С тех пор как на теле У Було проступил этот черный отпечаток ладони, его жизнь изрядно осложнилась.
Мало того что отметина причиняла сильную физическую боль, так еще и в обычном общении принесла кучу хлопот.
О реакции Чу Юэ и говорить нечего. Он до того зациклился на этом призрачном клейме, что постоянно буравил У Було взглядом. От этого пристального внимания У Було порой хотелось развернуться и сбежать куда подальше. К тому же обычные люди тоже видели черную ладонь. Чтобы его ненароком не поймали и не сожгли на костре как одержимого, приходилось кутаться с ног до головы.
Оставалось лишь радоваться, что призрачный след не отпечатался прямо на лице.
Впрочем, по сравнению с настоящими трудностями все это было лишь цветочками.
Тщательно изучив отметины вместе с Чу Юэ, они пришли к пугающему выводу: каждый отпечаток на его теле принадлежал разному призраку.
А это влекло за собой серьезные последствия.
Будь это след одного злого духа, достаточно было бы уничтожить его одного. Но когда призраков много и каждый уникален, прикончить придется всех разом.
Учитывая их нынешний уровень сил — задача почти невыполнимая.
К тому же с появлением этой метки У Було каждую ночь начали изводить кошмары.
Каково это — каждую ночь видеть собственную смерть в самых разных вариациях?
У Було мог бы поставить этой «забаве» самую низкую оценку. Ощущения были отвратительными.
Смерти эти, вероятно, принадлежали прежним владельцам ладоней, и проживались они пугающе достоверно. Несколько раз У Було наяву чувствовал, как его душат, сжигают заживо или топят. Даже проснувшись, он долго не мог прийти в себя.
Для простых кошмаров всё казалось слишком реальным.
Человек со слабой психикой на его месте давно бы лишился рассудка.
Но У Було не просто не сошел с ума — он совершенно хладнокровно обсуждал с Чу Юэ эти странности.
Подумаешь, разные виды смерти! Тоже мне невидаль.
Вполне обычные кончины, от большинства из них хотя бы тело оставалось целым. В прежние времена У Було сталкивался с такими мерзавцами, которые и мокрого места от него не оставили бы.
Эх, тяжела жизнь в современном обществе. Даже маньяки нынче пошли изощреннее древних.
В былые времена расчленить человека и налепить из него пирожков уже считалось верхом жестокости, а сейчас... Смех да и только.
Определенно, оптимизм У Було был его врожденным даром.
С его-то уникальной конституцией иначе выжить бы просто не удалось.
— Среди всех смертей, что я видел во снах, самая ранняя относится к концу династии Цин, — рассуждал У Було. — Иными словами, каким бы грозным ни был этот призрак, ему далеко до тысячелетнего демона. Мы кажемся себе слабыми лишь потому, что ступили на его территорию.
А ведь между столетним и тысячелетним духом пролегает целая пропасть.
У Було провел ладонью по лицу, его взгляд стал серьезным:
— Кроме того, в кошмарах я заметил закономерность. Примерно в одно и то же время всегда погибают пять мужчин и четыре женщины. Пока число жертв не достигнет девяти, убийства не прекращаются.
Пять мужчин и четыре женщины. На какую мысль это наводит?
— Ты клонишь к Призрачной деве? — Чу Юэ слегка нахмурился. — У меня тоже возникали такие подозрения, но мы слишком мало о ней знаем.
Происхождение Призрачной девы и связанные с ней обряды оставались тайной для большинства жителей городка Красных Клёнов. Они просто привыкли совершать подношения из года в год, не задумываясь о корнях этой традиции.
К тому же в те времена люди были суеверны, и странные ритуалы никого не удивляли. В иных глухих деревнях обычаи бывали куда страшнее.
На их фоне традиции городка Красных Клёнов казались безобидными. Подумаешь, слепить фигурки из теста да сахара.
— На самом деле зацепок предостаточно, — У Було мысленно свел воедино все детали. — Господин Лю женился семь раз. У него родилось трое сыновей и четыре дочери. До сакрального числа девять не хватает двоих. Недавно я подслушал разговор: у покойной невесты была тайная связь со Вторым молодым господином, но ребенок в ее чреве зачат не от него. Если прибавить это нерожденное дитя, получится восемь жизней.
Из девяти вычесть восемь — останется как раз одна.
Слова призрака «не хватает еще одной» наконец-то обрели смысл.
Суть экзамена в городке Красных Клёнов крылась вовсе не в этой свадьбе, а в следующей.
Причина, по которой на кандидатов до сих пор не напали злые духи, была проста: представление еще не началось.
Если представить этот экзамен как многосерийную драму, то их нынешнее существование было лишь коротким тизером. Настоящее шоу впереди.
У Було невольно задумался: если бы его предшественник в этом теле сумел настоять на своем, занял бы место обреченной невесты Ян Сяоюнь?
Возможно, именно благодаря этой разгадке ночью У Було наконец-то избавился от кошмаров о собственной гибели. Вместо этого перед его мысленным взором предстали последние мгновения жизни Ян Сяоюнь.
«Молодой господин, умоляю, пощадите!» — Ян Сяоюнь в ужасе пятилась назад. «Я... я солгала про беременность! Просто хотела перестать быть служанкой, я не со зла!»
«Слишком поздно, Сяо Юнь, — голос юноши звучал пугающе мягко. — О твоем положении знаю не только я. Я делаю это ради твоего же спасения».
«Нет, я не хочу умирать, не надо!» — истошно закричала Ян Сяоюнь. Если этот человек твердит о спасении, почему он душит её собственными руками?
Что это за безумное милосердие?
«Будь умницей, Сяо Юнь. Если ты примешь смерть от меня, то хотя бы сможешь переродиться. Но если ты попадешь в её руки... — на лице юноши отразился первобытный ужас. — Ничего страшного. Я сделаю всё быстро и безболезненно. Точно так же, как когда-то избавил от мук маму».
«Нет!..»
У Було во сне наблюдал, как пальцы безжалостно сомкнулись на горле Ян Сяоюнь.
Убийца не солгал — его движения были отточенными и стремительными. Девушка задохнулась почти мгновенно.
Но больше всего У Було поразила личность палача.
Слабый, едва дышащий Старший молодой господин, которого все считали ходячим трупом, оказался хладнокровным убийцей!
***
Чжан Е привели в главный зал усадьбы семьи Лю.
Подняв голову, он наткнулся на ледяные взгляды хозяев дома. На него смотрели так, словно перед ними уже лежал покойник.
«С ними явно что-то не так», — по спине Чжан Е пробежал холодок.
Будучи потомком школы Маошань, он за свою жизнь повидал немало влиятельных особ. Даже те, кто в современном мире стоял выше закона, сохраняли хоть каплю почтения к чужой жизни. Но эти люди... Их безумные, пустые глаза напоминали Чжан Е безумцев, чей разум полностью поработили злые духи.
Для них он не был человеком. Лишь бездушной вещью, скотиной, которую можно пустить под нож в любой момент.
— Дворецкий Лю, это и есть тот самый человек? — Господин Лю с любопытством оглядел пленника. — Выглядит молодо. Вот только... он ведь мужчина.
— Верно, господин. Но у него есть младшая сестра, с которой они делят все тяготы жизни, — дворецкий Лю почтительно улыбнулся и покосился на Вторую старую госпожу. — К тому же этот юноша трудится в Приюте Милосердия, открытом госпожой. А его сестру, Сяо Цуй, Вторая старая госпожа изволила видеть лично.
— Вот как? Вторая невестка, ты знаешь эту девицу? — заинтересовался глава семейства. — Что-то ты мне о ней не рассказывала.
— Обычная прислуга, — пальцы Второй старой госпожи Лю, перебиравшие четки, на мгновение замерли. — Эта Сяо Цуй непроходимо глупа. Годится разве что для черной работы — полы помыть да двор подмести. Делать из подобной замарашки невесту для нашего дома — слишком большая честь.
Даже дурак на месте Чжан Е понял бы, к чему клонится этот разговор.
Пусть Сяо Цуй и не была его родной сестрой, за время совместных испытаний он успел привязаться к ней. И уж точно благородство не позволяло ему прятаться за спину беззащитной девушки.
— Наказывайте меня, делайте что хотите! — закричал Чжан Е, отчаянно пытаясь вырваться из пут. — Но при чем тут моя сестра? Она не принадлежит вашей семье, вы не имеете права распоряжаться её судьбой!
— Господин, глупость девки нам только на руку, — мягко возразил дворецкий Лю. — Они с братом души друг в друге не чают. Пока парень у нас в руках, девчонка пойдет на всё. Пусть лицом Сяо Цуй не вышла, зато крепка телом — сразу видно, способна принести здоровое потомство.
А разве не ради продолжения рода они брали в дом женщин?
Господин Лю одобрительно кивнул:
— Хорошо. Поступай, как знаешь.
— Отец, это неправильно, — подал голос Му Чуи, который до этого старался не привлекать к себе внимания. Наблюдать за тем, как хладнокровно эти люди распоряжаются чужими жизнями, было невыносимо. — Первая невеста умерла, не успев переступить порог. Если мы тотчас приведем новую, что скажут соседи? К тому же старшему брату вредны такие потрясения.
Старший молодой господин послушно подыграл ему, изображая крайнюю немощь. Прерывисто дыша, он прошептал:
— Отец... не нужно... Мое здоровье...
— Довольно. Я ценю вашу заботу, — отмахнулся господин Лю, пресекая любые возражения. — На этот раз свадьбу сыграем не для тебя, а для твоего младшего брата.
Глава семейства указал пальцем на Му Чуи:
— Хватит бездельничать, пора остепениться.
— Но отец! Второй брат еще не женат, почему я... — Му Чуи попытался перевести стрелки на язвительного Второго молодого господина.
— Твой брат — совсем другое дело, — отрезал господин Лю ледяным тоном. — Вопрос закрыт. Пятнадцатый день первого лунного месяца — благоприятная дата. Готовься стать женихом. Дворецкий Лю, займись девчонкой.
— Слушаюсь, господин, — с неизменной улыбкой поклонился дворецкий Лю.
***
Глубокой ночью Му Чуи тихонько приоткрыл дверь в комнату А Ло.
— Хватит притворяться спящим. Тот парень, которого схватили днем — если я не ошибаюсь, это Чжан Е из школы Маошань. Он далеко не слабак, но его скрутили без малейшего труда. Враг невероятно силен. Сяо Цуй станет девятой жертвой для Призрачной девы. Если мы продолжим сидеть сложа руки, нас просто уничтожат.
Мать Му Чуи сама была Королевой призраков, так что юноша прекрасно знал, какими методами пользуются свирепые призраки.
Путь становления призрака напрямую зависел от его прижизненной судьбы: обстоятельств гибели, времени, места и врожденного таланта.
Сама по себе Призрачная дева не обладала выдающимися способностями. Чтобы наращивать силу, ей приходилось действовать чужими руками, заставляя девять невинных девушек повторить её страшную судьбу. Традиция поклонения этой сущности существовала в городке уже очень давно, унеся бесчисленное множество жизней. Но раз уж Подземное царство выбрало это место для второго этапа экзамена, значит, Призрачная дева подобралась к критической черте своего могущества.
При этом силы экзаменуемых таяли с каждым днем.
Сначала духовная ци была подавлена наполовину, затем — на шестьдесят, семьдесят, а теперь уже и на девяносто процентов.
Враг становился всё сильнее, в то время как они неумолимо слабели.
— Я всё чаще впадаю в забытье, — после долгого молчания А Ло решил раскрыть карты. — Мы совершили ошибку в самом начале. Первый этап проверял наши личные навыки выживания, но этот тур посвящен совершенно иному — сплоченности.
Даже Иньским чиновникам необходимо уметь работать в команде.
Особенно тем, кто набрал высшие баллы на первом испытании. Их таланты превосходили способности обычных кандидатов, да и роли в этом мире им достались куда более выгодные. Будь они чуть дружнее, этот экзамен не доставил бы им столько проблем.
***
— Надо же, наконец-то до них дошло, — лениво переговаривались экзаменаторы в Подземном царстве, лакомясь подношениями из свежих фруктов и благовонных свечей.
— Из восьми сотен участников на четырех полигонах группе А Ло досталось самое суровое испытание. Но мы ведь и распределили к ним четверых из десяти лучших кандидатов, набравших за первый тур больше девяноста баллов. Так что жаловаться им грех. Тьфу! Что за дрянные свечи подсунули? — одна из Иньских чиновниц брезгливо выплюнула огарок. — Разве это еда для приличного духа? С тех пор как я получила должность, такой гадости в рот не брала!
— Иньская чиновница, ваше жалованье за этот месяц давно проедено, — бесстрастно доложил юный стажер. — Эти свечи выданы вам в счет следующего месяца. Напомню, что во время открытия торгового центра в Городе Напрасно Погибших вы разом спустили всё на элитные императорские благовония.
Женщина-призрак поперхнулась и спешно замолчала.
— Господин Судья, ну когда уже нам поднимут выплаты? Посмотрите на меня — я же буквально голодаю!
— Согласно последним рыночным исследованиям, оклады чиновников Подземного царства полностью соответствуют уровню инфляции, — Судья неторопливо погладил бороду. — К слову, смертные в мире живых придумали отличную штуку с недвижимостью. Думаю, нам тоже пора заняться строительством и продажей загробных усадеб. Начнем продавать участки под склепы. Вот тогда вы будете экономить на каждой свечке ради квадратных метров и забудете о жалобах на низкую зарплату.
Обиженная чиновница хотела было возразить, но коллеги вовремя зажали ей рот.
Идея торговать участками на кладбищах зрела в голове Судьи давно, и жаловаться на нехватку денег в такой момент было чистой глупостью.
— И всё же в этом году претенденты весьма перспективные, — поспешил сменить тему другой чиновник. — А Ло — истинное перерождение Живого Будды. Даже в условиях жесткого подавления он умудряется поддерживать жизнь в теле и читать сутры. Поразительная стойкость. Да и Му Чуи не подкачал, матушка Му Лянь вырастила из него прекрасного преемника, он сохранил изрядную долю своих духовных сил.
— А вот Чжан Е разочаровал, — вздохнул его коллега, некогда сам принадлежавший к школе Маошань. — Маошаньцы в последние века совсем обленились, слишком уж прочно их положение в мире живых. Нет былого рвения. В мои времена Чжан Е с его способностями сочли бы заурядным учеником, а сейчас его величают гением школы!
— Как по мне, так этот У Було очень недурен, — заметил еще один Иньский чиновник. — С трудом наскреб шестьдесят баллов в первом туре, зато сейчас раскопал не меньше улик, чем фавориты. Жаль только, общие боевые навыки слабоваты.
— Его тело таит какую-то странность, я пока не могу разобрать его истинную природу.
— Подумаешь, редкость! У половины наших Иньских чиновников врожденные аномалии. Взять того же Му Чуи — его плоть для любого призрака слаще любого эликсира.
— Прекрати немедленно. Это подсудное дело, не ровен час окажешься в Аду вырывания языков.
— Молчу, молчу. Больше ни слова.
— И всё-таки они копаются слишком долго, — сокрушался Судья. — Да, загадка Призрачной девы сложна, но я ведь специально собрал четырех сильнейших кандидатов в одной локации. А они отстают от остальных полигонов, где лидеры уже вовсю громят иллюзорные миры!
— Всё-таки дело Призрачной девы по уровню сложности тянет на финальное испытание...
— Господин Судья, — к нему тихонько подошел помощник с ведомостями. — Я тут подсчитал расходы. Слишком много кандидатов вышли на верный след. Нам приходится тратить колоссальные объемы темной энергии из запасов Города Напрасно Погибших на поддержание этой иллюзии. Казна стремительно пустеет.
— Значит, пора отсеять лишних, — нахмурился Судья.
Постоянные жалобы подчиненных на безденежье накладывались на огромные траты на проведение экзаменов. Единственным выходом оставалось урезать бюджет и поскорее запустить проект загробного жилья, чтобы вытрясти из ленивых чиновников все сбережения.
«Как вернусь во дворец, велю немедленно доставить из мира живых души парочки беспринципных застройщиков, — решил про себя Судья. — Надо детально обсудить с ними бизнес-план».
http://bllate.org/book/37845/5079497
Готово:
