Внезапно тишину прорезал резкий, надрывный вой соны.
И на сей раз он раздался у самого порога.
Бо Шо, прислонившийся к двери, резко вскинул голову.
Сквозь натянутую на оконную раму промасленную бумагу пробивалось багровое зарево.
Алый свадебный паланкин уже опустился перед порогом. Бумажные слуги с нарисованными глазами издавали тонкий, противный писк. Один из них ткнул пальцем бумагу окна; в прорехе показался накрашенный киноварью рот. Бумажные губы беззвучно шевелились, словно без конца повторяя: «Я вижу тебя».
В соседних комнатах тоже заметили неладное. Лица кандидатов побледнели, они поспешно прикрыли двери.
— Быстро внутрь! — скомандовал Бо Шо.
Он втолкнул Сан Юй в комнату и с треском захлопнул створку.
— Мы нарушили правила, — выдохнула Сан Юй. Напряженная как струна, она прижалась ухом к дереву, ловя каждый шорох снаружи.
Вдруг раздался оглушительный удар, будто в дом швырнули огромный валун. Деревянная хижина содрогнулась. Второй удар, третий...
Не выдержав натиска, входная дверь жалобно хрустнула и разлетелась в щепки.
Призрачная невеста переступила порог.
В сознании Бо Шо зазвучал деловитый голос 007, транслирующего происходящее снаружи:
«Бумажные твари тащат паланкин к первой комнате. Там кандидаты».
Дверь разлетелась в щепки. Спустя пару секунд из-под порога лениво вытекли струйки густой крови.
В ушах выживших раздался бесстрастный, леденящий голос Системы надзора за экзаменами:
[Кандидаты под номерами q28978 Чжан И и b2751 Лу И мертвы]
Не прошло и двух секунд, как жуткая процессия двинулась дальше.
[Кандидаты под номерами f2715 Чжэн Чэнгун и s1827 Нин Хуа мертвы]
Паланкин вновь качнулся и поплыл по коридору. На сей раз бумажные куклы несли его к их двери.
«Нельзя сидеть сложа руки. Мы трупы, если ничего не предпримем».
Бо Шо лихорадочно соображал, в чем они просчитались. Какое правило нарушили?
007 подскочил к нему и мысленно завопил:
«Туши свечу! Живо!»
Сан Юй, тоже сопоставившая факты, едва открыла рот, чтобы сказать то же самое, как комната погрузилась в непроглядную тьму.
Догоравшая на столе красная свеча погасла.
Господин Бо сработал на опережение.
Бо Шо действовал на чистых рефлексах. Не теряя ни секунды, он рванулся к столу, на ощупь вытащил из ящика коробок спичек, а другой рукой достал из кармана простую белую свечу.
Чирк! Сноп искр прорезал темноту, и фитиль занялся тусклым огоньком.
Бледное пламя заплясало, отбрасывая на стены длинные тени. Бо Шо медленно, стараясь не шуметь, убрал спички.
За дверью раздался глухой стук.
Паланкин замер. Спустя мгновение твари снаружи развернулись и направились к следующей комнате.
Адская суматоха не утихала до рассвета. Лишь когда небо на востоке подернулось блекло-серым утренним светом, во дворе наконец воцарилась тишина.
Снег почти прекратился, из заснеженного леса донеслось несмелое щебетание птиц.
Двери начали открываться, и выжившие один за другим стали выходить в общий зал.
Многим повезло — сообразив, в чем дело, они успели потушить проклятые красные свечи и тем самым сохранили себе жизнь.
За ночь слухи расползлись по дому, а путаные рассказы татуированного громилы окончательно прояснили картину даже для самых непонятливых местных жителей. Но, несмотря на общее понимание ситуации, господина Бо они по-прежнему панически боялись.
Когда дверь его комнаты со скрипом отворилась, на пороге показался юноша. Его появление мгновенно приковало к себе взгляды присутствующих. Длинноволосая женщина, у которой Бо Шо и раньше вызывал суеверный ужас, испуганно вжала голову в плечи.
Бо Шо явно не выспался. Под его глазами залегли темные тени, а исходящая от него аура была настолько ледяной и давящей, что никто из низкоранговых кандидатов не осмеливался даже дышать в его сторону.
Сидящий на почетном месте Си Гуйцы радушно улыбнулся и кивнул новоприбывшему:
— Доброе утро, господин Бо.
Бо Шо окинул взглядом его бодрый, цветущий вид, мысленно сравнил со своим полуобморочным состоянием и невольно усомнился в законах мироздания.
«Этот парень вообще когда-нибудь спит?»
Ведь, если верить Сан Юй, Си Гуйцы всю ночь напролет шатался где-то снаружи.
— Господин Бо, — раздался тихий голос Сан Юй.
Она поспешно отодвинула для него стул и жестом указала на предмет, лежащий на деревянной столешнице.
Там лежал моток красной нити — той самой, о которой говорилось в правилах.
Атмосфера в зале сделалась натянутой. Новое задание Системы надзора обязывало всех без исключения явиться на свадебный пир. Но главный вопрос оставался открытым: стоило ли повязывать эту нить?
После вчерашней гибели долговязого кандидата и той найденной записки даже до самых твердолобых дошло: в правилах крылась смертоносная ложь.
— Сдаётся мне, ты припрятал пару козырей в рукаве, — один из кандидатов, сидевший с самого края, с силой хлопнул ладонью по столу, свирепо уставившись на Си Гуйцы. — Вчера ты вышел за дверь без тени сомнения. — Он издевательски усмехнулся: — И не надо вешать мне лапшу на уши, будто это был обычный риск.
Си Гуйцы, ничуть не смутившись агрессивным выпадом, сохранил на лице мягкую, вежливую улыбку.
— Вот как? — вкрадчиво поинтересовался он.
Окружающие приготовились выслушать лживые оправдания, но мужчина без малейших колебаний выложил карты на стол:
— Что ж, скрывать не стану. Кое-что о здешних правилах мне действительно известно.
— Так какого хрена ты молчал?! — в ярости взвился обвинитель, указывая на него пальцем. — Ты хоть понимаешь, сколько людей из-за тебя сдохло?!
Си Гуйцы тихо, почти ласково рассмеялся.
— Не люблю, когда в меня тычут пальцами.
Воздух едва заметно свистнул. Тончайшая, невидимая глазу нить марионетки промелькнула в пространстве, начисто срезав протянутую руку по самое запястье. Фонтан багровой крови брызнул на стол.
Несчастный истошно завыл и рухнул на пол, катаясь в луже собственной крови и прижимая к себе обрубок. Нападавший же как ни в чем не бывало сидел на своем стуле. Он неторопливо поправил очки; его густые темные ресницы опустились, придавая лицу выражение абсолютной безмятежности и детской невинности.
Настоящий, законченный психопат.
Бо Шо молча наблюдал за этой резней, чувствуя, как внутри все сильнее разгорается тревога.
Но стоило безумцу перевести взгляд на Бо Шо, как в его глазах вспыхнул живой огонек. Он заговорил прежним, вкрадчивым тоном, от которого по коже бежали мурашки, будто по ней скользила склизкая змеиная чешуя:
— Но если об этом меня спросите вы, господин Бо... я расскажу абсолютно все.
В его исполнении эти слова прозвучали приторно-интимно, словно признание в любви.
В то же мгновение взгляды всех присутствующих скрестились на Бо Шо.
Контраст был слишком разительным. Кем они, черт возьми, приходятся друг другу?
Впрочем, этот вопрос волновал Бо Шо не меньше остальных. Он и сам понятия не имел, какого дьявола этот псих к нему привязался.
В сознании всплыл насмешливый голос 007:
«Сдаётся мне, твой Си Гуйцы — латентный мазохист. Ты вчера так приложил его, что парень поплыл от восторга и теперь считает тебя своим господином».
«Ты сам-то слышишь, какую чушь несешь?»
Бо Шо передернуло от отвращения, по спине пробежал неприятный холодок.
«И что мне теперь делать? Врежу ему — он еще, чего доброго, кончит прямо здесь».
«Без понятия»,
— лаконично отозвался 007, мысленно разведя руками.
Бо Шо мысленно выругался.
Юноша хранил молчание. По привычке он смотрел на собеседника слегка прищурившись, сверху вниз, сохраняя на лице маску холодного пренебрежения, сквозь которую невозможно было пробиться.
Си Гуйцы, не мигая, пожирал его глазами, преданно ожидая хоть какого-то ответа.
Но тишину прервал вежливый стук в дверь.
Точнее, в то, что от нее осталось — проем был пуст, так что этот жест являлся чистой формальностью.
На пороге показалась тетушка Ван.
В руке она небрежно держала тяжелый колун с зазубренным лезвием, покрытым темными пятнами старой, засохшей крови.
— Детки, как вам спалось на новом месте?
Ее голос по-прежнему сочился материнской нежностью, что рождало жуткий, сюрреалистичный контраст с окровавленным топором в ее руках.
Кто-то из кандидатов не выдержал и судорожно втянул воздух сквозь зубы. Услышав этот звук, тетушка Ван медленно, со скрипом повернула шею в его сторону.
http://bllate.org/book/37801/5071221
Готово:
