— Кстати, днём, пока вы отдыхали, старший управляющий Се прислал награды от внутреннего управления. Я увидела, что вы крепко спите, и отнесла всё в западный флигель — положила в шкаф.
Мэйлин бросила взгляд на лицо бабушки.
— Похоже, их стало меньше чем наполовину по сравнению с прошлым годом. Не ошиблись ли в расчётной палате? Может, сходить уточнить?
Няня Цюй кивнула:
— Не стоит. Старший управляющий Се уже объяснил мне: часть отправили в Ланьцаотан. Поэтому и стало меньше — так и должно быть.
— … — Мэйлин помолчала. — Ведь все личные средства генерала уже перевели туда? Расходы двора Мэй тоже объединили с ними, а теперь ещё и сезонные награды делят пополам. Расходы заднего двора немалые — как вы теперь будете всё это покрывать?
Раздача в Ланьцаотан становилась всё щедрее — это был дурной знак.
— Так решил молодой господин. Перед отъездом он сам со мной обсудил: часть расходов перенести туда. Во-первых, чтобы я не уставала; во-вторых, чтобы у той девочки было чем заняться — а то всё в покоях сидит, ленится. Да и сейчас она часто выходит в свет, а для визитов и подарков нужны деньги. Её месячного жалованья не хватит даже на две коробки приличных сладостей. В прошлый раз те два ящика начинённых пирожных, что она привезла из княжеского дома Чжуан, стоили по восемьсот монет за коробку! Если такие дорогие подарки привозят, то что же отправляют?
Хорошо ещё, что у молодого господина есть кое-какие доходные имения — иначе задний двор и вовсе не смог бы поддерживать связи.
— Раньше мы почти не общались с внешним миром, а генерал всё равно получал новые чины и титулы, — возразила Мэйлин.
— Вот в этом-то и дело. Я тоже так думала: мол, раз в праздники посылаем подарки, да и все знакомы — чего бояться? Разве талантливого человека не заметят? Но потом старший управляющий Се меня отчитал. Оказалось, ему снаружи очень трудно. Не говоря уже о связях при дворе — даже посевы и продажа урожая с наших поместий требуют подкупа. Иначе обязательно найдутся те, кто подставит. Помнишь весной не хватало воды для посевов? Те, кто выше по течению, просто перекрыли плотину и не пускали воду. Что с этим поделаешь?
Она тяжело вздохнула — из-за этого её муж целыми днями хмурился.
Мэйлин, конечно, знала об этом случае:
— Разве это не управляющий поместьем из княжеского дома Шунь устроил? Из-за личной обиды — ведь старый Нюй из нашего поместья выдал дочь замуж за его сына. Как это вообще связано с расходами Ланьцаотан?
— Да, всё верно, но как это решилось в итоге? — спросила няня Цюй.
— Разве не старший управляющий Се нашёл связи в княжеском доме Шунь? Да и генерал с самим старым князем часто пьют вместе — все же знакомы. Неужели из-за такой мелочи станут создавать проблемы?
— С самим князем легко договориться, а вот с мелкими чиновниками — нет. У такого большого дома, как у князя Шунь, старый князь не может следить за всем. И даже если бы молодой господин был дома, он бы не стал ради такой ерунды беспокоить княжеский дом — у них свои дела. Кто станет использовать боевой меч для резки курицы? Разве не пустая трата сил? А вот женщины заднего двора — другое дело. Посидят вместе, попьют чай с пирожными, поболтают. Именно поэтому старший управляющий Се попросил меня передать девочке. А она всего лишь за обедом во Восточном крыле пару слов сказала невестке из княжеского дома Шунь — и проблема решилась.
Этот случай сильно потряс няню Цюй. Раньше она молча думала, что Сяоци слишком расточительна, будто деньги для неё ничего не значат. Но теперь наконец поняла смысл происходящего и перестала контролировать её траты.
Мэйлин задумалась:
— Значит, когда генерал возьмёт законную жену, надо будет тщательно подбирать девушку из знатного рода.
Няня Цюй вздохнула:
— Кто знает, кого удастся найти. Та предыдущая тоже была из знатного рода… А толку? Только дом разрушила. Старший управляющий Се прав: подходящий человек — для подходящего дела.
Мэйлин незаметно оценила выражение лица няни и тихо сказала:
— Эта девочка и вправду странная. Родилась в таком захолустье, как Юйчжоу, да ещё и с таким происхождением… А уж умение читать людей и вести себя в обществе — сразу на уровне.
Пусть она и дочь рода У, но воспитывалась при старой госпоже У — по сути, статус был не выше внутренней служанки. Не так уж и отличалась от самой Мэйлин, просто повезло: брат получил должность, и её положение тоже поднялось.
— Старший управляющий Се рассказывал, что уездный герцог У из Юйчжоу — выходец из военного рода, но в год жэнь-цзы сдал императорские экзамены и даже женился на дочери рода Мо из Чаннина. А разве дочери рода Мо бывают простыми? Девочка с детства была рядом со старой госпожой У — всё видела, всё слышала. Её взгляд шире, чем у обычных людей.
Всё, что ей поручат, она выполнит безупречно. А в то, что не касается её, не вмешивается. Даже госпожа Аньпинь обратила на неё особое внимание. Таких не вырастишь без особого воспитания.
— … — Мэйлин больше не стала комментировать. Она молча крутила на запястье золотый браслет с витой резьбой. По сравнению с золотым ажурным браслетом той девицы из Ланьцаотан, её украшение казалось соломенным. Вздохнула: если бы та появилась чуть позже, возможно, этот браслет достался бы ей. Почему судьба так жестока? Ведь она столько лет терпела и трудилась…
* * *
Пока Мэйлин скорбела о своей участи, под тем же ночным небом кто-то другой издавал точно такой же вздох.
Чжоу Чэн сидел прямо за столом в столовой палатке, глядя на обильные яства. Живот урчал от голода, но он не смел тронуть палочки — генералы ещё обсуждали дела. Он ведь даже обеда не ел, чтобы побыстрее добраться из Янчэна!
Наконец, дождавшись окончания деловой беседы, он обрадовался — но генералы тут же перешли к светским разговорам.
— Яньчуй, слышал, тебе повезло — в покоях появилась цветущая, как цветок, молодая госпожа, — сказал один из товарищей.
— Не зря же ты бороду побрить удосужился, — подхватил другой.
Ли Чу никогда не любил обсуждать дела заднего двора. Он одной рукой схватил каждого за затылок и мягко развернул к выходу — мол, пора уходить.
Те не сдавались, требовали вина. В конце концов, чтобы отделаться, он пообещал угостить их в одном из ресторанов Янчэна во время отдыха. Лишь тогда они ушли, и Ли Чу наконец сел за стол.
— Как дома? — спросил он, принимая палочки от Чжоу Чэна. Вспомнил, что сегодня старший управляющий Се присылал посылку, и решил поинтересоваться.
— Ничего особенного. Свадьбы двух госпож из Восточного крыла прошли успешно, весенние посевы в поместьях давно завершены. В доме всё под контролем старшего управляющего Се и няни Цюй — крупных проблем не будет. Ах да, госпожа Аньпинь назначила дату свадьбы для своей дочери Мин. После начала осени, как раз после Лицюй. Молодая госпожа подготовила приличное приданое. Из-за опасности в пути старший управляющий Се выделил несколько человек для сопровождения.
Чжоу Чэн старательно вспоминал — вроде бы всё.
— Хм.
— Ах да, у няни Цюй значительно улучшилась старая боль в пояснице. А вот молодая госпожа несколько раз вызывала лекаря — простудилась, да ещё и из-за свадебных хлопот не лечилась как следует, так и не выздоровела до конца.
Палочки на мгновение замерли над тарелкой. Ли Чу задумался.
После того как две госпожи из Восточного крыла вернулись после свадеб, погода постепенно стала жаркой.
Задний сад Западного крыла отремонтировали — журчание ручьёв, зелёные деревья; хоть и небольшой, но очень живописный.
Сяоци боялась жары — и холода тоже. Закончив все дела, она любила приходить в сад отдохнуть. Однажды вечером, увидев, что на пруду расцвели лотосы, она вдруг придумала построить на воде маленькую соломенную беседку — старомодную, с налётом дикой простоты.
Летними вечерами в беседке заранее зажигали благовония от комаров, а к ужину по углам вешали фонарики. Вдвоём с няней Цюй они ужинали и наслаждались прохладой — очень уютно.
— Неудивительно, что в прошлый раз та девочка Илинь два дня здесь не хотела уезжать. Действительно тихое и приятное место, — сказала госпожа Фань, жена Люй Ляна, пришедшая сегодня поговорить с няней Цюй. Уже стемнело, да и она была в положении, поэтому няня оставила её на ночь — как и раньше.
Женщина с удачным браком заметно меняется. После того как наложницу отправили в поместье, отношения Люй Ляна и госпожи Фань постепенно стали по-настоящему супружескими. По сравнению с первой встречей, Сяоци явно чувствовала, что та стала веселее, перестала носить только тусклую одежду, а в глазах появилась весенняя нежность.
— Всё из-за этой девочки — у неё слишком много причуд. Говорит, что боится, будто мне в покоях жарко, и постоянно тащит ужинать в сад, — с улыбкой сказала няня Цюй, принимая от Мэйсян фарфоровую чашечку. — Теперь, когда вы в таком положении, нельзя есть всё подряд, но вот это можете смело употреблять.
Госпожа Фань скромно опустила глаза:
— Да что вы, не такая уж я хрупкая.
Она открыла чашечку и внимательно осмотрела ласточкины гнёзда:
— Такой высокий сорт… Даже в «Сихянцзюй» такого не купишь. Очевидно, кровавые ласточкины гнёзда с Наньлинга. Кроме императорского двора, разве что такие дома, как ваш, могут их достать.
— У молодого господина есть товарищ с Наньлинга. Привёз немного в подарок — говорит, для моего здоровья. Мне-то что с ними делать? Просто недавно у девочки простуда затянулась, кашель не проходил — вот и варили понемногу.
Няня Цюй гордо улыбнулась.
— Вам, матушка, и правда повезло, — поспешила подхватить госпожа Фань.
Сяоци, улыбаясь в ответ, про себя радовалась: вкус дорогих деликатесов действительно не сравнить с обычной белой грибовкой. Жаль, что няня слишком бережлива — раз в десять дней, может, и то не чаще, удаётся попробовать. Сегодня повезло благодаря госпоже Фань: бабушка захотела похвастаться перед гостьей, вот и велела кухне сварить чашечку.
— Давно не виделись — молодая госпожа, кажется, немного похудела. Надо беречь здоровье, — сказала госпожа Фань, взглянув на Сяоци, усердно поглощавшую еду.
— Наверное, летняя хандра, — ответила Сяоци. Она сама серьёзно изучала причину похудения: просто лицо утратило детскую пухлость, а тело, наоборот, пополнело — грудь и бёдра заметно округлились. Видимо, в детстве плохо питалась, а теперь идёт вторая волна развития. Жаль, что в это время женщины прячут такие достоинства — даже если они прекрасны, никто не увидит. При этой мысли она вспомнила, что «тот человек» делал с этим телом… В прошлой жизни за такое его бы посадили.
— Эх, с тех пор как во Восточном крыле появились гости, её постоянно зовут туда. Ни поесть, ни отдохнуть как следует — как не похудеть? — няня Цюй явно была недовольна. Ей больно смотреть, как пухлое, белое личико постепенно худеет, но она ничего не может поделать: в Западном крыле она главная управляющая, а во Восточном — просто старая служанка.
Услышав упоминание Восточного крыла, глаза госпожи Фань загорелись — Сяоци отчётливо увидела в них два ярких пламени сплетен.
Госпожа Фань тоже родом из Цинчуаня и состояла в родстве со старшей невесткой Мэй из Восточного крыла — по возрасту должна звать её «старшей сестрой». Но между семьями давняя вражда, давно не общаются, поэтому болтать о чужих делах ей не стыдно.
По словам госпожи Фань, в последние годы семье Мэй живётся нелегко: несколько молодых людей пострадали от коррупционного скандала несколько лет назад — кто лишился должности, кто понизился. Сейчас они отчаянно ищут способ вернуть положение, а брак — самый надёжный и эффективный путь. Главная цель — дом Ли.
— Старшая сестра из главного дома рода Мэй уже счастливо вышла замуж за старшего молодого господина — это и так огромная удача. Жаль только… — она не договорила, но и няня Цюй, и Сяоци поняли: жаль, что родила только двух дочерей и всё это время находится под пятой наложницы Фань. Она устраивала скандалы, но чем больше кричала, тем дальше отдалялся муж. В итоге пришлось искать способ разделить внимание соперницы — привела мужу сразу двух наложниц. Но это не помогло: муж почти перестал заходить в главный дом, а наложница Фань по-прежнему процветает. Говорят, на днях у неё снова обнаружили беременность.
— Теперь род Мэй хочет подсунуть ещё одну девушку в покои старшего молодого господина — надо же родить наследника! Если мальчик появится, его передадут на воспитание законной жене, и в будущем он сможет претендовать хотя бы на половину Цинчуаня.
Няня Цюй фыркнула:
— Пускай себе грезит!
Госпожа Фань почувствовала неловкость — всё-таки не стоило говорить о разделе Цинчуаня перед семьёй Ли — и поспешила поддакнуть:
— Конечно!
— Даже если старший молодой господин согласится, глава рода и старый господин никогда не допустят такого безобразия, — добавила няня Цюй.
— Они это понимают. Поэтому изменили план: хотят выдать замуж сразу несколько дочерей в дом Ли, — с многозначительным взглядом на Сяоци, которая как раз очищала виноградину от кожуры.
Сяоци не успела ответить, но няня Цюй уже вмешалась:
— Мечтают! Такая семья, гоняющаяся за выгодой, не достойна входить в наш дом!
— … — Сяоци решила промолчать. Ведь и её род У не так уж далеко от этих четырёх слов. Лучше есть виноград.
Увидев, что она молчит, обе женщины перестали на неё смотреть и продолжили обсуждать эту тему…
http://bllate.org/book/3783/404613
Готово:
