— Как тебе Фанби и Фаняо? — спросила госпожа.
Эти две служанки приехали с ними из столицы и не имели никаких связей ни с родом У, ни с Цинчуанем. Ещё в детстве их купила няня Цюй. Девушки трудолюбивы, опрятны на вид и обычно выполняли в их дворе простые работы — подметали, шили, занимались прочей домашней мелочью. Обе вели себя тихо и скромно.
— Эти двое вполне подходят. Добавим ещё Мэйсян — и можно будет спокойно дышать. Следи за ними, побольше обучай правилам внутренних покоев. А за теми няньками и кормилицами тоже приглядывай внимательнее.
Люди, окружающие ребёнка, должны быть не только верными, но и безупречными в поведении.
— Всегда слежу, — ответила служанка. Она начала пристально наблюдать за всеми ещё до того, как госпожа забеременела.
— Кстати, разве ты не говорила, что Вэньсю и Силянь пошлют гонца и сегодня приедут? Велю посмотреть у главных ворот — если прибудут, пусть введут их через восточные боковые ворота. У западных ворот слишком много стражников и слуг — неудобно. Ведь они ещё незамужние девушки.
Хунфу только собралась выйти, как вдруг во дворе послышался шум, и занавеска у входа взметнулась. В комнату ворвался лёгкий ароматный ветерок, за которым последовал тихий смех девушек.
— Наконец-то вернулась! — первой вбежала Вань Вэньсюй. На ней было длинное бэйцзы нежно-розового цвета с вышитыми бабочками, поверх — складчатая юбка цвета лунного света, а на плечах — белая шаль с золотой вышивкой. Её фигура стала чуть полнее, и теперь она выглядела настоящей взрослой девушкой.
За ней следовала Ма Силянь — высокая и стройная, в жёлто-белом руцзюне, с белым шёлковым плащом, украшенным вышитыми хризантемами. И на её лице уже почти не осталось детской наивности.
Обе девушки хотели подбежать и обнять Сяоци, но, заметив лёгкий округлый живот под её бэйцзы, покраснели и не осмелились прикоснуться.
— Прошло всего несколько месяцев, а вы уже со мной отдалились? — Сяоци сама подошла, взяла их за руки и усадила за кантабель.
— Да разве мы можем теперь трогать тебя без спроса? Ты ведь стала драгоценной, — раскованно ответила Вэньсю, которая была с ней ближе всех.
— Какая драгоценность! Мне кажется, будто я в тюрьме сижу. Хотела бы навестить вас, да нахожусь в трауре — не смею без дела шляться по вашим домам.
Она велела Хунфу подать чай и угощения.
Девушки сняли шали и передали служанкам, после чего снова уселись за стол.
— Я так долго отсутствовала в Янчэне — расскажите скорее, какие новости произошли за это время!
Сяоци налила каждой по чашке чая.
Хунфу, подавая угощения, улыбнулась:
— Самые большие новости — это помолвки двух госпож!
Девушки мгновенно вспыхнули от смущения. Вэньсю пригрозила Хунфу, будто сейчас ущипнёт её за щёку:
— Вот ещё выдумала! Завтра же попрошу нашу госпожу найти тебе жениха!
Сяоци и Ма Силянь хохотали до слёз.
Сяоци давно знала о помолвке Вэньсю: ещё до отъезда в Цинчуань госпожа Вань упоминала, что женихом станет молодой дуэй из Внутреннего управления, из семьи военных. Парню едва исполнилось двадцать. На прощальном пиру госпожа Вань даже увела Сяоци посмотреть на него. Он оказался высоким, статным и очень приятной наружности — Сяоци даже удивилась. Она думала, что госпожа Вань мечтает выдать дочь замуж за представителя герцогского дома, а не за простого военного.
Про помолвку Ма Силянь она знала меньше: только то, что жених — из рода матери Ма, но чем именно занимается — неясно. Разумеется, при самой невесте не стоило расспрашивать подробнее.
После весёлой возни девушки начали обсуждать повседневные дела, и разговор плавно перешёл к разделу дома семьи Сань.
Мачеха Сань Цзи приходилась дальней родственницей госпоже Вань, поэтому Вэньсю знала об этом больше других. Возможно, из-за того, что скоро сама выходит замуж, её любопытство и склонность к сплетням заметно усилились.
— Вся эта семья выглядит благочестивой и честной, а внутри — одни интриги! Хорошо, что моя двоюродная сестра оказалась умницей. Сразу после свадьбы она заявила, что хочет уделить время детям и пожить отдельно. Деньги мужа она разделила пополам: одна половина — в общий дом, другая — под её управление, включая расходы на детей. Раньше все жаловались, что жалованья мужа не хватает на содержание семьи, а теперь, получая лишь половину, она так хорошо ухаживает за детьми, что те стали румяными и здоровыми, одеты аккуратно и опрятно. Родственники опозорились и начали кричать, будто муж скрывает доходы и бросает мать с братьями ради жены. Они устроили скандал дома, а потом даже подали жалобу в уездное управление, требуя признать мужа непочтительным сыном. Но ведь он — военный офицер! Такие дела решаются в военном управлении, а не в гражданском. Когда чиновник велел им обратиться туда, они тут же закричали, что «чиновники прикрывают друг друга». Теперь грозятся подавать жалобу в провинциальное управление. Уездный чиновник, боясь неприятностей, тайно попросил мужа усмирить своих родственников. Тот вынужден был взять отпуск и вернуться домой. После долгих хлопот он согласился ежемесячно добавлять им ещё по десять лянов сверх прежней суммы. Но и этого оказалось мало! Они настаивали, что деньги нельзя делить, и требовали единого бюджета. В конце концов муж решил разделить дом: братья будут жить отдельно, а старшая вдова останется на попечении старшего сына. Младший брат согласился на раздел, но заявил, что всё имущество должно достаться ему, ведь старший брат унаследовал должность отца и, следовательно, уже получил семейное наследство. Муж, конечно, отказался. Тогда моя сестра посоветовала ему: «Отдай им всё. Рано или поздно заработаешь снова. Лучше прекратить этот бесконечный шум». Так дом Сань и разделили.
Вэньсю слегка улыбнулась, вспомнив:
— Младший брат даже пытался захватить дом в Янчэне, но потом узнал, что это казённое жильё без права собственности, и неохотно съехал. Однако прошло всего несколько дней, как он снова начал шуметь — якобы негде жить. Теперь каждый день приходит к воротам Западного лагеря и устраивает сцены. Из уважения к мужу сестры стража не смеет его прогнать.
Выслушав всё это, Сяоци пришла в изумление от наглости младшего брата Сань Цзи. В то же время она восхищалась здравомыслием молодой госпожи Фэн: та убедила мужа не спорить из-за имущества, тем самым поставив его в выгодное моральное положение. Теперь все сочтут виноватыми именно младшую ветвь.
Видимо, сваха не ошиблась — госпожа Фэн способна стать настоящей хозяйкой дома.
— А как у твоей сестры дела с Сань дуэем?
Вэньсю кивнула:
— Она отлично заботится о детях. Старшего отправила к нам учиться правилам приличия вместе с Юйсюй, а младшего недавно отдали в частную школу. Муж не глупец — он прекрасно понимает её заслуги. Теперь все дела в доме решает сестра.
Этот случай сильно повлиял на Вэньсю. Раньше, наблюдая, как мать и Сяоци хлопочут по хозяйству, она считала их занятия пустой суетой. Теперь же она глубоко осознала, насколько важно умение управлять домом.
Сяоци, заметив, как глаза девушки горят энтузиазмом, подумала про себя: «Наконец-то повзрослела».
— Твой день уже близко. Как с приданым?
При упоминании свадьбы щёки Вэньсю снова залились румянцем, но на этот раз она быстро совладала с собой и тихо сказала:
— Мы как раз хотели попросить тебя помочь выбрать вышивальные узоры...
Сяоци вздохнула:
— Вот оно что! Я уж думала, вы так добры, что просто навестили меня. А вы всё это время ждали подходящего момента!
Обе девушки потупили глаза, смущённо улыбаясь.
Сяоци поддразнила их ещё немного, велела Хунфу принести образцы вышивок, и они долго обсуждали, из какой ткани шить платья, какие нитки и узоры использовать. В конце концов Сяоци подарила каждой по отрезу красного шёлка.
* * *
Девушки уехали, и вскоре из переднего двора пришёл доклад: генерал вернулся и сейчас беседует с советниками. Ужинать он придёт в задние покои.
На следующий день после возвращения в Янчэн он сразу отправился в лагерь. Вчера вечером сообщил, что задержится там по делам, и лишь сегодня Сяоци его увидела.
Она специально велела Цинлянь приготовить несколько его любимых блюд и сварила чай мэньдун.
Вернувшись, он первым делом налил себе чашку чая и, попивая, сообщил:
— Завтра Сань Цзи с женой придут благодарить нас за сватовство.
— Разве они ещё не благодарили? — удивилась Сяоци. Ещё до отъезда в Цинчуань, на свадебном пиру в доме Сань, она просила его передать, что отдельного визита не требуется. — Сейчас у них только что был раздел имущества, почти все деньги ушли младшей ветви. Да и у вас с Вань и Ма скоро свадьбы дочерей — это же огромные расходы! Зачем им ещё тратиться на визит?
— Пусть приходят, — отмахнулся он. Он отказался, но они настаивали. Ему просто надоело спорить. — В ответ подарим им побольше — и дело с концом.
— Другого выхода нет, — Сяоци взяла у него чашку и поставила на стол. — А Сань Цзи доволен своей молодой госпожой Фэн?
— Откуда мне знать! — Он ведь не станет расспрашивать о таких вещах!
Сяоци покачала головой: «Какой же он бесчувственный!»
Заметив её разочарование, он нахмурился и задумался:
— В последнее время Сань Цзи стал более осмотрительным в делах... Видимо, всё дело в спокойствии в гареме.
— По словам Вэньсю, госпожа Фэн умеет вести хозяйство. Сань дуэю как раз не хватало такой жены. Жаль только его брата — настоящий бездельник и хулиган! Говорят, он даже у ворот лагеря устраивал скандалы. Он всё ещё там?
— Прогнали, — ответил он. Два дня назад, едва он подъехал к лагерю, брата Сань Цзи тут же остановил у ворот. Если бы стража не доложила вовремя, он велел бы Чжоу Чэну отправить того прямо в карцер. Военная территория — не место для подобных выходок!
— Как Сань дуэй умудрился завести такого брата! — воскликнула Сяоци. — Просто безнадёжный негодяй!
— Всё сами виноваты, — холодно бросил он. — Будь это моим братом — не смел бы и дома шуметь, не то что в лагере!
— А потом он больше не появлялся?
Он лишь многозначительно посмотрел на неё, как бы говоря: «Разумеется, нет».
Сяоци тихонько улыбнулась — ей понравилось его выражение лица.
— Кстати, ты знаком с Чжан Ханьчжи?
Чжан Ханьчжи — жених Вэньсю.
— Встречался несколько раз. Молодой талант из рода Чжан.
— Господин Вань обладает поистине проницательным взглядом на зятьёв, — заметила Сяоци. Слухи гласили, что именно Вань Муцзюнь лично выбрал этого жениха. Род Чжан не принадлежал к знатным фамилиям, но славился строгими семейными нравами. Все потомки усердно трудились и стремились к успеху. Хотя после отставки старого генерала Чжан их положение несколько пошатнулось, семья всё ещё сохраняла достоинство. Брак Вэньсю с Чжан Ханьчжи был вполне равноправным, а с поддержкой Вань Муцзюня её будущая жизнь не обещала трудностей.
— В этом вопросе он далеко не так проницателен, как тот человек, — вставил Ли Чу.
Он не назвал имени, но Сяоци сразу поняла, что речь о бабушке У.
Бабушка У лично выбрала двух зятьёв для внучек — Мо Чанмэня и Ли Чу. Мо Чанмэнь блестяще проявил себя на переговорах в Циси, а Ли Чу одержал победу под Янчэном. Оба зятя оказались достойны друг друга.
— Да ну тебя! — Сяоци ущипнула его.
Он тут же обнял её, обвив руку вокруг талии и осторожно положив ладонь на округлившийся живот.
— Пусть малыш родится сильным и в будущем женится на их дочери, — прошептал он. — Так я верну себе честь.
— Что ты несёшь! Откуда ты знаешь, что у тебя родится мальчик, а у них — девочка?
— Увидим при рождении. Лекарь Лю служил при дворе — его слова верны на восемь, а то и на все десять. Даже если у Мо родится сын, у них всё равно будут дочери.
— Разве ты не говорил, что родам Ли и Мо нельзя вступать в брак?
— Ничто не вечно. Возможно, к тому времени, когда они достигнут брачного возраста, всё изменится.
Он прильнул ухом к её животу, желая услышать шевеление ребёнка.
В этот момент Хунфу откинула занавеску и, увидев картину, замерла в нерешительности — входить или уйти.
Ли Чу медленно выпрямился, убрал руку с талии Сяоци и продолжил есть.
— Что случилось? — спросила Сяоци, возвращаясь на своё место.
— Из дома Вань прислали приглашение. Завтра выходной, и как раз семья Чжан приедет с обручальными дарами. Просят генерала и госпожу посетить пир.
Сяоци посмотрела на мужа:
— Завтра как раз заканчивается траур. Поедем?
Она догадалась: госпожа Вань хочет похвастаться перед роднёй жениха, пригласив их.
— Поедем, — ответил он. Господин Вань всегда относился к нему хорошо — не грех помочь ему сохранить лицо.
Сяоци кивнула Хунфу, и та удалилась.
Свадьбу Вань Вэньсюй изначально назначили на декабрь. Однако вскоре после обручения из столицы пришло известие: здоровье старой госпожи Чжан ухудшилось, и она, возможно, не переживёт зиму. Семьи договорились ускорить свадьбу Чжан Ханьчжи и Вэньсюй — ведь в случае смерти бабушки жениху придётся соблюдать траур три года.
Времени оставалось мало, и госпожа Вань вынуждена была торопиться с приготовлением приданого. Всё уже было готово заранее, кроме нескольких предметов мебели — не хватало нужной древесины, и их пока не изготовили.
http://bllate.org/book/3783/404640
Готово:
