Картина перед глазами дрогнула и переменилась: ветер гулял по побережью, игриво подхватывая подол девичьего платья. Улыбаясь, она шла по правую руку от мужчины, шаг за шагом оставляя следы на влажном песке. Теплый бриз ласкал ее ухо — и это был вовсе не тот удушливо-свежий, искусственный воздух казино, а настоящее дыхание моря с терпкой соленой ноткой.
— Осторожнее, — притянул ее к себе спутник перед внезапным порывом ветра. Мужчина бережно укрыл ее в объятиях и ласково, томительно-нежно коснулся пальцами ее волос.
Хэ Хуайцзинь замерла. Сердце вдруг заколотилось так громко и часто, что ей показалось, будто этот оглушительный стук слышен даже ему. Она смущенно опустила взгляд, но мужчина участливо спросил:
— В глаза попал песок? Дай я посмотрю.
Закатное солнце вытягивало по песку их длинные тени, и в груди шевельнулась робкая мысль: как было бы прекрасно, если бы этот миг длился вечно. Каков он — мир за стенами игорного дома? Какими должны быть детство, юность и зрелость нормального человека? Как вообще зарождается настоящее чувство? Обо всем этом она не имела ни малейшего представления. Она лишь слышала, как внутри прорастает нечто неведомое, повергая мысли в сладостное смятение.
Вскоре они поженились — торопливо, скомканно и жалко. Ни пышного торжества, ни цветов: лишь самый заурядный обед в один из погожих дней. Мужчина твердил, что, кроме любви, ему нечего ей предложить. Тогда она еще ничего не понимала и с благоговением пила этот дешевый мышьяк, принимая его за чистейший мед.
Когда весть разнеслась по казино, обитатели были ошеломлены.
— Что за бред? — недоуменно уставилась на нее Ноль-Восемь, бывшая в ту пору крупье третьего этажа. — У него же находились деньги просаживать их за столами, а теперь прикинулся нищим дурачком?
— Он пообещал, что больше никогда не переступит порог казино, — с кроткой улыбкой ответила Хэ Хуайцзинь. — Раньше он приходил сюда только ради меня, а теперь найдет работу и будет содержать нашу маленькую семью…
Услышав это, девчонка у игорного стола сорвалась с места, стиснула ее в объятиях и со слезами в хриплом голосе потребовала ответа:
— Значит, ты бросишь все и уйдешь за ним в трущобы? Зачем?! Неужели он для тебя важнее собственной жизни?
— Быть собой — это, конечно, самое главное в жизни, — погладила ее по макушке Хэ Хуайцзинь, мягко уговаривая, словно ребенка. — Но каждому человеку нужно что-то, ради чего стоит жить. И мой выбор — это любовь.
Стоявший в темном углу Ван Тяньтянь не проронил ни слова, лишь пристально и неотрывно глядел на нее. Ощутив этот чересчур обжигающий взгляд, Хэ Хуайцзинь обернулась. Встретившись с ним глазами, она беспомощно усмехнулась:
— Тяньтянь, когда-нибудь ты поймешь. Там, за пределами казино…
— Но ведь для меня это лишено всякого смысла, — перебил он. — Ты же сама прекрасно знаешь, не так ли?
Ему не суждено было покинуть казино, а праздное любопытство к внешнему миру лишь умножило бы душевную боль. Бросив эти слова, Ван Тяньтянь развернулся и ушел. Он не капризничал и не выказывал обиды — он просто чувствовал нутром: здесь что-то неправильно. Не сама любовь была ошибкой — ошибкой был человек.
И чутье его не подвело.
Едва они связали себя узами брака, как мужчина безжалостно сорвал личину нежности. С пеной у рта он орал на нее, требуя ответа, зачем она уволилась из казино. Оказалось, он так долго крутился среди игроков лишь ради того, чтобы закинуть удочку покрупнее: сблизиться с Хэ Хуайцзинь ему требовалось только для жульничества за столом, чтобы она помогала ему срывать куш, а вовсе не ради всей этой приторной романтики из слезливых драм. Слова прозвучали звонкой оплеухой, обнажив перед Хэ Хуайцзинь всю ее глупость и ничтожество.
Хэ Хуайцзинь забеременела. С каждым днем она становилась все молчаливее, но во взгляде ее тлело что-то дикое, готовое вот-вот вырваться наружу. Гэ Цюжун ненавидел эти глаза и еще сильнее ненавидел, когда она смотрела ими на него. Он делался все более буйным и вспыльчивым; одержимый жаждой мгновенного богатства, он проиграл в пух и прах почти все имущество в доме. А на кон своей последней партии он без тени раскаяния поставил еще не родившееся дитя в ее утробе.
Вернувшись в казино и услышав, что ее собственным ребенком распорядились как фишкой, Хэ Хуайцзинь вдруг рассмеялась. Чему она смеялась? Она и сама не знала.
Хозяин казино взглянул на нее с едва заметным состраданием — словно господин, небрежно бросающий подачку слуге.
— Пусть этот ребенок носит фамилию Гэ, раз уж таков был твой выбор, — с легкой улыбкой произнес он, бросив равнодушный взгляд на ее живот. — И какое же имя ты ему дашь? Я жду с нетерпением.
Хэ Хуайцзинь почти не отреагировала — быть может, душа ее окончательно онемела; лишь на губах застыла призрачная, горькая усмешка. Она боролась изо всех сил большую часть жизни, но так и не сумела вырваться из оков игорного дома. Неужели и дитя под ее сердцем повторит эту участь и останется заперто здесь навеки? За что? Почему их судьба должна быть именно такой? Почему?.. Какое право они имеют?
Она в бессилии опустилась на колени, и внезапно на сердце стало легко.
Отерев слезы со щек, она вернулась в прежнюю 【Комнату отдыха крупье】, полоснула по ладони лезвием и нарисовала на зеркале нелепую, жалкую улыбку. Глядя, как нарисованная кривая совпадает с уголками ее собственных губ, она негромко позвала:
— Давай заключим сделку, хорошо? Тяньтянь.
В ответ стояла тишина.
Если ей самой не суждено изменить свою судьбу, пусть она перепишет судьбу этого ребенка. Это последнее, что бессильная мать могла оставить своему дитяти.
Ван Тяньтянь стоял в зеркальной тени. Черты его лица тонули во мраке, и донесся лишь озадаченный шепот:
— …Зачем?
Зачем отдавать все ради существа, рожденного от того, кого она ненавидит? Ведь они даже ни разу не видели друг друга.
Хэ Хуайцзинь по-прежнему улыбалась — точь-в-точь как много лет назад.
— Потому что это любовь, Тяньтянь. Это все, что я могу ей оставить. Казино навсегда возьмет эту девочку под свою защиту. Ей всегда будет сопутствовать везение, она вырастет стойкой, смышленой и храброй. На ее пути встретится множество людей с открытыми сердцами, несущих любовь. Она поймет, что нет на свете ничего драгоценнее, чем она сама. И в конце концов она уйдет отсюда, шагнув в огромный мир.
Ван Тяньтянь помедлил, а затем вывел на глади зеркала:
«Сделка заключена». Спустя мгновение он поднял глаза и спросил:
— Ты не жалеешь?
— Если она сможет уйти, о чем мне жалеть? Тяньтянь, я знаю: ты не такой, как мы. Ты рассудителен, холоден и всегда безупречно прав. Ты — воплощение трезвости ума, рожденное из хаоса казино, и потому тебе не понять моей былой и нынешней глупости. Но поверь: пройдя этот путь до конца, я смертельно устала. Я злилась, билась, бунтовала, но под конец осознала: я ничего не могу изменить. Мне остается лишь смиренно проглотить эту чашу. Прости меня, Тяньтянь.
Сделку Хэ Хуайцзинь с зеркалом все же раскрыли: женщину обвинили в нарушении Железного закона казино и показательно казнили в назидание остальным.
В тот же день на свет появилась Гэ Сяосин. Девочка родилась раньше срока, но не кричала и не плакала — лишь молча всматривалась в залитую кровью женщину, словно пытаясь запечатлеть в памяти ее последние черты. Не прошло и десяти минут, как Хэ Хуайцзинь испустила дух. И только тогда, с запоздалым осознанием утраты, малышка растерянно зашлась плачем.
Та самая девчонка, что когда-то бросалась в объятия Хэ Хуайцзинь, теперь служила Обходчицей. Она молча шагнула вперед, взяла сироту на руки и с трудом сдержала подступившие слезы.
— Кто умер сегодня? — с улыбкой поинтересовался у подчиненных хозяин казино, и в ответ раздался слаженный, безучастный хор:
— Не знаем.
Всякую память о Хэ Хуайцзинь стерли без следа, и единственным напоминанием о ней остался этот плачущий младенец. Девочке лишь сказали, что она недоносок, которого родня оставила казино в залог. Гэ Сяосин только молча кивала. Она никому не рассказывала, что с трех лет из зеркала за ней постоянно наблюдает некое чудовище.
Странное дело: страха она не испытывала. Внутренний голос подсказывал, что чудовище никогда не причинит ей вреда. Говорить оно не умело — только рисовало на стекле улыбки напротив ее лица, неуклюже пытаясь оставить хоть какой-то след в ее детской памяти. После пяти лет Гэ Сяосин стала волей-неволей избегать зеркал и прячущегося в них монстра: она знала, что за все полученное от других судьба втайне назначает свою цену. Какую плату потребует с нее чудище? Рисковать она не смела.
«И в конце концов она уйдет отсюда, шагнув в огромный мир».
Когда ей исполнилось четырнадцать, порог казино переступила ватага чужаков неведомого происхождения. На седьмой день их пребывания казино охватил пожар. Стена яростного огня взметнулась к небесам. Гэ Сяосин застыла посреди пылающего ада в полной растерянности, не зная, куда бежать.
— Беги отсюда! Быстрее! — прорезал гул пламени крик Ван Тяньтяня.
Окружавшие ее взрослые — названые братья и сестры, рядом с которыми она росла, — наперебой указывали ей на выход и втолковывали, что делать снаружи. Они твердили, что спастись суждено только ей одной, ведь ее место не здесь — она принадлежит внешнему миру. Но рухнувшая люстра намертво придавила девочку к полу, не давая пошевелиться. Слезы градом катились на доски, тело сковало глухое бессилие, и сквозь пелену чада она вдруг заметила чудовище, со всех ног спешащее к ней.
Гэ Сяосин слабо протянула руку, цепляясь за последнюю надежду.
— …Кто ты? — прошептала она, вдруг вспомнив сказки, которые читал ей Ван Тяньтянь. — Ты мой ангел-хранитель?
Чудовище едва заметно качнуло головой и потянулось погладить ее по голове, но тут же в трепете отдернуло руку. Не ангел. Мама.
Каждый обитатель казино желал лишь одного: чтобы она выбралась живой.
Едкий дым хлынул в ноздри, заставив ее мучительно закашляться.
— Глядите, вон там какой-то NPC выкарабкался?! — донесся из толпы чей-то изумленный выкрик.
В следующее мгновение рассудок помутился от резкого головокружения, а в уши ворвался странный механический голос.
[Динь-дон! Дорогой игрок, поздравляем вас с успешным присоединением к подземелью!]
[Ваша сверхспособность «счастливая звезда» разблокирована.]
[Это невероятное везение — дело рук человеческих или дар небес?]
Собрав последние силы, Гэ Сяосин поднялась с колен и запрокинула голову к вздымающемуся к небу пламени. Чудовище или крупье, Обходчица или слуги — в свой предсмертный миг все они хотели лишь того, чтобы она выжила.
Это было не слепое везение — это была любовь.
Это был не дар небес — это был дар человеческий.
(Конец главы)
http://bllate.org/book/37804/4769388
Готово:
