Наутро, при свете солнца, Чэн Хайдун сбросил ночной страх и во всех красках расписал съёмочной группе свои ночные злоключения. Он непрестанно причитал: не будь рядом Лань Хэ — парня отчаянного и с железными нервами, — неизвестно, чем бы всё закончилось.
Узнав, что Хайдуна скрутил сонный паралич прямо в доме недавно почившего старика, люди поневоле поёжились. Слух о том, что оператор лицом к лицу столкнулся с нечистью, мигом облетел всю площадку.
Вчерашнее решение режиссёра отменить съёмки сперва никто не принял всерьёз, но теперь все в один голос твердили: постановщик с самого начала уловил что-то неладное. Самобытная, старинная деревня Яньтан за одну ночь превратилась в зловещее место, дышащее загробным холодом.
Сам режиссёр пребывал в дурном расположении духа. Он счёл поведение местных недобросовестным — как можно сдавать дом, где ещё толком не остыл прах? Ведь он-то искренне хотел проявить уважение к усопшему. Впрочем, до конца съёмок оставалось всего ничего. Подозвав Чэн Хайдуна, он успокоил беднягу и велел переехать вместе с Лань Хэ в комнату по соседству с его собственной.
Поскольку съёмочная группа нанимала сельчан для готовки и массовки, весть о происшествии мгновенно перешагнула порог съёмочного двора и поползла по всей Яньтан.
Пережив встречу с призраком, Хайдун выглядел краше в гроб кладут, однако дух сплетника в нём не угас:
— В деревне только и разговоров, что про те золото-серебряные погребальные стяги, о которых ты говорил! Поговаривают, их скроили на скорую руку из какого-то дешёвого барахла, вот они и не простояли. Старик из-за этого и застрял — дух его не может успокоиться. Но если уж он злится на собственных детей и внуков, пусть к ним и идёт! Я-то тут при чём? Нашёл себе внучка на свою голову...
Лань Хэ ничуть не удивился. Напротив, в его голове всё сложилось в чёткую картину. Вчера, когда он заходил сотворить молитву и воскурить благовония перед гробом, от палочек отчётливо несло плесенью.
К тому же ритуальные деньги вырезали из обычной жёлтой бумаги — в наши дни, конечно, многие жгут дешёвые типографские суррогаты из вторсырья, так что старые ритуальные листы сами по себе не редкость. Вот только штампы на них оказались смазанными, а сам оттиск — крайне небрежным.
Что за оттиски? На настоящие жертвенные деньги при помощи особого чекана и молотка наносят следы монеток. В старину для этого приглашали особых ремесленников — «чеканщиков ритуальной монеты». Ныне же бумагу либо покупают готовой, либо набивают монеты самостоятельно. Главное — наличие оттиска, ведь без него лист бумаги остаётся лишь бесполезным обрезком, точно официальная бумага без печати. Для Подземного суда это не деньги, а макулатура, не имеющая никакого хождения в ином мире.
Раньше Лань Хэ недоумевал: раз уж родня раскошелилась на роскошные погребальные стяги, к чему эконо́мить на сопутствующих мелочах — бумаге да благовониях? Теперь же, когда выяснилось, что и стяги сработаны кое-как, всё встало на свои места: скупость и небрежность прослеживались во всём.
***
История с Хайдуном вызвала бурные пересуды. Восьмого часа вечера, закончив смену, съёмочная группа принялась взахлёб делиться народными рецептами защиты от нечисти — кто советует сунуть под подушку нож, кто — монетку.
Впрочем, завершение съёмок не означало отдых: предстояло утрясти планы на завтра. Хайдун ушёл к старшему оператору, а Лань Хэ остался у себя — разбирать завтрашние сцены.
Около полуночи Лань Хэ услышал, как Хайдун вернулся во двор. За окном донеслось тихое, шуршащее бубнение — будто тот с кем-то шептался. Шумоизоляция у старого дома отсутствовала напрочь, и когда шёпот утих, Лань Хэ стал ждать скрипа соседской двери.
Однако время шло, а дверь так и не открылась. Подумав сперва, что Хайдун отлучился по нужде, Лань Хэ заподозрил неладное и высунулся во двор.
Хайдун сидел на каменных ступенях спиной к дверному проёму, низко опустив голову, и застыл без движения.
— Дунцзы? — окликнул его Лань Хэ.
Хайдун не отозвался. Подойдя ближе, Лань Хэ уловил знакомый душок сгоревшей бумаги и пепла. Он встряхнул приятеля за плечо — глаза у того были остекленевшими, а лицо — неживым, точно у деревянного истукана.
Лань Хэ вполголоса выругался. Огляделся — вокруг ни души. Кое-как подняв Хайдуна, он приволок его к себе в комнату. Ноги оператора переставлялись сами собой, но разум угас полностью: душевная оболочка покинула тело.
В сипом дыхании Хайдуна примешивалась едва уловимая гарь паршивых, подпорченных плесенью благовоний. Этот запах Лань Хэ узнал мгновенно: видать, старик Сун всё-таки прибрал парня к рукам. Вчерашний сонный паралич и без того подкосил жизненную силу Хайдуна, а сегодня его душу и вовсе утянули.
Дед Лань Хэ всю жизнь продержал мастерскую ритуальной атрибутики. Он был ремесленником- «гардеробщиком» — так в этих краях называют мастеров, изготавливающих бумажную утварь для усопших: от величественных погребальных стягов, каркасных фигур и бумажных слуг до банальных жертвенных денег. Люди этой профессии неизбежно соприкасаются с потусторонним, и в народе про них говорят: «едят хлеб Подземного суда».
Лань Хэ с малых лет впитывал эти знания и прекрасно понимал: если не вернуть душу Хайдуна в ближайшие часы, парень навсегда останется дурачком.
Хоть сам Лань Хэ и свято придерживался правила «живым — живое, мёртвым — мёртвое» и старался не лезть в дела духов без крайней нужды, бросить друга в беде он не мог. Он ринулся искать нужные вещи.
Праздник Цинмин был не за горами, поэтому во многих деревенских домах хранились запасы ритуальных принадлежностей. В подсобке Лань Хэ раздобыл пачку жёлтой бумаги — пусть и не чеканенной. Пальцы его замелькали с невероятной ловкостью: сложить лист несколько раз, расправить углы — и в руках уже красуется пухлый бумажный слиток-ингот.
Помогая деду с самого детства, он набил руку так, что мог накатать за день не одну тысячу таких слитков. Немного размявшись, он быстро наложил увесистую горку.
Затем взял чистые белые листы и скроил из них ритуальное одеяние. В подсобке имелась и цветная бумага, однако новопреставленным духам полагается только белое — свежие призраки не смеют облачаться в яркое. Подарок предназначался недавно почившему старику Суну, так что цвет мог быть лишь один.
Вслед за этим Лань Хэ вырезал небольшого бумажного человечка и вывел на нём имя Хайдуна с датой рождения и номером удостоверения личности. На отдельном конверте он начертал полное имя старика и годы жизни — эти данные он запомнил ещё вчера, разглядев поминальную табличку на гробе. Без точных данных адресата подношение просто не дойдёт в мир теней.
Сложив всё припасенное во дворе, Лань Хэ соорудил пирамиду из слитков, покрыл её бумажной одеждой и поместил сверху бумажную фигурку-заменитель. Бумажный человечек должен был послужить фальшивым прибежищем, чтобы вызволить душу Хайдуна, пока дух старика отвлечётся. А слитки и одежда... Что ж, Лань Хэ пожалел покойного, не получившего от родни ничего путного. Пусть хоть на том свете вздохнёт свободнее.
Лань Хэ щёлкнул зажигалкой. В его зрачках отразился пляшущий язычок пламени.
«Возведи сотни золотых и серебряных гор, сожги мириады шёлковых пелен, мостя усопшему путь в Жёлтые Источники...»
Внезапно руку пронзила тупая ломота. Пальцы помимо его воли дёрнулись вперёд, огонь коснулся бумаги — и горка слитков мгновенно вспыхнула ярким пламенем!
Бумага сгорала с невероятной скоростью. Налетевший ниоткуда вихрь подхватил пепел, и тот чёрными бабочками взмыл в вышину — выше конька крыши.
Лань Хэ прищурился. Всё произошло слишком быстро — он даже не успел бросить в огонь конверт! Без именования адресата подарки не дойдут до старика Суна. К тому же, когда мертвец принимает жертву, пепел кружится низко, стелясь по земле. А если ветер уносит его вверх...
Х-х-х-у-у...
По затылку скользнул ледяной сквозняк. В суставах отозвалась знакомая тянущая ломота — будто загробный холод проник в самые кости.
В глухой час ночи старинный дворик эпохи Цин утопал в холодном серебре лунного света. Ни звука, ни движения, лишь пляшущие хлопья сажи... да чьё-то мерное дыхание над самым ухом. Совсем рядом. Буквально за спиной.
Затаив дыхание, Лань Хэ сцепил зубы и медленно повернулся.
Прямо перед ним замерло пепельно-серое лицо. Угольно-чёрные зрачки без единого проблеска жизни уставились на него в упор, а морозное дыхание коснулось кожи.
Сердце Лань Хэ ёкнуло и ушло в пятки. Он изо всех сил впился ногтями в ладони, удерживая внешнее спокойствие.
Их разделяло меньше метра. Под этим мертвенным взором Лань Хэ почувствовал, как всё его тело сковывает могильный студёный кокон. Помявшись секунду, незваный гость наклонился ещё ближе, приглядываясь к парню, который, казалось, никак не реагировал на его появление. В пустых чёрных глазницах читалась явная подозрительность.
— Хм-м... — Лань Хэ неторопливо поднял конверт, помахал им перед собой, уставившись в пустоту, и громко вздохнул: — Что-то проголодался я...
Призрак замер в сомнении, продолжая въедаться взглядом в его лицо. Любой смертный под таким напором давно бы забился в истерике.
Впрочем, Лань Хэ успел рассмотреть нечисть во всех деталях: ослепительно-белый балахон, высоченная колпакообразная шляпа с четырьмя иероглифами «Сходу разбогатеешь», а в руках — алый фонарь с надписью «Подземное ведомство Восточной Вершины».
Неужто... Белый Безпостоянный?
Из всей загробной бюрократии Подземного суда этот чиновник — пожалуй, самый узнаваемый. Легендарный проводник душ, вестник смерти, чей образ знаком каждому с малых лет. Говорят, нет ничего страшнее злого духа, но загробные стражи, вылавливающие суровых призраков, едва ли уступают им в свирепости. Проводник Безпостоянства — тоже призрак, и пусть по природе своей он защищает порядок, за века службы его аура пропиталась такой тяжёлой, давящей жутью, что перед ней трепещут даже самые матерые демоны. А уж для живого человека одна лишь случайная встреча с ним грозит тяжёлой болезнью.
Лань Хэ знал об этом в основном из дедовских рассказов: если ритуальный пепел уходит свечкой в небо — значит, жертву перехватил загробный дух. Вот только встреча с самим Белым Безпостоянным казалась нелепой случайностью. Этот верховный страж Иньцао возглавляет целую армию ловчих, и простым смертным он на глаза не попадается. И надо же было так «повезти» — стать жертвой грабежа со стороны столь высокого чина!
К тому же Лань Хэ помнил: на шляпе Чёрного Безпостоянного выведено «Всеобщий покой», а у Белого — «Сходу разбогатеешь». Почему же у этого вместо иероглифа «богатство» красуется омофон «древесина» — ровно как в слове «гроб»?
Скрывая недоумение, Лань Хэ сохранял абсолютно беззаботное выражение лица, не отводя взгляда от невидимой точки. Вот она, выучка настоящего актёра: смотреть прямо в глаза Белому Безпостоянному и делать вид, будто перед тобой пустое место! Всё, чего он хотел — это вернуть душу Хайдуна, а вовсе не заводить знакомства с тем светом.
Призрак ещё некоторое время не сводил с Лань Хэ пытливого взора, а затем отступил на шаг, подгрёб остатки слитков и принялся разглядывать их с откровенным восторгом. Голос его прозвучал так сурово и ледяно, словно с него капала застывшая вода, но радость скрывать он не стал:
— Хороши! Какая работа!
Он с упоением перебирал ценности и вдруг рявкнул:
— Где брал?!
Лань Хэ не подал и вида. Кучка слитков уже догорела, и он спокойно принялся подметать сажу метлой. Не дождавшись ответа, «Безпостоянный» хмыкнул, подозрения его окончательно развеялись, и он безмятежно загреб всю кучу в бездонные складки балахона, после чего с невозмутимым видом поковырялся в носу.
Лань Хэ: «...»
Сделав вид, что закончил уборку, Лань Хэ направился к дверям, как вдруг за его спиной громом прогрохотал леденящий душу глас:
— Приказом Подземного ведомства Восточной Вершины призвать душу Лань Хэ на службу писарем в Шестьдесят два приказа!
«Мать твою, откуда он знает моё имя?!» — успел подумать Лань Хэ. Тело его потеряло вес, а веки невольно сомкнулись.
***
Открыв глаза, он обнаружил, что его ступни парят в паре сантиметров над землёй. Взглянув вниз, Лань Хэ обомлел: его физическая оболочка кулем лежала на каменных плитах. В отличие от Хайдуна, потерявшего лишь одну из душ, Лань Хэ лишился и высшей души, и низшего духа-по — со стороны он выглядел самым настоящим трупом.
«Белый Безпостоянный» изумлённо уставился на него, сжимая в руках официальный указ:
— Так ты и есть Лань Хэ?! Выходит, ты с самого начала меня видел?!
Лань Хэ: «...»
«Безпостоянный»: «...»
Лань Хэ: «......»
Немота выходила поистине неловкой.
Призрак даже рассмеялся от такой дерзости:
— Надо же, дурачить самого проводника душ! Ай да браток, ну и хватка! Что ж, порадую тебя: с сегодняшнего дня ты зачислен в ряды доблестных стражей Подземного ведомства Восточной Вершины!
— Хочешь сказать, внештатным сотрудником? — безучастно уточнил Лань Хэ.
К этому моменту Лань Хэ уже догадался, в чём дело. Загробное ведомство тонет в бумажной волоките и делах усопших. Когда настоящие ловчие не справляются с потоком, они привлекают к службе живых людей — вызывают их души по ночам, отправляют на заготовку душ или конвоирование, а под утро отпускают назад. В народе это зовётся «Цзоу Учан» — хождение в подземный мир, а самих избранников называют «Живыми Проводниками Душ», подчёркивая их связь с миром смертных. Проще говоря — внештатники на службе Ада.
Вот только Лань Хэ понятия не имел, каким образом его имя затесалось в расстрельные списки загробного призыва.
— Называй как хочешь, — усмехнулся ловчий. — Внизу нынче жуткая нехватка рук. Поработаешь под моим началом — обижен не будешь.
— Господин Белый Безпостоянный, вообще-то у меня совершенно другие жизненные планы... — закинул удочку Лань Хэ.
Всякие шаманки и деревенские колдуны душу бы продали за знакомство с подземным чиновником, но у Лань Хэ имелась нормальная работа в мире живых, и браться за ночные смены в Преисподней он категорически не желал. Хлеб Подземного суда сытен, да костью в горле встаёт.
Ловчий почесал подбородок, и на его мертвенно-бледном лике мелькнуло подобие довольной ухмылки:
— Ну что ты, куда мне до великого Господина Се! Обознался ты. Хотя Се Биань, спору нет, истинный образец для всех нас... Зови меня просто Стариком Баем.
Лань Хэ понимающе кивнул. Значит, перед ним не легендарный Се Биань, а рядовой исполнитель, просто подражающий своему кумиру.
— А-а, тогда понятно. К слову, в иероглифе «разбогатеешь» у тебя ошибка на шляпе.
— Это древнее взаимозаменяемое написание! — гордо отрезал Старик Бай.
Лань Хэ: «...»
Сдержав вздох, Лань Хэ попытался зайти с другого бока:
— Я составлю прошение об отставке и сожгу его. Надеюсь на понимание со стороны господина Бая.
Он искренне не понимал, чем приглянулся подземным властям, но знал: загробный призыв не знает добровольности. Спорить бесполезно — оставалось только договариваться.
— Вздор! Где это видано — торговаться с нечистью и божествами?! — запричитал Старик Бай. — Каждый призванный смертный обязан отслужить не менее двенадцати лет, и ни днём меньше!
— Те слитки и одеяния, что ты только что заграбастал — моих рук дело, — спокойно произнёс Лань Хэ.
Мертвенно-серое лицо Старика Бая мгновенно переменилось.
«Вот оно как...»
Живые в поднебесной не умеют отличать правильную жертвенную бумагу от фальшивки — в банк ведь не сходишь, не проверишь. Потому львиная доля сожжённых бумажек доходит в Преисподнюю в виде непригодного мусора. На том свете целые горы сожжённых денег валяются на свалках, не имея никакой покупательной способности.
Но слитки Лань Хэ — совсем иное дело! Старик Бай века не видывал столь искусной работы. Из одного и того же листа бумаги один скрутит никчёмную труху, а настоящий мастер вылепит полноценную валюту.
Отношение Старика Бая сменилось на милость:
— Гм... Что ж, учитывая твоё редкое усердие... Так и быть. Пойду на уступку: отслужишь двенадцать месяцев.
Деньги и вправду открывают двери даже в Преисподнюю — один удачный аргумент сбросил срок с двенадцати лет до одного года! Но и триста шестьдесят дней — немалый срок.
— А нельзя ли пристроить меня на бумажную работу? — с надеждой спросил Лань Хэ.
Живые проводники души не всегда мотаются за беглыми духами, встречаются и канцелярские должности.
— Посмотрю, что можно сделать, — сухо буркнул Старик Бай.
— Премного благодарен.
Лань Хэ тяжко вздохнул, смиряясь с неизбежным. Чистой воды сглаз! Мало того что придётся год батрачить на Подземный суд внештатником, так ещё и бесплатно, да с собственными материалами.
Старик Бай извлёк из широких рукавов комплект экипировки: высокую колпакообразную шляпу, Душеловную цепь и Веер возвращения души.
— Держи. Вся амуниция — точнейшая копия снаряжения верховных проводников Безпостоянства! Только надпись на шляпе сам выведешь.
«М-да, местный культ высшего руководства цветёт и пахнет», — подумал Лань Хэ, разглядывая длинную шляпу.
Старик Бай протянул ему кисть с тушью:
— Выбирай: выведешь «Сходу разбогатеешь» или «Всеобщий покой»?
— А других вариантов нет? — поинтересовался Лань Хэ.
Старик Бай взглянул на него с искренним изумлением:
— Отчего же, писать можно что угодно. Но почти все выбирают из этих двух! Покровительство Чёрного и Белого Безпостоянных дорогого стоит: облачился в их цвета — и грешные духи уже трепещут перед тобой, принимая за высшего чина.
Лань Хэ понял намёк:
— Раз уж я рассчитываю на бумажную службу, то наводить страх мне ни к чему.
Не дав Старику Баю опомниться, он обмакнул кисть и уверенным росчерком вывел на белоснежной шляпе четыре иероглифа: «Раз уж пришёл».
Старик Бай: «???»
— Кстати, у моего приятеля душу умыкнули. С помощью этой штуки я смогу её вернуть? — Лань Хэ покрутил в руках Веер возвращения души.
Снаряжение ловчих делилось на два предмета: Душеловная цепь связывала беглых духов, а взмах веера заставлял заблудшую душу вернуться в бренную плоть.
— Разумеется, делов-то, — окинув взглядом обмякшего Хайдуна, отмахнулся Старик Бай. — Но сначала поможешь мне изловить некоего Сун Циньминя. Местный Городской бог доложил, что сей дух застрял среди живых и упрямо отказывается отправляться в Иньцао. Тут как раз и пригодится свежая живая душа!
Сун Циньминь? Да ведь это же то самое имя покойного старика Суна!
— Кажется, я знаю, где его искать, — произнёс Лань Хэ.
***
Бестелесный Лань Хэ вместе со Стариком Баем быстро долетели до дома усопшего. Ещё на подлёте они увидели картину: старик Сун тащил Хайдуна за порог, а бедный оператор изо всех сил вцепился пальцами в дверной косяк и упирался рогом.
«Так и есть, старик утянул его душу...»
Поразмыслив, Лань Хэ прикрыл лицо веером.
— Это ещё зачем? — удивился Старик Бай.
— Хочу сохранить анонимность, — глухо пробормотал Лань Хэ из-за веера.
Впрягаться в эту подработку он был вынужден поневоле, но светить лицом перед знакомыми не собирался — к чему лишние слухи и проблемы после завершения годовой службы? К тому же старик Сун мог видеть его в деревне, а Хайдун и вовсе знал его как облупленного. Увидит друга в обличье подземного ловчего — беднягу же кондрашка хватит!
Старик Бай тихо хмыкнул. Надо же, обычно смертные, причастные к тайным искусствам, мечтают прославиться за счёт связи с Преисподней, дабы драть с клиентов три шкуры, а этот — наперекор всем тень наводит!
Тем временем старик Сун, узрев алый фонарь, мигом юркнул в дом.
Освобождённый Хайдун мешком сполз на землю. Подняв глаза, он обомлел: к нему бесшумно подплывали две жужжащие загробной жутью фигуры в высоченных колпаках. На шляпах проступали надписи: «Сходу разбогатеешь» и «Раз уж пришёл». В руках у них звякали цепи, а один из визитёров стыдливо прикрывал физиономию веером.
Хайдуна пробил холодный пот. Мало ему встречи с призраком — теперь перед ним явились настоящие стражи Подземного суда!
Вот только надписи на головных уборах выбивали из колеи...
Хайдуна притащил сюда старик, пообещав напоить чайком, и только у самого порога до оператора дошло, в какую халепу он влип. От загробных ловчих разило такой лютой жутью, что у живых душа уходила в пятки, а бестелесные духи и вовсе заходились в дрожи. Хайдун вжался в стену, глотая горькие слёзы:
— Я не хочу умирать...
Особенно его пугал тот, что с веером. Словосочетание «Раз уж пришёл» на его колпаке звучало как зловещее обещание: «Раз уж пришёл — живым отсюда не уйдёшь, прихватим за компанию!»
К счастью, высокий призрак лишь глухо изрёк:
— Твой смертный век ещё не окончен. Господин Бай вернёт тебя в плоть.
Хайдун едва не заплясал от радости:
— С-спасибо, дяденька... Господин Бай!
Затем он взглянул на молчаливую фигуру под шляпой «Раз уж пришёл». Хоть лица чудища не было видно, от одного его вида поджимались жилы:
— И... и вам спасибо, почтеннейший...
Старик Бай благодушно вставил:
— Владыка Лань!
Лань Хэ даже ахнуть не успел, отчаянно замахав на Старика Бая из-за веера. Зачем выбалтывать настоящую фамилию?! Что это за маскировка такая, когда тебя раскрывают на полуслове!
Впрочем, Хайдун даже не вспомнил про своего приятеля-актера. В его одурманенной голове мысли путались, и он лишь пробормотал в полном недоумении:
— Бай... Лань... Бело-синий Безпостоянный? Слыхал про Чёрного да Белого... Неужто в Преисподней свой морфлот завёлся?
http://bllate.org/book/37841/4779639
Готово:
