— … — Разница между ней и Ли Чу заключалась лишь в возрасте, отсчитанном годами; по душевной зрелости он был моложе её на несколько лет. — Синьань, раз уж ты зовёшь меня тётей и доверяешь мне такие сокровенные вещи, я не стану тебя обманывать. Если бы речь шла о ком-то другом, я, пожалуй, могла бы помочь тебе разузнать. Но Чжоу Чэна тебе лучше поскорее выкинуть из головы. Он — телохранитель твоего дяди, приставленный к нему самим старейшиной горы Цяньефэн, и до сих пор числится в крепостных. Даже твой дядя не вправе распоряжаться его судьбой. Да и ты ведь дочь чиновничьего рода. Пускай твой отец сейчас и без должности, но твой род со стороны матери — семья Цинчуаня! Даже если твои родители дадут согласие, Цинчуань никогда не одобрит твой брак с ним.
Глаза девочки мгновенно потускнели, и она смотрела теперь так, будто вот-вот расплачется.
— Однако, — продолжала тётя, — если тебе нужна помощь в подборе достойного жениха, я вполне могу посоветовать. Ты ведь хочешь найти кого-то вроде Чжоу Чэна? Так вот, твой дядя как раз занимается этим делом и имеет должности как в Янчэне, так и в столице. Он знает немало людей. Я спрошу у него, нет ли среди знакомых кого-нибудь с простым происхождением, хорошим характером и стремлением к лучшему. Если найдётся подходящий кандидат, пусть твой дядя поговорит с твоей матерью — так будет куда эффективнее.
«Святая простота! — подумала она про себя. — Опять взвалила на себя заботу».
Девочка всхлипнула, задумалась на мгновение и, похоже, решила, что предложение неплохое. Смущённо кивнула.
Сяоци вдруг увидела в ней себя прежнюю — ту, что рыдала и не хотела жить. А потом Юань Жэнь подал ей сладость, и, пока она ела, мир снова стал прекрасен.
«Ладно, пусть будет святая простота. Раз уж так повезло сойтись характерами, помогу ей в этот раз».
******
Вечером, закончив умываться, она сидела с ним во дворике, наслаждаясь прохладой, и разговор незаметно перешёл к дочерям старшей сестры.
Про Минъань она не стала упоминать — помощи от него не дождёшься, а только тревогу напрасную навлечёшь. А вот с делом Синьань можно было посоветоваться.
— Янчэньских женихов лучше не рассматривать. Там слишком далеко, климат неважный, да и при малейшем намёке на войну — одни тревоги. Раз уж уж помогать, так не в огонь же её толкать. Может, в столице найдётся кто-нибудь подходящий?
Она положила подбородок на спинку лежака и вопросительно посмотрела на него.
Он сидел рядом в бамбуковом кресле и читал письмо из Янчэня. Дочитав до середины, поднял глаза и бросил на неё быстрый взгляд.
— Простое происхождение, хороший характер, стремление к лучшему — и всё это в столице? Это противоречие само в себе.
— Какое противоречие? — удивилась она.
Он отложил письмо и задумался.
— Во-первых, в столице, среди людей с простым происхождением, знакомых мне молодых людей практически нет. На моём положении приходится общаться в основном с офицерами от младшего командного состава и выше. Такие должности, будь то за заслуги или связи, обычно занимают люди немолодые и с влиянием. Мне самому в мои годы попасть на такую должность удалось лишь благодаря поддержке рода Ли. Что до тех, кто действительно честен и стремится к лучшему, — таких я знаю, но они не в столице. Все, кто хочет добиться чего-то в военной службе, уезжают на границу. Без боёв не бывает заслуг, а без заслуг — и продвижения. Так что твоё желание найти кого-то одновременно спокойного и амбициозного — само по себе нелепость.
— … — Она и сама понимала, что требует многого. — А как насчёт тех, кого ты знаешь в Янчэне?
Он снова опустил взгляд на письмо.
— Один понравился Вань Муцзюню — хочет выдать за него свою младшую дочь. Другого, говорят, приметила та наложница из гарема Люй Сяоцзе — хочет сватать за свою сестру. А ещё двое… — Он помолчал. — Даже мне, мужчине, их внешность кажется неприемлемой. Уж Синьань точно не захочет их видеть.
— Не обязательно смотреть только на твоих подчинённых. В управе же полно молодых людей! Помнишь, однажды госпожа Вань выезжала, и несколько чиновников из управы пришли помочь? Я из кареты мельком взглянула — двое из них, кажется, работают с документами, выглядели неплохо. Может, наведаешься и разузнаешь?
Он снова оторвался от письма и бросил на неё проницательный взгляд.
Сяоци поспешно отвела глаза в сторону.
— Вэньсю и Силянь как-то болтали — сказали, что те двое неплохи. Я просто мельком увидела… — добавила она поспешно. — Конечно, до моего брата им далеко.
Она не осмеливалась сравнивать их с ним — боялась обидеть. Он ведь в таких вопросах бывал очень ревнив. Лучше уж упомянуть Юань Жэня — пусть он послужит мерилом.
Он уловил её уловку и едва заметно приподнял уголки губ.
— Ладно, — кивнул он. — Вернусь в Янчэнь — разузнаю. Всё-таки речь о племяннице.
— И ещё, — добавила она, — в нашем доме много служанок, которым скоро пора замуж. Няня писала, что отныне этим должна заниматься я. Нельзя же всех выдавать за своих слуг — надо учитывать и их желания. Я не стану устраивать насильственные браки, особенно для Хунфу, Цинлянь и других. Нужно подыскать им достойных мужей.
— Этим займётся Линь Тяньшэн, — отрезал он. — У меня нет времени на такие дела.
— … — Она вздохнула. Ей поручают — и это становится её обязанностью. А стоит ей попросить его о чём-то — сразу «обременительно». — Ладно, с нашими служанками я сама разберусь, постепенно найду выход. А вот дело Синьань ты должен воспринимать всерьёз — она же твоя родная племянница. Днём я испытывала старшую сестру — она тоже переживает по этому поводу. К счастью, девочка ещё молода, торопиться некуда. Можно не спеша подыскивать.
Он не подал виду, продолжая заниматься своими делами. Так обычно и бывало, когда они разговаривали о домашних делах: она говорила одна, а он, казалось, и не слушал. Но стоило ей замолчать — он тут же поворачивался к ней, будто ожидая продолжения. И если она снова начинала говорить, он вновь погружался в свои бумаги. Такой уж у него непростой характер.
— Госпожа Ма недавно сказала, что хочет сватать моему брату. — Она смотрела на мерцающие звёзды и задумчиво произнесла: — Я ответила, что он уже женат. Она, узнав об этом, сказала, что Цинвэй слишком низкого происхождения, чтобы так быстро выходить замуж.
Раньше она не придавала этому значения, но однажды в доме Вань услышала, как дамы обсуждали одну женщину: «Во всём хороша, но мать у неё слишком низкого звания». И теперь она не могла не задуматься:
— Неужели наш сын будет так же рассуждать?
С тех пор, как она забеременела, ей всё чаще казалось, что она стала излишне чувствительной. Простые вещи вдруг начинали казаться сложными. Возможно, это её подсознание пыталось приспособиться к новому миру, и иногда мысли путались.
— Благородный человек ищет опору в себе, ничтожный — в других, — ответил он.
Любой статус нужно подкреплять собственными заслугами, иначе поколение за поколением всё будет катиться вниз.
— Верно, — согласилась она. — Благородный человек укрепляет основу. Без основы не возникнет и пути. И мой брат, и Цинвэй — люди, укрепляющие основу. Дети, которых они воспитают, вряд ли окажутся такими поверхностными.
Их собственный ребёнок тоже не должен быть таким. Даже если она сама чего-то не сумеет, разве не будет рядом он? Ведь он за один день научил её ездить верхом — разве есть что-то, что ему не под силу?
— Первая госпожа приглашала меня на днях поговорить по душам. Сказала, что в старом доме у тебя были служанки, которые часто тебя обслуживали. Днём прислала людей — мол, девушки уже доставлены в Каменный двор.
Эта госпожа Мэй слишком тороплива. Ещё ничего не случилось, а она уже пытается подсунуть девушек в покои мужа младшего брата. Сяоци даже не хотела с ней церемониться — боялась, что станут смеяться за глаза.
— В старом доме меня обслуживала няня, — спокойно ответил он, не отрываясь от письма.
— … — Она поняла: он предоставляет ей полную свободу действий.
— Кроме того, наложница Фань сообщила, что несколько семей обратились к первой госпоже в старом доме. Похоже, скоро появятся новые девушки.
Он знал: в их положении избежать наложниц невозможно. Сама она пока ещё не получила официального статуса — ждала записи в родословную.
Услышав это, он с раздражением швырнул письмо на столик.
— Пусть присылают! — бросил он, явно раздосадованный.
— … — Она почувствовала, что роли поменялись местами. Разве не ей полагалось злиться?
— Пойдём прогуляемся, — сказал он, немного поворчав про себя. — Нужно кое-что тебе передать.
Сяоци оперлась на руку и встала.
Они вышли из двора. Цинлянь и Мэйсян хотели последовать за ними, но Хунфу остановила их по дороге.
Их уединённый дворец находился в долине за горой Цяньефэн. Небольшой, всего один дворик, окружённый густыми деревьями и ручьями. Каждые пять шагов — новый пейзаж, каждые десять — перемена времён года. Идеальное место для отдыха и восстановления духа.
От задней калитки вела узкая тропинка прямо на вершину. По обе стороны росли клёны, повсюду цвели дикие цветы — прекрасное место для прогулок.
Пройдя немного, он успокоился и спросил, какие семьи присылают девушек.
Сяоци вспомнила послание наложницы Фань:
— Без сомнения, будут Мэй и Чжао. Говорят, присылают девушек из рода. А ещё — семья Ван из Чжанъюаньдао.
Последнее её особенно тревожило. Семья Ван из Чжанъюаньдао — родственники его матери. Эта девушка по родству могла бы звать его «двоюродным братом». Такие связи всегда были головной болью. Когда-то в доме У у старого господина была наложница именно из рода — до самой старости она устраивала скандалы, и бабушка У из-за неё терпела немало обид. Лишь после смерти старого господина всё утихло. А ведь та наложница опиралась именно на родственные узы.
В лунном свете он нахмурился.
— Девушек из семей Мэй и Чжао ни в коем случае не принимать. Эти семьи одержимы выгодой. В отличие от старшего и младшего братьев, я служу не в Цинчуане — мои дела выходят далеко за его пределы. Разберись с этим как можно скорее.
Семья Ван из Чжанъюаньдао — другое дело. Это род его матери.
— С девушкой из рода Ван постарайся обойтись особенно тактично.
— И её тоже устраивать? — удивилась она.
— Дело не в том, можно ли её принять. Я не хочу, чтобы род Ван вмешивался в дела Цинчуаня. Им лучше заниматься своими учёными трудами. В их роду ценят образованность и склонны к гордому уединению.
Его мать была очень образованной, и с отцом у них были тёплые отношения, но она так и не смогла стать хорошей хозяйкой дома. После смерти отца семья даже оказалась в трудном положении, что повлияло на брак старшей сестры. Когда ему исполнилось двадцать, дядя даже предлагал жениться на девушке из рода Ван. Старейшина рода спросил его мнения, но он отказался. Он знал: стоит ему согласиться — и всю карьеру родственников Ван придётся тащить на себе. Он чувствовал, что они идут разными путями.
— Я не как старший и младший братья. Мне предстоит сражаться на передовой. Слишком много обуз — и станет только труднее.
— … — За время пребывания в Цинчуане она это почувствовала. Хотя он и из старшего рода, но не из старшей ветви, поэтому вынужден быть особенно осторожным. Среди членов рода Цинчуаня способных наследников хватало и помимо него.
— Не волнуйся, — сказала она. — Раз ты откровенно со мной поделился и доверил это дело, я сделаю всё как следует. Теперь я хозяйка этого гарема. Пусть даже неохотно, но некоторые обязанности выполнять придётся.
Он посмотрел на неё с лёгким недоумением.
Сяоци тяжело вздохнула:
— Только не спрашивай, злюсь ли я. Я даже хотела притвориться больной, чтобы избежать всего этого. Но раз уж замешан род твоей матери, нельзя допустить бестактности. Так что теперь справляйся с ними сам!
Такой вот способ взять инициативу в свои руки! Сейчас ей некогда заниматься девичьими обидами.
Услышав её «жалобу», он постепенно разгладил брови. С ней становилось всё легче расслабляться.
Говорят: «Один шаг в дом знати — и море глубже бездны». Но когда возможность оказывается под рукой, кто устоит перед искушением?
Сяоци не считала себя безупречной святой, чуждой мирских соблазнов. Она тоже тянулась к роскоши и почестям этого мира. Однако она уже не была юной девушкой семнадцати–восемнадцати лет. Многое повидав, она обрела каплю здравого смысла — особенно в вопросах наложниц и жён.
Пока они жили в уединённом дворце в горах, чтобы скоротать время, она стала перелистывать книги из библиотеки. В доме У бабушка тоже давала ей читать, но лишь для того, чтобы научить грамоте. Предлагаемые книги были очень простыми: «Семейные имена», «Тысячесловие» и тому подобное. Писать она училась у девятой госпожи Шаоцзюнь, но, будучи «начинающей», старалась не показывать слишком аккуратный почерк. Особенно когда рядом сияла Шаоцзюнь — девушка с выдающимися литературными талантами. Превзойти её — и прослыть вундеркиндом! Поэтому в вопросах каллиграфии и поэзии она никогда не стремилась выделяться.
Теперь всё изменилось. Она перешагнула сразу через несколько социальных ступеней, и прежний корявый почерк стал бы неприемлем. Поэтому, оставаясь одна в кабинете, она старалась писать аккуратнее. Письмо, оказалось, требует практики: без тренировок пропадает чёткость штрихов, и удержать хотя бы ровность — уже достижение.
Что до чтения, у неё не было чёткой цели. Она просто хотела лучше вписаться в новую реальность.
Когда она выбирала книги из его кабинета, он был рядом. Увидев названия, он бросил на неё странный взгляд — не насмешливый, но такой, будто думал: «Эта книга тебе не по зубам».
Людей нельзя подзадоривать. Чем больше он сомневался в её способностях, тем сильнее она хотела доказать обратное. Результат оказался предсказуемым: тексты действительно были очень сложными! Пытаться с позиции современности высмеивать «ограниченность» древних — само по себе признак ограниченности.
Но Сяоци верила: всё в руках человека. Как бы трудно ни было, главное — не сдаваться.
http://bllate.org/book/3783/404635
Готово:
