Мысль о том, что через несколько месяцев она вновь обретёт свободу, вызывала у Сяоци неудержимое волнение. Она вспомнила, с каким гневом и унынием очутилась в этом мире, как была вынуждена молча терпеть и униженно служить, будто рабыня. Особенно тяжко пришлось тогда, когда молодые господа и госпожи были ещё самыми непоседливыми детьми — избалованные, капризные и по-настоящему опасные. Сколько мук она и Юань Жэнь перенесли втайне — об этом лучше не вспоминать.
Позже, по мере взросления, к своему несчастью, она заметила, что их с братом внешность становилась всё более привлекательной. Для обычных людей это стало бы величайшим благом, но для них с братом красота обернулась бедой. Не только юные господа и госпожи завидовали им, но даже обе госпожи — из главного дома и из Восточного крыла — начали смотреть на них косо. Из-за этого на них постоянно сваливались вымышленные обвинения.
Но теперь всё изменилось! Уйдя из этого дома, она больше не будет вынуждена брать чужие вины на себя и терпеть несправедливость.
От хорошего настроения и дела шли ловчее. Она уже закончила новое платье для бабушки — к праздничному ужину в честь Праздника середины осени. Бабушка ещё не вернулась домой, а наряд уже готов.
С наступлением осени погода стала прохладнее. Вспомнив, что весной бабушка упоминала о повязке на лоб, Сяоци решила воспользоваться свободным временем после обеда и сходить в кладовую за кусочком меха. Хотелось бы заранее сшить образец, чтобы показать бабушке — ведь чтобы получить благосклонность, нужно сначала угодить начальству.
— Наконец-то нашла вас, девочка! — запыхавшись, прислонилась к двери кладовой няня Лю. Видно, она долго искала её. — Колесница бабушки уже въехала во восточные ворота, вот-вот будет дома. Быстрее готовьте внутренние покои!
— Как так? Разве не в шестой день должна была вернуться? В письме же писали, что только к шестому числу… — спросила Сяоци, но руки уже проворно захлопнули сундук с мехами. Она вышла к двери, поддержала няню Лю и лёгкими движениями погладила её по спине, чтобы та отдышалась.
Няня Лю была старой служанкой, пришедшей с бабушкой из её родного дома. Хотя она и не пользовалась таким доверием, как няня Сунь, всё же имела определённый вес перед бабушкой. Сяоци всегда относилась к ней с уважением.
— Говорят, — тяжело дыша, ответила няня Лю, помогая запереть кладовку, — что гонец из северных земель, посланный Инь-гэ’эром из Восточного крыла, встретил колесницу бабушки по дороге и передал срочное письмо. Вот она и решила поторопиться домой.
— Срочное письмо с севера? Неужели снова началась война? — пробормотала Сяоци про себя.
Няня Лю, услышав это, испугалась:
— Небеса милосердные, только не война! Господин герцог уже пал на поле брани, а молодые господа ещё так юны… Если и их унесёт, наш род совсем погибнет!
Поняв, что наговорила лишнего, Сяоци поспешила успокоить её:
— Не волнуйтесь, мама. С молодыми господами всё в порядке. Если бы случилось несчастье, письмо пришло бы не через нашего гонца, а через государственную почту — она гораздо быстрее.
Няня Лю подумала и согласилась:
— Главное, чтобы с нашими господами ничего не случилось.
Затем вдруг вспомнила про бабушку:
— Она вот-вот приедет! Нужно подготовить всё в её покоях: одежду и постельное бельё прогладить и проветрить, приготовить еду, чай, да и любимые лакомства с фруктами не забыть…
На самом деле эти заботы её не касались — она заведовала лишь хозяйственными делами двора и не имела права вмешиваться в дела внутренних покоев. Но разве могла она упустить шанс проявить себя перед возвращением бабушки? Ведь она — «своя» женщина, пришедшая из родного дома бабушки! Если бы рядом была няня Сунь, она бы и рта не раскрыла.
Сяоци прекрасно понимала, что няня Лю просто хочет показать своё значение. Женщина эта была добра — часто делилась с ней вкусностями и полезными вещами. Так почему бы не дать ей немного почёта?
— Мама, вы же так долго служили бабушке, вам лучше всех известны её вкусы. Я всё запомнила. Спасибо, что так заботитесь обо мне и боитесь, чтобы я не ошиблась. Я всё учту, — сказала она, поддерживая няню Лю под руку и провожая её немного вперёд. Взглянув на солнце, добавила: — Уже поздно, у вас наверняка много дел. Лучше идите скорее. Как только бабушка обоснуется, я велю Цинлянь отправить вам любимые сладости — мёдовые рожки.
От такой похвалы няня Лю почувствовала себя польщённой, а упоминание о лакомствах добавило ей ещё больше удовлетворения. Дело, конечно, не в самих сладостях, а в том, чтобы показать другим служанкам, которые шепчутся за её спиной, будто она потеряла расположение бабушки, что она по-прежнему — «своя».
— Сегодня, наверное, до поздней ночи придётся бодрствовать. Если уж хочешь прислать, так неси в западное помещение у вторых ворот, — сказала она, и Сяоци с улыбкой кивнула.
По дороге обратно во внутренние покои она прикинула время: от восточных ворот до дома бабушка доберётся не меньше чем за полчаса — ведь её будут встречать вся семья и родня. Одежду и постельное бельё она подготовила заранее, чай и фрукты всегда под рукой, только еду нужно будет готовить заново. Девятая госпожа сейчас живёт во Восточном крыле, так что наверняка сразу отправится туда. Бабушке одной много не нужно, Цинвэй и Хуншао вполне справятся. Остальные дела — Цинлянь и служанки уберут за две четверти часа. А ей самой нужно подготовить западное помещение в главном зале: бабушка устала в дороге, а в главном зале нет ни одного ложа. Если понадобится собрать семью на совет, удобнее всего будет именно там.
Вскоре она вошла в главный зал и созвала Цинвэй с другими служанками, дав им чёткие указания. Весь Лаоцзюньтан ожил от суеты.
******
Бабушка из рода У была истинной представительницей знатного рода. Её род, Мо из Чаннина, ещё в прежние времена славился как древний аристократический клан, дававший миру множество талантливых людей и высокопоставленных чиновников. Это было совсем не то, что простые дворянские семьи.
В прошлой жизни Сяоци тоже встречала богатых людей — например, свою начальницу, владевшую состоянием в миллиарды. Та была женщиной с недюжинной хваткой и особым шармом. Но даже она не шла ни в какое сравнение с бабушкой Мо — ни по изяществу взгляда, ни по умению управлять людьми, ни по дальновидности. Такова была сила древнего рода: его глубина и достоинство были недоступны простым смертным.
Бабушка была женщиной высокой, даже можно сказать — внушительной комплекции, поэтому оба её сына (старший и второй господа) тоже выросли крупными и могучими, как и большинство внуков и внучек. Сама по себе её внешность не была особенно примечательной, но глаза у неё сияли, а кожа была белоснежной. Белокожим людям легко подбирать одежду, поэтому, чтобы порадовать бабушку, Сяоци часто выбирала для неё яркие аксессуары — пояса, кисточки для нефритовых подвесок, мешочки для благовоний. Чем старше становилась женщина, тем больше ей нравились нарядные вещи. Несмотря на аристократическое воспитание и изысканный вкус, она, как и все женщины, не могла устоять перед красотой.
Хорошо сказанное слово никогда не остаётся без ответа. Умело подобранная похвала делала жизнь значительно легче. Пусть первая госпожа и не любила её, но не могла причинить вреда, пока бабушка держала Сяоци под своим покровительством. Честно говоря, если бы не вопрос о замужестве в качестве наложницы, она с удовольствием осталась бы служить бабушке. Та была прекрасным начальником: стоит лишь чётко выполнять приказы и проявлять осмотрительность — и жизнь пойдёт гладко.
Увы, с древних времён замужество остаётся настоящим «убийцей карьеры» для женщин.
После того как она помогла бабушке переодеться и умыться, а затем подала ей полмиски тонкой лапши, стало ясно: бабушка чем-то сильно озабочена и почти не ест. Сяоци не стала настаивать и велела Цинвэй отвести её в западное помещение. Там уже ждали первая госпожа, несколько молодых господ и госпож.
Как только бабушка вошла, Сяоци тут же позвала Хуншао и велела ей позаботиться о няне Сунь, а также проследить, чтобы служанки, сопровождавшие бабушку в Чаннин, успели поесть. Судя по всему, весточка от старшего господина была не из приятных.
В покоях бабушки, считая няню Сунь и саму Сяоци, служило восемь человек. Цинвэй поехала с бабушкой, Хуншао прислуживала няне Сунь, остальные сейчас обедали. Цинлянь и другие служанки из внешних покоев обычно не допускались внутрь, поэтому подавать чай и воду пришлось самой Сяоци. Взяв поднос, она направилась к западному помещению. Едва она добралась до двери и протянула руку к занавеске, как изнутри вдруг раздался пронзительный вопль, от которого она вздрогнула. Что случилось? Кто это?
Она прислушалась у двери и наконец узнала в рыданиях голос первой госпожи — снохи бабушки.
— Моя бедная дочь! Как так вышло, что она ушла так скоро после свадьбы?! — рыдала первая госпожа, разрываясь от горя.
Сяоци тоже потряслась. У первой госпожи было всего две родные дочери: девятая госпожа Шаоцзюнь ещё не вышла замуж, а замужем была только четвёртая госпожа Чэнцзюнь. Но та всегда была здорова! Как она могла внезапно умереть?
— Я пойду к семье Ли! За что они так жестоко обошлись с моей дочерью? Почему не позвали врача вовремя?! — в отчаянии кричала первая госпожа, полностью утратив обычное достоинство. Она уже рванула к двери, когда девятая госпожа Шаоцзюнь схватила её за руку. Но взгляд первой госпожи, полный ярости, уже вырвался наружу и прямо столкнулся со взглядом Сяоци за занавеской. От этого взгляда у той по спине пробежал холодок — в нём читалась двенадцатикратная ненависть!
— Быстрее удержи мать! — приказала бабушка, обращаясь к внуку Цзялу.
Цзял был сыном наложницы и всегда побаивался первую госпожу, поэтому не решался подойти ближе, лишь с двух шагов робко пробормотал что-то утешающее. Но первая госпожа, не находя выхода своему горю и не желая срываться на дочь, обрушила всю ярость на него: царапала, била и кричала, что братья и сёстры не защитили их родную сестру, позволив чужим людям над ней издеваться.
Эти слова были адресованы в первую очередь бабушке.
Та молчала, позволяя снохе выплеснуть гнев, но как только та начала прямо обвинять род Ли, особенно упомянув «семью Ли из Цинчуаня», бабушка не выдержала. Громко хлопнув чашкой о пол, она оборвала её:
— В письме Инь-гэ’эра всё ясно изложено! Чэнцзюнь заболела чумой по пути на север и, не получив вовремя лечения, скончалась уже в Янчэнге. Семья Ли использовала все свои связи: вызвала личного лекаря принца Шунь и даже пригласила Инь-гэ’эра лично присутствовать — боялись, что мы станем подозревать их в чём-то! Не веришь другим — так поверь хотя бы собственному сыну! Да и кто вообще разрешил ей ехать в Янчэн? Муж не хотел брать её с собой в поход, но ты сама убедила дочь последовать за ним! А теперь винишь других? В любом другом доме, может, и позволили бы тебе выговориться, но семья Ли — не простые люди! Как ты смеешь так говорить о них?!
Первая госпожа сразу сникла, ноги подкосились, и она опустилась на пол. Сяоци поставила поднос и вместе с Шаоцзюнь попыталась поднять её, но сил у них не хватило. На помощь пришёл Цзял, и только с его помощью удалось усадить первую госпожу на стул.
Она тут же зарыдала:
— Моя бедная дочь… Всего несколько дней замужем, а муж уже уехал, и с тех пор — ни слуху ни духу. Никто из старших не присматривал за ней… Она так далеко отправилась вслед за мужем и даже не успела увидеться с ним перед смертью…
Бабушка нахмурилась ещё сильнее:
— Дочь — плоть от плоти твоей, и твои слёзы понятны. Я не стану тебя за это упрекать. Здесь собрались только свои, из Восточного крыла, так что можешь говорить откровенно. Но стоит тебе выйти за дверь — немедленно держи язык за зубами! Если наша дочь не пользуется расположением мужа, это — частное дело, внутренние семейные обиды. Но её муж защищает страну и границы — это дело государственное! С древних времён никто не позволял личным обидам мешать общественному долгу. Если твои жалобы разнесутся по городу, кто-нибудь приукрасит их, и это нанесёт урон репутации семьи Ли. Они непременно сочтут нас невоспитанными! Да и что подумает двор? Наш союз с семьёй Ли был одобрен самим императором! Если бы не заслуги покойного герцога, разве согласились бы они на этот брак? Пусть молодой господин Ли и не из главной ветви рода Цинчуань, но в его руках — реальная военная власть. Все знатные семьи в столице мечтают породниться с ними!
Бабушка тяжело вздохнула:
— Я хотела отправить тебя в столицу, чтобы ты уговорила Чэнцзюнь потерпеть немного. Молодому мужу нужно снискать славу, у него нет времени на девичьи капризы. А ты что сделала? Убедила её ехать в Янчэн! Не различаешь важного и второстепенного — просто безнадёжна!
Прослушав ещё немного, Сяоци заметила, что вошла няня Сунь, и тут же подала Цинвэй знак выйти. Заодно она вывела и остальных молодых господ и госпож. Первой госпоже, будущей хозяйке дома, было бы неловко выяснять отношения с бабушкой при детях, да и бабушке легче говорить без свидетелей.
Разговор двух женщин затянулся до самого вечера.
Когда няня Сунь вернулась во внутренние покои, Сяоци как раз вместе с Цинвэй заправляла постель. Увидев её, они поспешили подать стул и чай.
— Ещё не закончили? — тихо спросила Цинвэй, подавая чашку и кивнув в сторону западного помещения.
Няня Сунь покачала головой, жадно выпила весь чай и протянула чашку за добавкой.
Сяоци, закончив с постелью, взяла со столика у кровати маленький бирюзовый флакончик и подала его няне Сунь:
— Мама, это мазь, которую только что приготовила Хуншао. Цайцзюань сказала, что у вас по дороге выскочил нарыв, так что в мазь добавили больше борнеола. Пусть Цинлянь поможет вам нанести её.
http://bllate.org/book/3783/404599
Готово:
