— Я новенький, дороги не знаю. Показывай, куда идти! — поторопил его Лань Хэ, видя, что призрак застыл с глуповатым видом.
Неупокоенный дух и впрямь обомлел.
"Даже если ты новичок, — подумал он, — неужели сам ни разу не умирал?.."
Коснувшись взглядом шапки на голове незнакомца и маски на лице, неупокоенный вспомнил слухи, ходившие в последнее время по Иньскому миру. Поговаривали, будто в столице появился новый служитель — «Великий владыка Лай», опекающий здешние земли. Нрав у него, мол, весьма своенравный. Уж не он ли перед ним? Задавать лишние вопросы дух не дерзнул — от греха подальше.
— Э-это… Моей душе на Дорогу Жёлтых Источников ступать не положено, — зазаикался неупокоенный. — Ведаю лишь, что нужно миновать храм Чэнхуана и отмерить три шага с половиной.
— Три шага с половиной? — переспросил Лань Хэ. — В какую сторону отсчитывать?
— Известно в какую — в сторону Подземного суда, — растерянно ответил призрак.
Объяснить толковее он явно не мог: сам-то там ни разу не бывал. Напротив, в его голове зарождалось сомнение насчёт личности Лань Хэ. Дух вытянул шею, силясь рассмотреть хоть какой-то знак отличия или удостоверение.
— Что вылупился? Я топографический кретин, — повысил голос Лань Хэ.
Призрак мгновенно вжал голову в плечи и с самым невинным видом уставился в землю.
Ладно, плевать, сперва в храм Чэнхуана. Где он находится, Лань Хэ прекрасно знал — в мире живых то же место занимал вполне конкретный храм. Подхватив пожилого призрака душеловной цепью, он устремился к цели.
У входа в храм слонялись без дела мелкие чиновники Чэнхуана. Формально они приходились Лань Хэ коллегами, но состояли на местной службе — собирали души в округе. Сам же Лань Хэ числился за Подземным ведомством Восточной Вершины и подчинялся напрямую Тайшаню.
Зная, с какой прохладцей управители нижнего мира относятся к обязанностям, доверить им беглого духа Лань Хэ не решился.
— Будьте добры, подскажите: на Дорогу Жёлтых Источников отсюда ступают? — вежливо обратился он. — Я из новичков ведомства Восточной Вершины, местности ещё не изучил.
Призрачные стражники ошеломлённо закивали, думая про себя: «Ну и дела, первый раз видим, чтобы проводник искал путь в штаб-квартиру! Вот уж новичок — дуб дубом». Но руки всё же подняли, указывая дорогу. Вот только каждый ткнул пальцем абсолютно в разные стороны.
По идее, Безпостоянным, чтобы вступить на тропу мёртвых, не требуется выписывать сложные крендели, как обычным душам...
Глянув на разнобой в указаниях, Лань Хэ задумчиво прищурился. Покрепче сжав цепь, он повёл старика в случайную сторону:
— Следуй за мной в Девять Источников!
Сделал шаг — в глазах потемнело. Ещё два шага — и окружающий мир поплыл, задрожал неясными силуэтами. Едва опустилась правая нога, декорации сменились окончательно. Взглянув вниз, Лань Хэ обнаружил, что уже шагает по рыхлой, размокшей дороге.
Хотя путь нарекли «Жёлтыми Источниками», под ногами колыхалась настоящая жидкая глина, сочившаяся грязной водой. Изрытая ухабами и выбоинами, эта дорога явно не предназначалась для приятных прогулок.
Мрачный, нескончаемый тракт уходил в бездонную глушь. По нему сплошным потоком и строго в одном направлении двигались бесчисленные тени. Некоторые вели за собой коней и быков — видать, бумажные поделки, сожжённые скорбящими родичами. Других, виноватых перед законом мёртвых, конвоировали с заломленными руками.
Лань Хэ помчался вперёд во весь опор, волоча за собой духа и оглашая окрестности кличем:
— Брат Янь Сань! Брат Янь Сань!
На Дороге Жёлтых Источников обычно царило гробовое молчание, поэтому звонкий голос Лань Хэ прорезал мрак подобно грому. Бледные тени синхронно поворачивали тупые, безучастные лица. Среди них встречались и коллеги — такие же мертвенно-серые проводники. Парочка из них молча указала взмахом руки дальше по тракту: мол, твой Янь Сань там, впереди.
— Спасибо, братья! — Наскоро вскинув руки в благодарственном жесте, Лань Хэ рванул дальше.
Время в загробном мире тянется иначе, чем у живых. Потеряв ему счёт в этом затянувшемся марафоне, Лань Хэ настиг Янь Саня лишь у стен величественного города.
Над ними возвышалась угрюмая цитадель. Над массивными воротами древней печатью высечены иероглифы: «Юйду» — столица подземного царства, обитель владык мёртвых. У входа дежурили двое стражников в зелёных одеяниях, безропотно пропускавших внутрь вереницы заблудших душ.
Янь Сань в этот момент общался с одним из стражей, отсчитывая тому приличную горсть бумажных денег. От проводника всё так же несло перегаром, и о потере подопечного он, похоже, даже не догадывался.
— Брат Янь Сань, — Лань Хэ хлопнул его по плечу.
Пьяный Янь Сань заторможенно замер и даже не сразу обернулся. Лань Хэ отвёл его в сторону и зашептал на ухо:
— Ты духа обронил.
— Сяо Лай?.. — Янь Сань протёр глаза. Соображал он туго, но когда смысл слов наконец дошёл до хмельного разума, хмель мигом улетучился. Оглядев свою душеловную цепь, он ужаснулся: конец верёвки оказался оборван. — Дело дрянь! Верёвка лопнула! Через четверть часа на доклад идти, мне же спустят шкуру!
Взгляд его упал на старика-призрака, висящего на аркане Лань Хэ. Янь Сань издал нервный смешок:
— Ах ты лис! То-то ты вокруг меня вьёшься с такой угодливостью! Что ты подмешал в вино?! И как дерзости хватило цепь перерезать?!
К слову, старый призрак, оглушённый недавним ударом Лань Хэ и измочаленный бешеным полётом по трассе, до сих пор плохо соображал. Встретившись взглядом с Янь Санем, он лишь глупо и пренебрежительно выставил зубы:
— Хе-хе!
Янь Сань вспыхнул:
— Ты ещё лыбиться будешь, тварь?!
Старик опешил: «??»
С лютой ненавистью он воззрился на Лань Хэ: тот прописал ему такую плюху, что у него до сих пор лицевые мышцы самопроизвольно перекашивало!
Лань Хэ предупреждающе поднял кулак. Увидев, как беглец мгновенно сдулся, он повернулся к Янь Саню:
— Попридержи коней, успеешь ещё настучать ему по шее... Дай-ка я кое-что опробую.
Не имея полной уверенности в успехе, Лань Хэ снял с запястья пятицветный шнурок, подаренный Лю Чуньяном. Затем достал из пазухи листок бумаги, размял его пальцами, обернул вокруг обрыва и, густо выкрасив чернилами, скрепил концы душеловной цепи Янь Саня.
Пара ловких манипуляций — и снасть выглядела совершенно целой.
Янь Сань ахнул от изумления и радости, подхватив цепь:
— И так можно было?!
Он уставился на Лань Хэ круглыми глазами. Этот парень — не просто печатный станок для ритуальных денег, это же целая оружейная кузница!
Янь Сань не удержался:
— Слышь, а ты работу сменить не хочешь? В смысле, перевестись к нам, в столичный аппарат? Подземное ведомство Восточной Вершины — лишь одна из десяти обителей. Какие там перспективы по сравнению с Юйду!
"Ну и ну, — подумал Лань Хэ, — а ведь со Стариком Баем они выглядели неразлейвода. Братья-братья, а сам за спиной кадры переманивает..."
Впрочем, Лань Хэ и на основной-то работе вкалывал без особого рвения, куда уж тут переводиться.
Он хитро усмехнулся:
— Брат Янь Сань, поступать так за спиной у своих... как-то не по-человечески, а?
Янь Сань даже глазом не моргнул:
— Дружба дружбой, а служба службой.
"Разве к этому случаю применимо такое выражение?" — мысленно хмыкнул Лань Хэ, а вслух произнёс:
— Бумагу я одолжил у полицейского в мире живых, напор иньской скверны должна выдержать. Мастерю такое впервые, так что иди быстрее сдавай отчёт, пока не отвалилось.
Янь Сань просиял:
— Отлично! Ох, Сяо Лай, спас ты меня сегодня! Не то судья с меня бы три шкуры спустил!
— И всё же советую тебе быть осмотрительнее, — с сомнением проговорил Лань Хэ. — Если тебя напоили один раз, напоят и в другой.
А добрые самаритяне вроде него под боком оказываются далеко не всегда.
— Да-да... Понял, учту, — смущённо ухмыльнулся Янь Сань. Набросив заплатку-цепь на шею беглого старика, он вытер лицо рукавом: — Великий долг не оплатишь словами! Вернусь — обязательно с меня выпивка!
— Иди уже.
Лань Хэ облегчённо вздохнул, провожая его взглядом.
Силуэт Янь Саня растворился среди снующих призраков. Лань Хэ уже собрался развернуться, как вдруг почувствовал, что кто-то тянет его за край одежды.
Взглянул вниз... Что же, хромых бумажных осликов в Подземном мире явно не так много.
— Ты-то как здесь оказался? — удивленно пробормотал Лань Хэ и тут же вскинул голову, озираясь по сторонам. Раз уж ослик здесь, значит...
Среди сотен стекающихся душ выделялась высокая фигура мужчины в чёрном одеянии. Он двигался против людского — вернее, призрачного — потока, возвышаясь над толпой. Их взгляды пересеклись.
Неужели и впрямь он?
Лань Хэ никак не ожидал встретить Сун Футаня в столь мрачном месте. Предыдущие два раза тот лишь отделялся от тела, но теперь угодил прямо в Юйду! Неужто на сей раз с концами?
Подводя за собой ослика, Лань Хэ миновал ворота. Ещё до того, как он успел разомкнуть губы, Сун Футань пристально посмотрел на него и произнёс:
— Я жив.
Лань Хэ проглотил готовый вырваться вопрос.
— Ха-ха-ха! — не удержался он от смешка. — Мы встречаемся третий раз, и каждый раз мне хочется спросить: ты умер, что ли?
Сун Футань посмотрел на него со сдержанной беспомощностью.
С их последней встречи прошло почти два месяца — весну сменило лето. Увидев Лань Хэ, Сун Футань словно бы ожил... Вот только суровая реальность заключалась в том, что он стоял у края могилы.
— Выкладывай, как тебя занесло в Юйду? Отсюда до настоящей смерти — полшага.
Живые люди попадали сюда не впервые: случалось, что проводники ошибались и забирали не ту душу. В работе Безпостоянных осечки тоже бывали.
Кому-то везло: наткнувшись на Городского духа или Судью, удавалось быстренько уладить недоразумение и вернуться в тело. Невезучим же, чьё дело застревало в бюрократических жерновах, приходилось несладко — дорога им лежала прямо в Город Напрасно Погибших. Ведь если душа слишком долго пребывает вне плоти, даже бессмертные снадобья не помогут.
— Попался на удочку, — коротко откликнулся Сун Футань.
Окружение нечисти давно стало для него бытовой рутиной. Но в этот раз подвернулся чересчур хитрый злой дух. Вред причинить Сун Футаню или заморочить ему голову он не сумел, зато изловчился и привязал его к душеловной цепи проходящего мимо проводника. Так его и приволокли на Дорогу Жёлтых Источников.
Вырваться сам Сун Футань не мог. К счастью, хромой ослик до конца плёлся рядом, а потом принялся скакать перед носом у стража, привлёк внимание и помог освободиться. Вот только сам проводник — то ли спеша на доклад, то ли от беспросветной лени — бросил живую душу прямо посреди города и был таков.
Сун Футань коснулся чёток, спрятанных под одеждой. В мрачном Юйду они сияли, точно жемчужины, испуская мягкий, ровный свет.
— Ни Городского духа, ни Судью я так и не дождался, — спокойно произнёс он. — Уже собирался пробиваться с боем. Пусть потом Подземный суд выставит счёт, это всё равно лучше, чем гнить в Городе Напрасно Погибших.
— Смельчак, ничего не скажешь! — хоть Сун Футань и говорил будничным тоном, Лань Хэ отлично понимал, насколько волосок отделял того от гибели.
Причём подобная чертовщина сваливалась на него регулярно. Стоило чуть оступиться — и коса смерти у горла. Человек буквально балансировал на грани жизни и небытия.
Немудрено, что, очутившись у Жёлтых Источников, он сохранял ледяное хладнокровие...
— Пробиваться с боем — рискованная затея, — рассудил Лань Хэ. — Попробуй лучше пройти со мной.
Как-никак он числился Безпостоянным — глядишь, и проскочат.
Сун Футань, соглашаясь, кивнул без малейших колебаний.
***
Лань Хэ с радостью расспросил бы Янь Саня о лазейках, но тот отправился сдавать отчёт. Написать Старику Баю? Тот вечно завален делами. А Сун Футань и без того проторчал здесь слишком долго — того и гляди воплотит в жизнь свой безумный план. Времени на раскачку не оставалось, пришлось действовать наобум.
Накинув душеловную цепь на плечи Сун Футаня и прихватив хромого ослика, Лань Хэ направился к выходу из города.
Войти в Юйду не составляло труда, а вот выйти... Повернув к воротам, Лань Хэ заметил, что ландшафт изменился: хотя под ногами по-прежнему жирно чавкала глина, само направление пути стало совершенно иным. Очевидно, такую защитную магию воздвигли, дабы души не вздумали бежать.
У ворот их сцапали двое зеленоодетых стражей. Души в город валили валом, а вот наружу выходили единицы — да и то лишь служители при исполнении. Фигура Сун Футаня мгновенно привлекла внимание.
— Душам выход воспрещён! — гаркнул один из них, ткнув пальцем в Сун Футаня.
Лань Хэ и бровью не повёл:
— Вышло недоразумение. Это живой человек, я приволок его по ошибке и как раз собираюсь вернуть в мир живых.
Стражник окинул Лань Хэ оценивающим взглядом. Наряд тот носил чиновничий, сомнений нет.
— Процедуру прошёл? Подорожная отпечатана? — угрюмо спросил страж.
"Ну да, разумеется", — вздохнул про себя Лань Хэ. Даже проводники обязаны соблюдать бюрократический регламент. А процедура эта муторная: на правильной подорожной должен красоваться лик князя Яньло и три печати — самого Яньло-вана, Городского духа Юйду и местной уездной управы.
Сун Футань такой волокиты просто не переживёт.
Однако Лань Хэ не сплоховал и с невозмутимым видом извлёк своё удостоверение:
— Господа, я — Безпостоянный из Подземного ведомства Восточной Вершины. Прибыл к вашему брату Янь Саню по делу. А эту душу прихватил случайно и велел ждать снаружи, да он зазевался и впорхнул в ворота. Каяться и писать отчёты мне всё равно перед своим начальством в ведомстве Восточной Вершины. Я видел, вы только что любезничали с братом Янь Санем — стало быть, все свои. Сделайте одолжение, пропустите!
С этими словами Лань Хэ незаметно сунул им в руки жменю золотых слитков-иньвоней. Счастье, что ради своего «непутевого сынка» он всегда носил при себе запас ритуальных денег.
Один из зелёных стражей сгрёб слитки. Взглянув на изысканную работу и чистейшую пробу, он просиял:
— Ого, да вы из ведомства Восточной Вершины! Похоже, дела у вас идут на широкую ногу. А вот нам, грешным, приходится горбатиться за гроши...
Щедрость Лань Хэ сыграла с ним злую шутку: у стражника разгорелся аппетит, и предложенная сумма показалась куцой.
Расглагольствуя, он не сдвинулся ни на шаг, перекрывая проход и всем видом намекая на добавку.
Лань Хэ потерял дар речи.
— Вообще-то у нас тоже всё не сладко, — с прохладцей отозвался он. — Раз так, пусть парень посидит в городе, пока за ним не придут.
И, не долго думая, Лань Хэ протянул руку и стал выковыривать золотые слитки из пальцев жадного стражника.
Стражник: «...»
Лань Хэ: «...»
"Пальцы-то разожми! — мысленно рявкнул Лань Хэ. — Брать взятку и ничего не делать не выйдет!" И поднажал сильнее...
Жадный страж завопил во всё горло:
— Папаша, постойте!
Лань Хэ: «???»
Воспользовавшись замешательством Лань Хэ, жадный стражник хихикнул и ловко спрятал слитки за пазуху.
Лань Хэ: «....................»
Стражник расплылся в подобострастной ухмылке:
— Да ладно вам! Мы ведь все служители одного Подземного суда, к чему такая строгость? Подумаешь, душу перепутали! Оставьте письменную расписку-подтверждение, чтобы в случае чего мы знали, с кого спросить, и идите себе на все четыре стороны.
— Это без проблем, — повеселел Лань Хэ.
Составить расписку — пара пустяков, ведь Сун Футань и впрямь был живым человеком.
Но тут подал голос второй стражник, доселе хранивший молчание:
— Постой-ка. У него на запястье чётки. С каких это пор души с буддийскими оберегами подпадают под юрисдикцию ведомства Восточной Вершины?
В мрачной глубине Юйду чётки мягко светились, выбиваясь из общего потока иньской скверны. Скрыть это сияние было невозможно.
Лань Хэ на мгновение онемел. А ведь верно! Хотя ныне все ведомства слились в один заправильский концерн, по древним правилам поднебесной души с чётким вероисповеданием находились в ведении соответствующих духовных властей.
Как тут выкрутишься?..
— Это не буддийские чётки. Это коллекционные чётки для медитации, — неожиданно подал голос Сун Футань. Он слегка вскинул подбородок, и голос его прозвучал с абсолютной, непререкаемой уверенностью.
Лань Хэ медленно повернул к нему голову, изо всех сил сдерживая позыв расхохотаться.
Стражник опешил:
— Да ты что! От них же чистый благочестивый свет исходит! Вещь явно побывала в руках великого праведника и напиталась святостью!
— Понятия не имею. Я её просто купил, — с непроницаемым лицом отрезал Сун Футань, заложив одну руку за спину. Его ледяной взгляд и спокойный тон не оставляли ни единого шанса для возражений. — Это свет благочестия? А я думал — полировка от многолетнего использования.
Стражник: «....................»
Едва сдерживая хохот, Лань Хэ спрятал лицо и поддакнул:
— В-вот именно! Он просто любитель покрутить чётки в руках, никакими верованиями тут и не пахнет. Дружище, деньги ты забрал, расписку я напишу. Можем мы наконец отправиться с отчётом?
Принявший серебро стражник почесал затылок, не найдя возражений:
— Эх... Ладно, проваливайте.
Однако его дотошный напарник метнул на них яростный взгляд и упёрся рогом:
— Ишь чего удумали! Пара жалких монеток — и авторитет ведомства Восточной Вершины у вас в кармане? Захотели по судейской Дороге Жёлтых Источников разгуливать? Знаете ли вы, что такое Врата Смерти и Дорога Источников? Из десяти ступивших лишь один возвращается обратно!
Лань Хэ присмотрелся к нему внимательнее. Кажется, этот служитель, в отличие от напарника, печётся вовсе не о наживе.
К этому моменту вокруг них незаметно образовалась толпа любопытных призраков. Духи шептались, судача о трениях между ведомством Восточной Вершины и Подземным судом.
Хоть обе структуры давно слились воедино и некоторые проводники дружили между собой, мелкие стычки и ведомственная спесь никуда не делись — у каждого духа свой упрямый нрав.
Раскусив причину, Лань Хэ звонко произнёс:
— Весь аппарат ведомства Восточной Вершины я, конечно, представлять не могу. Но с каких это пор путь по Дороге Жёлтых Источников стал привилегией?
Хотя сам Лань Хэ поступил на службу недавно и глубокой преданностью структуре не отличался, подставлять Старика Бая и позволять всяким стражникам поносить его ведомство он не намеревался. Да и гордость у него, в конце концов, имелась!
Потому Лань Хэ добавил с лёгким сарказмом:
— Монетами я не обижен. Раз уж вам так не хватает средств, могу сделать благотворительное пожертвование на реконструкцию вашего тракта. А то дорога ваша — сплошное грязевое болото, ноги переломаешь. Слыхали поговорку: «Хочешь разбогатеть — сначала построй дорогу»?
Стражник вытаращился:
—???
Толпа зевак-призраков дружно грянула смехом. Дорога Жёлтых Источников славилась своей непроходимостью не одно столетие — её нарочно держали в упадке для устрашения! И надо же было проводнику из ведомства Восточной Вершины так ядовито переиначить древний порядок!
Но Лань Хэ и не думал останавливаться. Ехидно ухмыльнувшись, он выдал финальный аккорд:
— Надеюсь, теперь-то я имею право проследовать дальше? Правда, по законам вежливости, в знак благодарности за меценатство этот тракт стоит переименовать в «Проспект Владыки Лая», вам так не кажется?
Зеленоодетый страж: «....................»
http://bllate.org/book/37841/4946608
Готово:
