: со мной ты ни в чем нуждаться не будешь.
Чу Юэ натянул вымученную девичью улыбку, мысленно уже развеивая прах этого ничтожества по ветру.
«На какие только жертвы не пойдешь ради дела...»
Ничего, как только закончится этот проклятый Экзамен на должность Иньского чиновника, он заставит У Було вернуть этот долг с лихвой!
— Апчхи!
У Було смачно чихнул, потирая нос. И кому только не спится, кто там его кости перемывает?
***
Тем временем Сяо Цуй силой притащили в усадьбу семьи Лю.
У нее не оставалось выбора — ее брат Чжан Е был у них в заложниках.
По дороге бедняжка тешила себя надеждой, что брата просто поймали на тайном свидании с Сяо Юнь. Если так, думала она, то стоит слезно вымолить прощение, и дело уладится.
На всякий случай девушка прихватила с собой скромные семейные сбережения, надеясь откупиться от разгневанных господ.
Но реальность оказалась куда суровее. Едва она переступила порог родного дома, как кто-то вероломно огрел ее по голове.
Очнулась она уже в сыром подвале. Рядом, стянутый по рукам и ногам веревками, лежал брат, а над ними возвышались грозные фигуры дворецкого Лю и самого господина Лю.
— Брат... — испуганно прошептала Сяо Цуй.
Заметив, какими плотоядными и холодными взглядами одаривают ее похитители, она робко поползла по грязному полу поближе к Чжан Е.
— У каждого долга есть свой хозяин! — прохрипел Чжан Е, яростно сверкая глазами на мучителей. — Отыгрываться на беззащитной девчонке — вот на что способна ваша господская милость?! Вы же творите черную ворожбу, людей губите! Неужто кары небесной не боитесь?!
— О наших грехах и небесной каре тебе сокрушаться не пристало, — вкрадчиво отозвался дворецкий Лю, кривя губы в притворно-мягкой улыбке. — Ты самовольно проник в господские владения. В тот же день безвременно скончалась наша молодая невестка, да еще и брюхатая невесть от кого. Убей мы тебя прямо сейчас как блудодея и осквернителя, никто и слова против не скажет.
Было предельно ясно: хозяева усадьбы твердо вознамерились повесить всех собак на несчастного парня.
— Что за напраслину вы возводите?! — вскинулась побелевшая от ужаса Сяо Цуй. — Мой брат в глаза не видел вашу невестку!
— Не вам двоим решать, что правда, а что ложь, — ласково возразил дворецкий. — Сироты, без роду и племени... Да если мы вас в землю заживо закопаем, кто за вас заступится? Кто вообще хватится?
Сяо Цуй прикусила губу, не находя слов.
Дворецкий бил по самому больному. Будь у них хоть какая-то надежда на лучшую долю, разве нанялись бы они батрачить в эту проклятую усадьбу?
— Дворецкий Лю, ты слишком много болтаешь, — недовольно прервал его господин Лю.
— Виной тому моя излишняя забота об усадьбе, господин, — угодливо склонил голову управитель и тут же переменил тон: — Впрочем, из любого положения есть выход. Наша усадьба лишилась невесты, а свадьбу играть надобно. Сяо Цуй, коли ты согласишься пойти под венец со Старшим молодым господином, мы не только сохраним жизнь твоему брату, но и выпишем щедрое приданое. Сам молодой барин, как ты знаешь, едва дышит. Отойдет в мир иной — и ты вольна идти на все четыре стороны.
Разумеется, это было наглым, шитым белыми нитками враньем.
Чжан Е попытался крикнуть, но стоявший позади слуга грубо зажал ему рот ладонью.
— Подумай хорошенько, девочка, — продолжал искушать дворецкий. — Своей покорностью ты выкупишь жизнь брата. А упрямством — утянешь его за собой в могилу.
Выбор был без выбора. Исход этой беседы предрешался заранее.
— Если... если я соглашусь, — дрожащим голосом вымолвила Сяо Цуй, — вы отпустите его? Насовсем?
— Само собой, — расплылся в улыбке дворецкий Лю. — Можем даже скрепить наш уговор бумагой.
— Тогда отпустите брата. Я согласна, — тихо, но твердо произнесла Сяо Цуй.
Она готова была принести себя в жертву. Ей-то терять нечего, но Чжан Е — единственный продолжатель их рода, опора и надежда семьи. Он не должен погибнуть в этих казематах.
Связанный Чжан Е отчаянно мычал сквозь пальцы слуги, мотая головой. Глупая девчонка! Это же верная гибель!
— Раз я дала слово, отпустите его теперь, — взмолилась Сяо Цуй, с замиранием сердца глядя на барахтающегося брата.
— Ну нет, милая, так дела не делаются, — с притворной укоризной покачал головой дворецкий Лю. — Вот отпразднуем свадьбу в Пятнадцатый день первого лунного месяца, обвенчаешься со Старшим молодым господином — тогда и разойдемся миром. А ну как вы сбежите? Где нам вас потом ловить?
Сделка состоялась. Господин Лю остался вполне доволен исходом. Сяо Цуй заперли в одном из дальних покоев усадьбы под строжайшим надзором, запретив даже нос показывать наружу до самого дня торжества.
— Твою ненаглядную невесту уже посадили под замок, — со злой усмешкой сообщил Му Чуи. — Могу поспорить, не пройдет и пары дней, как в ее спальню проберется очередной мерзавец, дабы обрюхатить бедняжку. А как только беременность подтвердится — ее ждет та же участь, что и у прежней девки. И всё, пиши пропало. Нас всех с треском вышвырнут с Экзамена на должность Иньского чиновника!
А Ло хранил молчание, погруженный в глубокое раздумье. Предчувствие подсказывало Живому Будде, что в этой мозаике не хватает важных деталей.
— А что слышно про Се Баньваня и Чжан Е? — наконец спросил он.
— Чжан Е держат под замком в подвале. Я уже разведал дорогу, вытащить его оттуда — пара пустяков, — горячо убеждал Му Чуи. — А Се Баньвань... этот проныра умеет заметать следы. Может, он уже давно вылетел. Но даже если нас осталось всего трое, мы все равно способны предотвратить катастрофу, пока не стало слишком поздно! Иначе, как только ритуал Призрачной девы завершится, нам всем укажут на дверь.
— Неужели больше не выжил никто из экзаменующихся? — усомнился А Ло.
Троих явно не хватало для того, чтобы тягаться с силами усадьбы. Странно всё это. Не могли же остальные кандидаты выбыть так стремительно.
— В саму усадьбу сумели проникнуть лишь единицы, да и те почти сразу провалились, — с явным пренебрежением фыркнул Му Чуи. — А те посредственности, что едва наскребли проходной балл, до смерти перепугались, увидев труп первой невесты. Теперь они носа в усадьбе не кажут — трусливо выжидают снаружи, надеясь выгадать момент.
Впрочем, за стенами Усадьбы семьи Лю было ничуть не безопаснее.
Среди тех, кто умудрился вселиться в тела местных жителей, многие быстро прокололись на мелочах. Одних суеверные селяне сожгли заживо, других пустили под лед, а третьих и вовсе принесли в жертву той самой Призрачной деве.
Пока пришельцы не выдавали себя, для умилостивления грозного духа хватало обычных подношений вроде сахарных фигурок и пресного хлеба. Но стоило суеверным деревенским заподозрить, что в их близких вселилась нечисть, как в ход шли самые жестокие меры.
Уже в первый день нового года Экзамен на должность Иньского чиновника обагрился кровью — выбыла добрая треть участников.
Просто запертые в Усадьбе семьи Лю кандидаты слишком поздно узнали об этом. Впрочем, винить их не в чем: на кону стояло собственное выживание, и в разгар жестокой конкуренции мало кого заботила судьба соперников.
И вот теперь ситуация приняла поистине скверный оборот.
Подкрепления ждать было неоткуда.
http://bllate.org/book/37845/5086072
Готово:
